Blue Origin øjner deltagelse i militært 'raketfragt'-program

Thomas Martin, direktør for nationale sikkerhedsprogrammer: 'Vi er i samtaler med US Transportation Command'

NATIONAL HARBOUR, Md. - Blue Origin kan blive det andet amerikanske raketfirma, der underskriver en samarbejdsaftale med det amerikanske militær for at undersøge, hvordan rumfartøjer kan bruges til at transportere last rundt om i verden. 

"Vi er i samtaler med US Transportation Command,"  Thomas Martin, Blue Origins direktør for nationale sikkerhedsprogrammer, sagde den 20. oktober ved National Defense Transportation Associations efterårskonference. 

Martin talte under en paneldebat om rummets rolle i militær logistik. 

US Transportation Command, som fører tilsyn med globale militære logistikoperationer, sidste år underskrevet en samarbejdsaftale om forskning og udvikling, eller CRADA, med SpaceX og med Exploration Architecture Corp. (XArc) for at undersøge, hvad der skal til for at integrere rumraketter i det militære transportnetværk. 

Martin sagde, at Blue Origin formelt svarede på en anmodning om information udstedt af Transportation Command, men at han endnu ikke har besluttet, om han skal gå videre med en CRADA.

Viceadm. Dee Mewbourne, næstkommanderende for US Transportation Command, sagde, at CRADA'erne med SpaceX og XArc var resultatet af samtaler, han havde i 2018 med den tidligere chef for kommandogeneral Stephen Lyons. 

Lyons havde læst om Elon Musks vision om at etablere en permanent menneskelig tilstedeværelse på Mars, med SpaceXs Starship-raketter, der transporterer mennesker og massive laster til og fra den røde planet. Mewbourne sagde, at Lyons var fascineret af dette koncept, ikke kun for interplanetarisk løft, men for terrestrisk punkt-til-punkt-logistik. "Og den slags fik bare saften til at flyde og åbnede døren til, hvor vi er i dag," sagde han. 

"Vi håber på at finde andre partnere, der ønsker at slutte sig til os på en opdagelsesrejse," sagde Mewbourne.

Under CRADA'erne deles information, men regeringen forpligter sig ikke til at købe noget. US Transportation Command vil som bruger af mobilitetstjenester informere den nyoprettede "raketlast” program ledet af Air Force Research Laboratory og US Space Force. Luftvåbnet søger i sit budgetforslag for regnskabsåret 2022 47.9 millioner dollars til at udføre undersøgelser og demonstrationer af raketfragt. 

Mewbourne sagde, at han ikke kunne forudsige, om eller hvornår en demonstration vil finde sted. "Vi skal gå i industriens tempo," sagde han. "Det, de laver, er pionerarbejde."

SpaceX bevæger sig fremad med udviklingen af ​​Starship, men køretøjet forventes ikke at flyve før næste år. Blue Origins tunge løfteraket Nye Glenn er mindst et år væk fra dens første orbital-lancering. 

Raketternes kapacitet er faktisk den mindste bekymring i dette projekt, bemærkede Mewbourne. 

Der er ingen tvivl om, at en raket kan rejse fra Los Angeles til Guam - en tur, der tager 15 timer med fly - på 40 minutter, sagde han. Men spørgsmålet er, hvordan raketter bliver integreret i transport- og forsyningskæden. 

"Rumrejsen i sig selv kan ærlig talt være den nemmeste del," sagde han. "Men hvordan forbinder vi dette globale transportnetværk, som vi har, med opsendelsen og genopretningen af ​​et rumfartøj?"

Det er det, der i sidste ende vil afgøre, om raketter overhovedet vil blive brugt. Hvis flyvningen tager 40 minutter, men det tager dage at orkestrere operationer på for- og bagenden, bliver hele konceptet overflødigt, sagde han. 

Udfordringer for branchen

Martin sagde, at Blue Origin har kigget på markedet for punkt-til-punkt rumtransport, og at der stadig er store spørgsmål, der skal besvares. 

Militærets tankegang er, at raketter ville give en hurtig-respons logistikkapacitet til at flytte last under nødsituationer. Men virkeligheden i rumindustrien er, at "det tager os omkring to år, fra kunden siger, at de vil have noget ud i rummet, til det rent faktisk lanceres. Så vi har meget at lære af TRANSCOM.” 

At have pålidelige genanvendelige raketter vil være nøglen til at kunne udføre denne tjeneste, sagde han. 

Med sin suborbitale New Shepard genanvendelige løfteraket skabt til rumturisme, "lærer Blue Origin meget om, hvordan du opsender den ting hurtigt," sagde Martin. "Vi anvender direkte det, vi lærer, på vores New Glenn," en meget større raket med et genanvendeligt første trin. Et langsigtet mål er at lave en genanvendelig øvre fase, sagde han. 

Genanvendelige etaper og kapsler, der installerer faldskærme til land, er blandt de teknologier, der kan være nødvendige for at udføre punkt-til-punkt-godsleverancer, sagde han. Blue Origins månelanderteknologi udviklet til NASA kunne også være relevant.

"Vi tester sensorer, der vil give os mulighed for at lande på en uforberedt måneoverflade, hvor der kan være sten, kampesten. Det ligner meget at lande i en katastrofezone."

En video animation vist på konferencen af ​​brigadegeneral John Olson, mobiliseringsassistent for chefen for rumoperationer i US Space Force, viste en række raketter pakket med lastpaller, der løftede sig fra en rumhavn og landede midt i et katastroferamt område for at levere nødsituationer nødhjælpsforsyninger. 

For at bringe denne vision til virkelighed, bliver industrien nødt til at finde ud af grundlæggende opgaver, såsom hvordan man indkapsler last, hvordan den kommer til opsendelsesstedet, hvordan en raket eller kapsel lander i et barsk område uden infrastruktur, og hvordan paller bliver læsset af og fordelt, sagde Martin. "Vi er ikke ved Star Trek-punktet endnu."

"Der er meget, vi skal løse for at lave raketter noget som flyveoperationer," sagde han. "Dette er årtiers arbejde, og vi tager de første spæde skridt."

På trods af disse udfordringer sagde Martin, at han ser det amerikanske militær som et mere attraktivt marked for punkt-til-punkt rumtransport end den kommercielle sektor. "Jeg tror, ​​at regeringen har mange ideer om, hvordan den kunne fungere fra et militært perspektiv." Der er ikke mange use cases i den kommercielle sektor, tilføjede han. "Det er et svært marked, men vi begynder at studere det."

Sam Ximenes, grundlægger og administrerende direktør for XArc, sagde, at virksomheden hjælper US Transportation Command med at "forstå logistikken på jorden" ved at bruge raketter til transport. 

Et koncept involverer for eksempel brugen af ​​luftdroner til at overføre last fra store skibe som Starship til kunderne på jorden. XArc undersøger også ideen om et "rakethospital"-robotmodul, der selvstændigt installeres i et katastrofeområde og er bemandet af lokalt medicinsk personale, sagde Ximenes.

Det deployerbare hospitalsmodul bliver allerede brugt til luftbroer, sagde han. "Dette kan også tilpasses raketlast."

Kilde: https://spacenews.com/blue-origin-eyes-participation-in-military-rocket-cargo-program/