Global gæld stiger - og vi er nødt til at tale om det

I denne måned sniger det grimme emne om gæld sig op på Washingtons politiske radar sent. I sidste uge sagde finansminister Janet Yellen, at Kongressen Gældsloft (Eller lånegrænse).

I mellemtiden møder Biden-administrationen modstand Målet er at hæve skatten på velhavende amerikanere Betal dens anslåede udgiftsplan på 3.5 billioner dollars uden at øge dens stadigt stigende gæld.

Men midt i disse indenlandske finansielle kampe, en række fantastiske serier af anbefalinger fra Institute of International Finance, et andet hjørne af Washington, om også at være opmærksom på investorer, politiske beslutningstagere og borgere. Tallene er dukket op.

IIF's "Pandemic Updates" om Global Debt viser, at Yellens seneste krav kun er et lille symbol på en meget bredere global tendens i ubønhørligt stigende låneniveauer. øge. Det eneste, der er mere bemærkelsesværdigt end omfanget af denne langsigtede stigning, er, at der er lidt offentlig debat om konsekvenserne. Dette skyldes primært, at vælgere og investorer har en tendens til at blive distraheret af de kortsigtede problemer, der opstår i deres baghave.

Spørgsmålet om global gæld er det klassiske felt af "social tavshed", med henvisning til det koncept, som den franske intellektuelle Pierre Bourdieu fortaler. Han talte for begrebet problemer skjult i åbenlyse visioner, som vi normalt ignorerer, fordi de ser ud til at være langsomme, tekniske eller vagt velkendte på grund af vores kulturelle fordomme. ..

Overvej tallene i dette tilfælde. IIF beregner, at i slutningen af ​​andet kvartal af 2021 nåede den globale samlede gæld en rekord på 296 billioner USD fra 270.9 billioner USD i det foregående år. Regeringen, ikke-finansielle virksomheder, den finansielle sektor og husholdninger lånte henholdsvis 86 billioner, 86 billioner, 69 billioner og 55 billioner dollars.

Den gode nyhed for dem, der er bekymrede for overskydende gæld, er, at det post-blokerende opsving i den globale vækst tidligere i år har reduceret forholdet mellem global gæld og bruttonationalprodukt fra rekordhøje 362 % i marts til 353 i juni. Den blev lidt reduceret til %.

Men den dårlige nyhed er, at når regeringen går i gang med kriseledede finanspolitiske lempelser, er "bare" 353 procent et godt stykke over niveauet på 333 procent set før pandemien. Desuden var dette forhold i begyndelsen af ​​2010 tæt på 300 %, men i 2008 var det 280 %. Ja, du læser rigtigt. Den globale låntagning er steget med mere end en tredjedel, da verden er blevet ramt af en stor finanskrise, som har foranlediget manuelt arbejde med farerne ved overdreven gearing.

Optimister kan hævde, at dette ikke er et problem af tre grunde. For amerikanere er en af ​​de svage trøstende detaljer i IIF-dataene, at det meste af den seneste stigning har fundet sted i Kina. I USA er virksomhedernes gæld faldet midt i økonomisk usikkerhed på trods af øget stats- og husholdningsgæld, som for nylig har bremset det samlede tempo i ny gældsopbygning.

Nogle iagttagere tror måske, at den anden grund til, at de ikke bekymrer sig, er, at denne stigning ikke systematisk har bragt investorerne i panik. Ja, der er f.eks. rystelommer på markedet omkring Kinas ejendomssektor. Men fordi centralbankerne holder låneomkostningerne lave, er omkostningerne til tilbagebetaling af gæld også lave, hvilket gør dette problem let at ignorere.

Et tredje punkt for dem, der søger trøst, er, at det 20. århundredes historie viser, hvordan gældstendenser bevæger sig i begge retninger. For eksempel eksploderede den vestlige gældsbyrde under Anden Verdenskrig til mere end 90 % af BNP, men er siden støt faldet til mindre end 30 %. Som papir Vist af Carmen Reinhart og Verence Blancia. Ikke overraskende ønsker politiske beslutningstagere at fortælle vælgerne, at dette vil ske igen på grund af høj vækst og besparelser i fremtiden.

Men dette synes svært at visualisere. Den ekspansionshastighed, der kræves for, at lande som USA og Kina kan bryde ud af de nuværende gældsniveauer, er svimlende. Og som Reinhardt og Subrancias afhandlinger påpeger, var vækst ikke det eneste, der medførte mirakler efter Anden Verdenskrig. I stedet var det "finansiel tilbageholdenhed", eller det faktum, at regeringen holdt renten under inflationen i årevis i kapital- og finansregulering og stjal investorer. Det kan være svært at gentage det trick i det digitale markeds tidsalder.

Derfor står vi over for langsigtede eksistentielle problemer. Vil regeringen i sidste ende blive tvunget til at udløse ultrahøj inflation for at reducere sin gæld? Er der en bred vifte af gældseftergivelse i fremtiden for at undgå politiske eller sociale eksplosioner? Det kan synes svært at forestille sig nu, men som den afdøde antropolog David Graber forklarede i sin bog. Gæld, de første 5000 år, Jubilæumsbog— Gældseftergivelse Af ledere - skete lejlighedsvis i historien for at undgå sociale eksplosioner. Eller vil der være en større misligholdelse og finanskrise?

Alternativt, i det 21. århundrede, forbliver renterne meget lave og lærer at acceptere spektakulære gældstal som en uundgåelig konsekvens af høje aktivpriser, udvidelsen af ​​pengemængden og det entusiastiske finansielle system. Det kan ændre sig til en æra med ignorering. ?? Føles gæld som en ulæst e-mail i vores indbakke til investorer og politiske beslutningstagere? Det er et skræmmende og stort problem, men er det konstant nok til at blive ignoreret? Vi ved det simpelthen ikke og ved det måske ikke, før prisen stiger.

Men det faktum, at vores globale system er tredoblet og stigende, fortjener meget mere debat, selvom du er optimistisk med hensyn til dets virkning - det er jeg ikke.

gillian.tett@ft.com