Den 4. december 2020 bragte SEC sin første sag at anklage en offentlig virksomhed, The Cheesecake Factory, for at komme med vildledende oplysninger om virkningerne af COVID-19 på dets forretningsdrift og finansielle stilling. Agenturet har siden januar givet udtryk for, at det er tæt fokuseret på dette spørgsmål, og dets afklarede aktion mod The Cheesecake Factory, som indvilligede i at betale en bøde på 125,000 USD, signalerer, at det vil rette sig mod udstedere for ikke at give fyldestgørende oplysninger om de negative virkninger af pandemien.
Angiveligt vildledende afsløringer
Som påstået i SEC's ordre begyndte virksomheden, der driver en kæde af restauranter i USA og i udlandet, at tage skridt til at spare penge og styrke likviditeten i midten af marts. Disse omfattede at sende et brev til dets udlejere om, at det ikke ville betale husleje for april på grund af det "alvorlige fald i restauranttrafikken" som følge af COVID, som "har reduceret vores pengestrøm alvorligt og påført vores forretning et enormt økonomisk slag." og trække de resterende $90 millioner på sin revolverende kreditlinje.
På det tidspunkt søgte virksomheden aktivt yderligere likviditet fra långivere eller private equity-investorer med det mål at rejse 100 millioner dollars. I præsentationer til begge afslørede det sin likviditet og forventede, at det kun havde penge nok til at understøtte cirka 16 ugers drift. Samtidig viste interne selskabsdokumenter, at det havde et negativt cash flow på 6 millioner dollars om ugen. Ved starten af andet kvartal den 1. april havde The Cheesecake Factory cirka 65 millioner dollars i kontanter og likvide midler på hånden.
Den 23. marts 2020 indsendte virksomheden en formular 8-K, som afslørede, at den trak forudgående økonomisk vejledning tilbage på grund af pandemien, og vedhæftede en pressemeddelelse, der meddelte, at den gik over til en "off-premise model" (dvs, to-go og leveringsservice), der "gør det muligt for virksomhedens restauranter at fungerer bæredygtigt i øjeblikket under denne nuværende model." (fremhævet.) Udgivelsen afslørede også, at selskabet havde trukket 90 millioner dollars, havde begrænset den planlagte enhedsvækst og "evaluerede yderligere foranstaltninger for yderligere at bevare finansiel stabilitet." Hverken 8-K eller pressemeddelelsen afslørede udlejerbrevene eller det negative pengestrøm.
Den 25. marts blev udlejerbrevene omtalt i pressen. To dage senere indgav The Cheesecake Factory endnu en 8-K og afslørede, at den ikke planlagde at betale sin aprilleje, var "i forskellige stadier af drøftelser med sine udlejere om løbende lejeforpligtelser," havde skåret i kompensation til officer, direktør og medarbejder, og havde fyret cirka 41,000 medarbejdere.
Den 3. april indgav virksomheden en tredje 8-K, der vedhæftede en kopi af en pressemeddelelse den 2. april, der gav en foreløbig salgsopdatering for 1. kvartal i lyset af virkningen af COVID-19, og igen anførte, at "restauranterne er fungerer bæredygtigt i øjeblikket under [den off-premise] model." (fremhævelse tilføjet.)
SEC fandt, at erklæringerne den 23. marts og den 3. april om, at restauranterne drev "bæredygtigt" var vildledende, fordi de ikke tog hensyn til udgifter, der kunne henføres til virksomhedens drift eller afslørede, at virksomheden tabte omkring 6 millioner dollars i kontanter om ugen og kun havde 16 ugers kontanter på hånden, selv efter træk på $90 millioner. SEC fandt også fejl i udgivelsen den 23. marts, hvor man ikke nævnte udlejerbrevene. Den anklagede selskabet for at have overtrådt Section 13(a) i Securities Exchange Act og SEC Rules 13a-11 og 12b-20, som kræver, at udstedere indsender nøjagtige aktuelle rapporter på formular 8-K, der indeholder væsentlige oplysninger, der er nødvendige for at forhindre udsagnene i disse rapporter fra at være vildledende.
Selvom det ikke blev diskuteret i bekendtgørelsen, diskvalificerede udformningen af virksomhedens afsløring om bæredygtigheden af off-premise-modellen i nutid ("drift bæredygtigt på nuværende tidspunkt") i det mindste uden tvivl dette sprog fra den sikre havn i Section 21E af Børsen Handle, da det blev formuleret som et udsagn om eksisterende, snarere end fremadrettede, fakta.
COVID-relaterede afsløringer en håndhævelsesprioritet
SEC har gentagne gange gjort det klart fra begyndelsen af pandemien, at offentliggørelse af udstedere under krisen er blandt dets vigtigste bekymringer. Fra det synspunkt kommer aktionen mod The Cheesecake Factory ikke som nogen overraskelse. I januar, formand Jay Clayton instrueret SEC-personalet til at give vejledning til udstedere om at give tilstrækkelige oplysninger om virkningerne af COVID. I begyndelsen af marts, Clayton mindet "alle virksomheder skal give investorer indsigt i deres vurdering af og planer for imødegåelse af væsentlige risici for deres forretning og drift som følge af coronavirus i videst muligt omfang for at holde investorer og markeder informeret om væsentlige udviklinger."
Senere samme måned udstedte Division of Corporation Finance (Corp Fin). oplysningsvejledning understreger udstederes forpligtelse til at give væsentlig information om "virkningerne COVID-19 har haft på en virksomhed, hvad ledelsen forventer, at dens fremtidige indvirkning vil være, hvordan ledelsen reagerer på skiftende begivenheder, og hvordan den planlægger for COVID-19-relaterede usikkerheder[ .]” Corp Fin bemærkede specifikt, at virkninger, der kræver offentliggørelse, blandt andet kan omfatte, hvordan pandemien har påvirket en virksomheds kapital og finansielle ressourcer, herunder dets overordnede likviditetsposition og udsigter.
I en maj tale, advarede tidligere Division of Enforcement Co-Director Steven Peikin om, at de negative virkninger af den økonomiske afmatning på udstedernes finansielle situation har udgjort en øget risiko for vildledende oplysninger. For at imødegå denne risiko har håndhævelsens Coronavirus-styrekomité, som afdelingen dannede for at koordinere sit svar på krisen, fokuseret på udstedere i brancher, der er blevet særligt hårdt ramt af pandemien. Hospitality, The Cheesecake Factorys forretning, passer klart til den kategori.
Der er næsten helt sikkert yderligere pandemi-relaterede afsløringssager i SEC's pipeline. I sin seneste årsrapport, bemærkede håndhævelsen, at den mellem midten af marts og slutningen af dets regnskabsår i september åbnede mere end 150 forespørgsler og undersøgelser i forbindelse med COVID, der involverer offentliggørelse af udstedere og finansiel rapportering, insiderhandel og uredelighed mellem mægler- og investeringsrådgivere.
Takeaways
Selvom SEC's faktuelle resultater mod The Cheesecake Factory var særligt uhensigtsmæssige for virksomhedens forsvar - gav det angiveligt potentielle långivere og investorer et langt dystrere billede af dets finansielle situation, end det skildrede i dets samtidige offentlige ansøgninger, og det så ud til at anerkende utilstrækkeligheden af dens 23. marts 8-K ved at indgive en efterfølgende 8-K efter at pressen rapporterede sine udlejerbreve – udstedere bør ikke antage, at SEC vil vige tilbage fra at forfølge håndhævelsesforanstaltninger baseret på mindre overbevisende påstande. Disse sager er attraktive for håndhævelse, fordi de ikke kræver, at SEC beviser, at de er videnskabelige (hensigt om at bedrage), og de giver et grundlag for, at agenturet kan hævde, at det aktivt reagerer på krisen ved at beskytte investorer mod udstedersvindel. Vi forventer, at SEC under den kommende Biden-administration vil fortsætte med at prioritere disse spørgsmål.
I overensstemmelse hermed, på vej ind i 2021, bør udstedere være forberedt på, at SEC gransker deres oplysninger om COVIDs indvirkning på deres drift og finansielle situation. Ved udarbejdelsen af deres oplysninger bør virksomheder undgå tilbøjeligheden til at bagatellisere eller minimere negativ information. Tværtimod bør de tænke bredt over nuværende og potentielle virkninger af pandemien, som angivet i Corp Fins vejledning, under hensyntagen til f.eks. implikationer for likviditet, evnen til rettidigt at bestemme aktivernes dagsværdi, muligheden for væsentlig værdiforringelser, effekten af fjernarbejde, udfordringer med at implementere forretningskontinuitetsplaner, reduceret kundeefterspørgsel efter produkter eller tjenester og forsyningskædeforstyrrelser. Når det er muligt, bør udstedere også udforme deres oplysninger for at drage fordel af den ekstra beskyttelse, der gives til fremadskuende information, især når de diskuterer likviditet, "bæredygtighed" og lignende emner, der inkluderer en forudsigende komponent.
I betragtning af krisens flydende og igangværende udvikling og dens indvirkning på udstedernes operationer, bør virksomheder fortsætte med at gennemgå deres oplysninger og opdatere dem regelmæssigt, så skiftende realiteter ikke gør dem forældede eller materielt ufuldstændige.
Endelig bør udstedere være særligt opmærksomme på kvaliteten af deres overholdelsesprogrammer på dette område, som SEC vil tage i betragtning ved fastsættelsen af gebyrer og retsmidler, hvor der opstår en overtrædelse af offentliggørelsen. Især bør virksomheder regelmæssigt gennemgå, teste effektiviteten af og gennemføre medarbejderuddannelse i deres politikker og procedurer, der styrer nøjagtigheden af deres offentlige arkiveringer.
Copyright © 2021, Foley Hoag LLP. Alle rettigheder forbeholdes.
- Konto
- Handling
- Yderligere
- Fordel
- angiveligt
- blandt
- april
- OMRÅDE
- Aktiver
- Biden
- virksomhed
- business kontinuitet
- forretningsdrift
- kapital
- tilfælde
- Kontanter
- pengestrøm
- formand
- opladet
- afgifter
- opladning
- Virksomheder
- selskab
- Compensation (Kompensation)
- Compliance
- komponent
- fortsæt
- coronavirus
- krop
- Covid
- Covid-19
- kredit
- krise
- Nuværende
- Forsvar
- levering
- Efterspørgsel
- DID
- Direktør
- Oplysninger
- dokumenter
- Tidligt
- Økonomisk
- Økonomiske afmatning
- medarbejdere
- egenkapital
- begivenheder
- evolution
- udveksling
- forventer
- udgifter
- fabrik
- Faktuel
- Manglende
- retfærdig
- finansiere
- finansielle
- Fornavn
- flow
- flydeevne
- formular
- bedrageri
- fremtiden
- Vækst
- gæstfrihed
- Hvordan
- HTTPS
- KIMOs Succeshistorier
- Herunder
- industrier
- oplysninger
- Insider
- hensigt
- Investorer
- IT
- Sprog
- lys
- Line (linje)
- Likviditet
- Making
- ledelse
- Marts
- Markeder
- Matters
- million
- model
- Officer
- drift
- Produktion
- ordrer
- Andet
- Outlook
- pandemi
- Betal
- billede
- planlægning
- politikker
- præsentere
- Præsentationer
- trykke
- Pressemeddelelse
- private
- Produkter
- Programmer
- beskyttelse
- offentlige
- Q1
- kvalitet
- realiteter
- fjernbetjening
- Lej
- Rapporter
- Ressourcer
- svar
- Restaurant
- Restauranter
- gennemgå
- Risiko
- regler
- sikker
- salg
- SEK
- Værdipapirer
- Tjenester
- sæt
- So
- Stabilitet
- starte
- Statement
- forsyne
- forsyningskæde
- support
- overraskelse
- Bæredygtighed
- mål
- prøve
- tid
- Emner
- Trading
- Kurser
- os
- Opdatering
- uge
- Arbejde
- år