Η Blue Origin βλέπει τη συμμετοχή στο στρατιωτικό πρόγραμμα «πυραύλου φορτίου»

Thomas Martin, διευθυντής προγραμμάτων εθνικής ασφάλειας: «Είμαστε σε συνομιλίες με τη Διοίκηση Μεταφορών των ΗΠΑ»

NATIONAL HARBOR, Md. — Η Blue Origin θα μπορούσε να γίνει η δεύτερη αμερικανική εταιρεία πυραύλων που θα υπογράψει συμφωνία συνεργασίας με τον αμερικανικό στρατό για να εξετάσει πώς τα διαστημικά οχήματα θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τη μεταφορά φορτίου σε όλο τον κόσμο. 

«Είμαστε σε συνομιλίες με τη Διοίκηση Μεταφορών των ΗΠΑ»  Ο Thomas Martin, διευθυντής των προγραμμάτων εθνικής ασφάλειας της Blue Origin, είπε στις 20 Οκτωβρίου στο φθινοπωρινό συνέδριο του National Defense Transportation Association. 

Ο Μάρτιν μίλησε κατά τη διάρκεια μιας συζήτησης για τον ρόλο του διαστήματος στη στρατιωτική επιμελητεία. 

Η Διοίκηση Μεταφορών των ΗΠΑ, η οποία επιβλέπει τις παγκόσμιες στρατιωτικές επιχειρήσεις επιμελητείας, πέρυσι υπέγραψε μια συμφωνία συνεργασίας έρευνας και ανάπτυξης, ή CRADA, με τη SpaceX και με την Exploration Architecture Corp. (XArc) για να μελετήσει τι θα χρειαζόταν για την ενσωμάτωση διαστημικών πυραύλων στο στρατιωτικό δίκτυο μεταφορών. 

Ο Μάρτιν είπε ότι η Blue Origin ανταποκρίθηκε επίσημα σε αίτημα για πληροφορίες που εκδόθηκε από τη Διοίκηση Μεταφορών, αλλά δεν έχει αποφασίσει ακόμη εάν θα προχωρήσει σε ένα CRADA.

Ο αντιναύαρχος Dee Mewbourne, αναπληρωτής διοικητής της Διοίκησης Μεταφορών των ΗΠΑ, είπε ότι τα CRADA με το SpaceX και το XArc ήταν το αποτέλεσμα συνομιλιών που είχε το 2018 με τον πρώην επικεφαλής της διοίκησης στρατηγό Stephen Lyons. 

Η Λυών είχε διαβάσει για το όραμα του Έλον Μασκ να εδραιώσει μια μόνιμη ανθρώπινη παρουσία στον Άρη, με τους πυραύλους Starship του SpaceX να μεταφέρουν ανθρώπους και τεράστια φορτία από και προς τον κόκκινο πλανήτη. Ο Mewbourne είπε ότι η Λυών ενδιαφέρθηκε από αυτή την ιδέα όχι μόνο για διαπλανητική ανύψωση αλλά και για επίγεια logistics από σημείο σε σημείο. «Και αυτό ακριβώς έκανε τους χυμούς να κυλήσουν και άνοιξε την πόρτα στο σημείο που βρισκόμαστε σήμερα», είπε. 

«Ελπίζουμε να βρούμε άλλους συνεργάτες που θέλουν να συμμετάσχουν μαζί μας σε ένα ταξίδι ανακάλυψης», είπε ο Mewbourne.

Στο πλαίσιο των CRADA, οι πληροφορίες κοινοποιούνται, αλλά η κυβέρνηση δεν δεσμεύεται να αγοράσει τίποτα. Η Διοίκηση Μεταφορών των ΗΠΑ, ως χρήστης των υπηρεσιών κινητικότητας, θα ενημερώσει τη νεοσύστατη «φορτίο πυραύλων» πρόγραμμα με επικεφαλής το Ερευνητικό Εργαστήριο Πολεμικής Αεροπορίας και τη Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ. Η Πολεμική Αεροπορία στην πρόταση προϋπολογισμού της για το οικονομικό έτος 2022 ζητά 47.9 εκατομμύρια δολάρια για τη διεξαγωγή μελετών και επιδείξεις φορτίου πυραύλων. 

Ο Mewbourne είπε ότι δεν μπορούσε να προβλέψει εάν ή πότε θα πραγματοποιηθεί μια διαδήλωση. «Πρέπει να κινηθούμε με τους ρυθμούς της βιομηχανίας», είπε. «Αυτό που κάνουν είναι πρωτοποριακή δουλειά».

Η SpaceX προχωρά με την ανάπτυξη του Starship, αλλά το όχημα δεν αναμένεται να πετάξει μέχρι το επόμενο έτος. Ο πύραυλος βαριάς ανύψωσης της Blue Origin Νιου Γκλεν απέχει τουλάχιστον ένα χρόνο από την πρώτη του τροχιακή εκτόξευση. 

Οι δυνατότητες των πυραύλων στην πραγματικότητα είναι οι ελάχιστες ανησυχίες σε αυτό το έργο, σημείωσε ο Mewbourne. 

Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ένας πύραυλος θα μπορούσε να ταξιδέψει από το Λος Άντζελες στο Γκουάμ - ένα ταξίδι που διαρκεί 15 ώρες με αεροπλάνο - σε 40 λεπτά, είπε. Αλλά το θέμα είναι πώς οι πύραυλοι ενσωματώνονται στην αλυσίδα μεταφοράς και εφοδιασμού. 

«Το ίδιο το διαστημικό ταξίδι ειλικρινά μπορεί να είναι το πιο εύκολο κομμάτι», είπε. «Αλλά πώς μπορούμε να συνδέσουμε αυτό το παγκόσμιο δίκτυο μεταφορών που έχουμε, με την εκτόξευση και την ανάκτηση ενός διαστημικού σκάφους;»

Αυτό είναι που τελικά θα καθορίσει αν θα χρησιμοποιηθούν καθόλου πύραυλοι. Εάν η πτήση διαρκεί 40 λεπτά, αλλά χρειάζονται μέρες για να ενορχηστρωθούν οι λειτουργίες στο μπροστινό και στο πίσω μέρος, η όλη ιδέα γίνεται περιττή, είπε. 

Προκλήσεις για τον κλάδο

Ο Μάρτιν είπε ότι η Blue Origin έχει εξετάσει την αγορά διαστημικών μεταφορών από σημείο σε σημείο και υπάρχουν ακόμη σημαντικά ερωτήματα που πρέπει να απαντηθούν. 

Η σκέψη του στρατού είναι ότι οι πύραυλοι θα παρείχαν μια ικανότητα υλικοτεχνικής υποστήριξης ταχείας απόκρισης για τη μετακίνηση φορτίου σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης. Αλλά η πραγματικότητα στη διαστημική βιομηχανία είναι ότι «μας παίρνει περίπου δύο χρόνια από τη στιγμή που ο πελάτης λέει ότι θέλει να φέρει κάτι στο διάστημα μέχρι την εκτόξευση. Έχουμε λοιπόν πολλά να μάθουμε από την TRANSCOM». 

Η ύπαρξη αξιόπιστων επαναχρησιμοποιήσιμων πυραύλων θα είναι το κλειδί για να μπορέσουμε να εκτελέσουμε αυτή την υπηρεσία, είπε. 

Με το υποτροχιακό επαναχρησιμοποιήσιμο όχημα εκτόξευσης New Shepard που δημιουργήθηκε για τον διαστημικό τουρισμό, η Blue Origin «μαθαίνει πολλά για το πώς εκτοξεύεις αυτό το πράγμα γρήγορα», είπε ο Martin. «Εφαρμόζουμε απευθείας αυτά που μαθαίνουμε στο New Glenn μας», έναν πολύ μεγαλύτερο πύραυλο με επαναχρησιμοποιήσιμο πρώτο στάδιο. Ένας μακροπρόθεσμος στόχος είναι να δημιουργηθεί μια επαναχρησιμοποιήσιμη ανώτερη σκηνή, είπε. 

Τα επαναχρησιμοποιήσιμα στάδια και οι κάψουλες που αναπτύσσουν αλεξίπτωτα στην προσγείωση είναι μεταξύ των τεχνολογιών που μπορεί να χρειαστούν για να γίνουν παραδόσεις φορτίου από σημείο σε σημείο, είπε. Η τεχνολογία προσεδάφισης σελήνης της Blue Origin που αναπτύχθηκε για τη NASA θα μπορούσε επίσης να είναι σχετική.

«Δοκιμάζουμε αισθητήρες που θα μας επιτρέψουν να προσγειωθούμε σε μια απροετοίμαστη σεληνιακή επιφάνεια όπου μπορεί να υπάρχουν βράχοι, ογκόλιθοι. Αυτό μοιάζει πολύ με την προσγείωση σε μια ζώνη καταστροφής».

Ένα κινούμενο σχέδιο βίντεο που παρουσιάστηκε στη διάσκεψη από τον Ταξίαρχο Τζον Όλσον, βοηθό κινητοποίησης του αρχηγού διαστημικών επιχειρήσεων της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ, έδειξε μια σειρά από ρουκέτες γεμάτες με παλέτες φορτίου να απογειώνονται από ένα διαστημικό λιμάνι και να προσγειώνονται στη μέση μιας καταστροφικής περιοχής για να προσφέρουν έκτακτη ανάγκη προμήθειες ανακούφισης. 

Για να γίνει πραγματικότητα αυτό το όραμα, η βιομηχανία θα πρέπει να βρει θεμελιώδεις εργασίες, όπως πώς να ενθυλακώσει το φορτίο, πώς φτάνει στο σημείο εκτόξευσης, πώς προσγειώνεται ένας πύραυλος ή κάψουλα σε μια αυστηρή περιοχή χωρίς υποδομή και πώς οι παλέτες εκφορτώνονται και διανέμονται, είπε ο Μάρτιν. «Δεν είμαστε ακόμα στο σημείο Star Trek».

«Υπάρχουν πολλά που πρέπει να λύσουμε για να φτιάξουμε πυραύλους σαν πτητικές λειτουργίες αεροσκαφών», είπε. «Αυτό είναι έργο δεκαετιών και κάνουμε αυτά τα πρώτα παιδικά βήματα».

Παρά αυτές τις προκλήσεις, ο Μάρτιν είπε ότι βλέπει τον αμερικανικό στρατό ως μια πιο ελκυστική αγορά για διαστημικές μεταφορές από σημείο σε σημείο από τον εμπορικό τομέα. «Νομίζω ότι η κυβέρνηση έχει πολλές ιδέες για το πώς θα μπορούσε να λειτουργήσει από στρατιωτική άποψη». Δεν υπάρχουν πολλές περιπτώσεις χρήσης στον εμπορικό τομέα, πρόσθεσε. «Είναι μια δύσκολη αγορά, αλλά αρχίζουμε να τη μελετάμε».

Ο Sam Ximenes, ιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος της XArc, δήλωσε ότι η εταιρεία βοηθά την Διοίκηση Μεταφορών των ΗΠΑ «να κατανοήσει την επίγεια επιμελητεία» της χρήσης πυραύλων για μεταφορά. 

Μια ιδέα, για παράδειγμα, περιλαμβάνει τη χρήση εναέριων drones για τη μεταφορά φορτίου από μεγάλα πλοία όπως το Starship στους πελάτες στο έδαφος. Η XArc διερευνά επίσης την ιδέα μιας ρομποτικής μονάδας «νοσοκομείου πυραύλων» που αναπτύσσεται αυτόνομα σε μια περιοχή καταστροφής και στελεχώνεται από τοπικό ιατρικό προσωπικό, είπε ο Ximenes.

Η αναπτυσσόμενη νοσοκομειακή μονάδα χρησιμοποιείται ήδη για την ανάπτυξη αερομεταφοράς, είπε. "Αυτό μπορεί επίσης να προσαρμοστεί σε φορτίο πυραύλων."

Πηγή: https://spacenews.com/blue-origin-eyes-participation-in-military-rocket-cargo-program/