Η κλιματική αλλαγή δεν είναι πλέον μια μακρινή απειλή, αλλά μας κάνει ήδη να αντιμετωπίζουμε επικίνδυνα «σημεία ανατροπής» που θα μπορούσαν να αλλάξουν την καθημερινότητά μας για πάντα. Τζέιμς Ντέισι ανακαλύπτει πώς η νέα έρευνα σε συστήματα ανθρώπου-κλίματος θα μπορούσε να μας βοηθήσει να αποτρέψουμε την καταστροφή
«Προειδοποιήσεις για πλημμύρες καθώς έπληξαν ισχυρές βροχές και καταιγίδες»
«Οι καταρρακτώδεις βροχές προκαλούν ταξιδιωτικό χάος»
«Άνθρωποι που έχουν εγκλωβιστεί καθώς οι πλημμύρες κόβουν τις κοινότητες»
Οι ιστορίες για τις πλημμύρες αποτελούν βασική δίαιτα στα μέσα ενημέρωσης. Δεν προκαλεί έκπληξη, δεδομένου ότι η έντονη βροχόπτωση μπορεί να έχει τεράστιο αντίκτυπο στις τοπικές κοινότητες – καταστρέφοντας σπίτια, χτυπώντας καλώδια ηλεκτρικού ρεύματος και κλείνοντας δρόμους. Αλλά φανταστείτε εάν ένας ατυχής συνδυασμός έντονων τοπικών πλημμυρών σε ένα μέρος μιας χώρας εξαπέλυσε ταξιδιωτικό χάος σε ένα ολόκληρο έθνος.
Ένα τέτοιο γεγονός είναι ένα παράδειγμα α σημείο καμπής σε ένα κοινωνικοοικονομικό σύστημα – όταν μια σχετικά μικρή εισροή πυροδοτεί ένα δυσανάλογα μεγάλο αποτέλεσμα που επιφέρει κοινωνικές και οικονομικές συνέπειες που δεν μπορούν εύκολα να αντιστραφούν. Σε αυτό το σενάριο, το έναυσμα είναι τα πλημμυρικά νερά σε μια σχετικά μικρή περιοχή και το σημείο καμπής είναι η απώλεια λειτουργικότητας του εθνικού οδικού δικτύου. Εάν οι άνθρωποι δεν μπορούν να ταξιδέψουν, τότε η οικονομική και κοινωνική δραστηριότητα σταματά γρήγορα. Ναι, τα νερά της πλημμύρας θα υποχωρήσουν, αλλά για να αποφευχθεί η επανάληψη παρόμοιου αποτελέσματος, το οδικό σύστημα θα πρέπει να επανασχεδιαστεί.
Στη φυσική, τα σημεία αιχμής - ή κρίσιμα σημεία - είναι συνηθισμένα. Μπορούν να βρεθούν σε κάθε είδους μεταβάσεις φάσης, είτε πρόκειται για υγρό που μετατρέπεται σε αέριο είτε για ξαφνική μαγνήτιση σιδηροηλεκτρικών υλικών (βλ. πλαίσιο παρακάτω). Αλλά το αυξανόμενο ενδιαφέρον για τη μη γραμμικότητα σε ένα κοινωνικό πλαίσιο μπορεί να συνδεθεί με το βιβλίο του Μάλκολμ Γκλάντγουελ το 2000 με τις καλύτερες πωλήσεις «pop-sociology». Το Σημείο Ανατροπής. Αποδόμησε πολλές συγχυτικές κοινωνικές τάσεις, συμπεριλαμβανομένης της δραματικής μείωσης των ποσοστών εγκληματικότητας στη Νέα Υόρκη τη δεκαετία του 1990 και της απροσδόκητης (και άσχετης) αναζωπύρωσης των παπουτσιών Hush Puppies την ίδια δεκαετία.
Μέσα σε λίγα χρόνια, η έννοια του σημείου αιχμής είχε επίσης μπει στις συζητήσεις για το κλίμα. Οι φόβοι αυξήθηκαν γύρω από καταστροφικά γεγονότα με περιορισμένη αναστρεψιμότητα, όπως η μεγάλης κλίμακας ύφεση του τροπικού δάσους του Αμαζονίου (όταν η υγεία των φυτών επιδεινώνεται προοδευτικά, μερικές φορές οδηγεί σε θάνατο του οργανισμού) και το λιώσιμο των φύλλων πάγου που με τη σειρά τους προκαλούν άνοδο της παγκόσμιας στάθμης της θάλασσας. Αυτές οι ανησυχίες οδήγησαν μια ομάδα περιβαλλοντικών επιστημόνων στο Ηνωμένο Βασίλειο και τη Γερμανία να προειδοποιήσουν το 2008 ότι «η κοινωνία μπορεί να παρασυρθεί σε μια ψευδή αίσθηση ασφάλειας από ομαλές προβολές της παγκόσμιας αλλαγής» (PNAS 105 1786). Όρισαν ένα «στοιχείο ανατροπής» ως ένα υποηπειρωτικό υποσύστημα της Γης που μπορεί να μετατραπεί – υπό ορισμένες συνθήκες – σε μια ποιοτικά διαφορετική κατάσταση από μικρές διαταραχές.
Οι άνθρωποι ήδη αναγκάζονται να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους λόγω της ανόδου της στάθμης της θάλασσας, ενώ οι γεωργικές εκτάσεις εγκαταλείπονται λόγω της ξηρασίας
Τα τελευταία χρόνια, η έννοια του σημείου αιχμής έχει επεκταθεί στα συστήματα ανθρώπου-κλίματος, και η ορολογία της περιλαμβάνει ακόμη και εκθέσεις από το Διακυβερνητική Επιτροπή για την Αλλαγή του Κλίματος. Ο ευρύτερος αντίκτυπος των τοπικών πλημμυρών είναι μόνο ένα από τα πολλά πιθανά κοινωνικοοικονομικά σημεία καμπής που προκαλούνται από τις αλλαγές στο κλίμα. Μάλιστα, οι άνθρωποι ήδη αναγκάζονται να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους λόγω της ανόδου της στάθμης της θάλασσας, ενώ οι γεωργικές εκτάσεις εγκαταλείπονται λόγω της ξηρασίας και τα χιονοδρομικά κέντρα χάνουν το χιόνι τους λόγω της υπερθέρμανσης του πλανήτη. Αλλά σε μια προσπάθεια να προβλέψουμε επικίνδυνα κατώφλια και να μας αποτρέψουν να τα ξεπεράσουμε, αναδύεται ένα εντελώς νέο ακαδημαϊκό πεδίο, στο οποίο ερευνητές από όλες τις κοινωνικές και φυσικές επιστήμες ερευνούν τις περίπλοκες αλληλεπιδράσεις μεταξύ κλίματος και κοινωνικοοικονομικών συστημάτων.
Ο δρόμος προς ένα σημείο ανατροπής
Μια πρόσφατη μελέτη σε αυτόν τον αναπτυσσόμενο τομέα αξιολόγησε την ευρωστία των ευρωπαϊκών οδικών δικτύων στις πλημμύρες (Έρευνα Μεταφορών Μέρος Δ 108 103332). Με επικεφαλής τον Kees van Ginkel – ένας ερευνητής κλιματικής προσαρμογής και διαχείρισης κινδύνου στο Ινστιτούτο Deltares στην Ολλανδία – η μελέτη διαπίστωσε ότι οι μικρές ορεινές χώρες, όπως η Σλοβενία, η πΓΔΜ και η Αλβανία, είναι ιδιαίτερα ευάλωτες, με το χειρότερο 5% των πλημμυρών του ενός στο εκατό έτος σε τοπικές περιοχές που ενδέχεται να απομονώνουν ολόκληρες περιοχές λόγω έλλειψη ανθεκτικότητας στο οδικό δίκτυο. Λόγω του περιορισμένου αριθμού συνδέσεων μεταξύ βασικών οικονομικών κέντρων Σε αυτά τα έθνη, εκτιμάται ότι το 32-41% των οδηγών θα έπρεπε να κάνει παρακάμψεις –πολλές από αυτές ακραίες– προκαλώντας κοινωνική και οικονομική αναστάτωση.
Αντίθετα, τα οδικά δίκτυα σε πλουσιότερα, μεγαλύτερα έθνη –όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, η Γερμανία και η Γαλλία– είναι γενικά πιο εύρωστα, αν και ακόμη και αυτά μπορεί να έχουν τοπικές ευπάθειες. Δύο ημέρες έντονων βροχοπτώσεων στην κεντρική Ευρώπη τον Ιούλιο του 2021, για παράδειγμα, οδήγησαν σε ακραίες πλημμύρες στις οποίες τουλάχιστον 222 άνθρωποι σκοτώθηκαν στη Γερμανία και το Βέλγιο, με σοβαρές ζημιές στις υποδομές σε μια ευρύτερη περιοχή. Μεγάλο μέρος της καταστροφής σημειώθηκε στα γερμανικά κρατίδια της Βόρειας Ρηνανίας-Βεστφαλίας και της Ρηνανίας-Παλατινάτου, όπου απότομες στενές κοιλάδες δημιουργούσαν φαινόμενα σαν χωνί. Επιπλέον, τα επίπεδα των πλημμυρικών υδάτων αυξήθηκαν επειδή τα εδάφη ήταν σε μεγάλο βαθμό κορεσμένα πριν από τις βροχοπτώσεις που έσπασαν τον Ιούλιο στις λεκάνες απορροής των ποταμών Ahr και Erft. Οι πλημμύρες και οι κατολισθήσεις οδήγησαν σε κλείσιμο δρόμων, γεγονός που έκοψε τις διαδρομές εκκένωσης για πολλά χωριά.
Τα μοντέλα που χρησιμοποιούνται από τους σημερινούς ερευνητές έχουν ομοιότητες με τις πρόσφατες εξελίξεις στη θεωρία των δικτύων και τις κρίσιμες μεταβάσεις στα φυσικά συστήματα. Η οδική μελέτη του Van Ginkel, για παράδειγμα, υιοθέτησε μια προσέγγιση διήθησης δικτύου, η οποία χρησιμοποιείται στη φυσική για να μοντελοποιήσει τις μεταβάσεις φάσης στα υλικά. Αυτή η προσέγγιση μπορεί να περιγράψει, για παράδειγμα, πώς ένα διάλυμα πολυμερών θα μετατραπεί σε ένα άκαμπτο πήκτωμα μόλις συνδεθούν αρκετές αλυσίδες μεταξύ τους, με τον διακόπτη να εμφανίζεται σε αυτό που είναι γνωστό ως «σημείο διήθησης».
Το σημαντικότερο είναι ότι η ομάδα του van Ginkel προσάρμοσε το φυσικό μοντέλο για να το κάνει σχετικό για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής. Αυτό συμβαίνει επειδή στα ανθρώπινα συστήματα, τα απαράδεκτα σημεία ανατροπής μπορούν να φτάσουν πολύ πριν από το μαθηματικό σημείο διήθησης. «Στη μελέτη μας, το πραγματικό σημείο διήθησης είναι όπου ολόκληρη η χώρα είναι βασικά πλημμυρισμένη – και αν αυτό συνέβη, τότε η έλλειψη οδικού δικτύου δεν είναι πλέον το μεγαλύτερο πρόβλημά σας», λέει.
Αντίθετα, τα κοινωνικά σημεία καμπής ορίζονται από ανθρώπινους παράγοντες – σε αυτή την περίπτωση, η μεγάλη απώλεια λειτουργικότητας ενός εθνικού οδικού δικτύου κατά τη διάρκεια μιας πλημμύρας, όπως ορίζεται από διαδρομές αποκοπής, αλλαγές διαδρομής και συνολικούς χρόνους καθυστέρησης. Ο Van Ginkel λέει ότι οι εθνικές οδικές αρχές πιθανότατα γνωρίζουν ήδη μερικά από τα τρωτά σημεία που αποκαλύπτει η μελέτη της ομάδας του. Η αξία, λέει, είναι ότι επιτρέπει να γίνονται συγκρίσεις μεταξύ των εθνών, κάτι που θα μπορούσε να είναι χρήσιμο για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής ή για τους επιχειρηματικούς επενδυτές.
Για πολλά συστήματα, το σημείο καμπής μπορεί να μην προκαλείται άμεσα από το κλίμα. Όπως επισημαίνει ο van Ginkel, θα μπορούσε να οφείλεται σε μια αλλαγή πολιτικής που αφαιρεί την υποστήριξη των κοινοτήτων που αντιμετωπίζουν τις επιπτώσεις των αργών και σταθερών κλιματικών αλλαγών. Οι εργαζόμενοι στη γεωργία σε ολοένα και πιο άνυδρες περιοχές που βασίζονται σε κρατικές επιδοτήσεις, για παράδειγμα, θα εκτεθούν σε συσσωρευμένες βραδείς επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής, εάν η υποστήριξή τους καταργηθεί ξαφνικά. Με άλλα λόγια: η μη γραμμικότητα υπάρχει στο κοινωνικό σύστημα.
Σημεία ανατροπής σε φυσικά συστήματα
Στη φυσική, η ιδέα των μεταπτώσεων φάσης ή των κρίσιμων σημείων εμφανίζεται σε πολλά πλαίσια. Στη φυσική της συμπυκνωμένης ύλης, ένα υλικό μπορεί ξαφνικά να μετατραπεί σε μια θεμελιωδώς διαφορετική κατάσταση σε κρίσιμες θερμοκρασίες, ένα υγρό μπορεί να γίνει αέριο, ενώ ένα τυπικό μέταλλο μπορεί να μετατραπεί σε υπεραγωγό. Η στατιστική μηχανική προσφέρει έναν τρόπο κατανόησης των μεταπτώσεων φάσης μέσω του μοντέλου Ising, που αρχικά αναπτύχθηκε για να εξηγήσει την αυθόρμητη μαγνήτιση στο σιδηρομαγνητικό φιλμ.
Μια σχετική θεωρία, η θεωρία διήθησης, χρησιμοποιείται για τη μοντελοποίηση της ξαφνικής εμφάνισης συνδεσιμότητας μεγάλης εμβέλειας σε ένα σύστημα τυχαίων αποσυνδεδεμένων συστάδων. Η θεωρία διήθησης έχει χρησιμοποιηθεί για να μελετήσει τα πάντα, από τη διάδοση των καταγμάτων σε υλικά, μέχρι την εξάπλωση των δασικών πυρκαγιών και τον κατακερματισμό των βιολογικών ιών. Σήμερα, μερικά από αυτά τα εργαλεία στατιστικής φυσικής επαναπροσδιορίζονται για τη διερεύνηση της κοινωνικής δυναμικής – από τον τρόπο με τον οποίο διαδίδονται τα νέα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, μέχρι τα μοτίβα ψηφοφορίας και τις πολύπλοκες αλληλεπιδράσεις μεταξύ του κλίματος και των κοινωνικοοικονομικών συστημάτων.
Όχι μόνο χαμός και κατήφεια
Οι κοινωνικές μελέτες αιχμής δεν εκθέτουν μόνο τις ευπάθειες και προβλέπουν καταστροφές. Μας βοηθούν επίσης να κατανοήσουμε τους μηχανισμούς της επιθυμητής ταχείας κοινωνικής αλλαγής. Γιατί, για παράδειγμα, έγινε γρήγορα αδιανόητο να επιτρέπεται το κάπνισμα σε δημόσιους χώρους μετά από δεκαετίες ανοχής; Γιατί η διαμαρτυρία ενός Σουηδού μαθητή έδωσε ενέργεια σε μια γενιά να κάνει εκστρατεία για τις κλιματικές απειλές; Ή γιατί χρειάστηκε μια πανδημία για να υιοθετηθεί ευρέως η υβριδική εργασία;
Η απλή απάντηση σε τέτοιες ερωτήσεις είναι ότι ήταν η κατάλληλη στιγμή – αλλά αυτό είναι προφανές μόνο εκ των υστέρων. Το πιο σχετικό ερώτημα για τους δημιουργούς της αλλαγής είναι: πώς μπορείτε να «ανατρέψετε» τα κοινωνικά και οικονομικά συστήματα για να διευκολύνετε την ταχεία προοδευτική αλλαγή;
Στο Gladwell's Το Σημείο Ανατροπής υποστηρίζει ότι οι επιτυχημένες παρεμβάσεις τείνουν να είναι αυστηρά εστιασμένες και απαιτούν μέτριες αλλαγές συμπεριφοράς για τα άτομα. Σύμφωνα με τον ίδιο, οι πρωτοβουλίες κοινωνικής φιλοδώρησης πρέπει να είναι βολικές και να παρέχονται από έναν συνδυασμό πωλητών, συνεργατών και ειδικών. Αναφέρει μια πρωτοβουλία ευαισθητοποίησης για τον διαβήτη και τον καρκίνο του μαστού στην κοινότητα των Μαύρων του Σαν Ντιέγκο, με επικεφαλής τη νοσοκόμα Georgia Sadler. Αφού μια αρχική εκστρατεία στις τοπικές εκκλησίες είχε μικρό αντίκτυπο, η Sadler έστρεψε την εστίασή της στα τοπικά σαλόνια ομορφιάς. Ήξερε ότι ήταν χαλαρωτικά μέρη όπου οι άνθρωποι εμπιστεύονται ήδη τους στυλίστες, έτσι εκπαιδεύτηκαν να μεταδίδουν μηνύματα εκστρατείας στη συνομιλία. Αυτή η προσαρμογή στην τακτική οδήγησε σε μεγάλη επιτυχία – μια μελέτη παρακολούθησης που συντάχθηκε από τον Sadler βρήκε σημαντικά υψηλότερα ποσοστά μαστογραφίας μεταξύ των αφροαμερικανών γυναικών που εκτέθηκαν στο κομμωτήριο, σε σύγκριση με μια ομάδα ελέγχου που δεν είχε (J. Natl Med. Αναπλ. 103 735).
Η πρόκληση με την κλιματική κρίση είναι ότι η αργή και σταθερή αλλαγή μπορεί να μην είναι πλέον αρκετά καλή για να αποφευχθεί η καταστροφή. Οι ερευνητές ανακάλυψαν πρόσφατα ότι η τρέχουσα υπερθέρμανση του πλανήτη κατά 1.1 °C πάνω από τα προβιομηχανικά επίπεδα μας έχει ήδη μετατοπίσει στις περιοχές για πέντε κλιματικά σημεία ανατροπής (Επιστήμη 10.1126/science.abn7950). Πρόκειται για την κατάρρευση τόσο των στρωμάτων πάγου της Γροιλανδίας όσο και της Δυτικής Ανταρκτικής. την απόψυξη των περιοχών του μόνιμου παγετού σε σύντομο χρονικό διάστημα απελευθερώνοντας τεράστιες ποσότητες αποθηκευμένου διοξειδίου του άνθρακα. την πλήρη απώλεια κοραλλιογενών υφάλων σε χαμηλά γεωγραφικά πλάτη· και τη δραστική εξασθένηση ενός σημαντικού ωκεάνιου ρεύματος στον βόρειο Ατλαντικό.
Για την αντιμετώπιση των κλιματικών προκλήσεων, οι παγκόσμιοι ηγέτες συναντώνται τώρα (6–18 Νοεμβρίου) στη Διάσκεψη του ΟΗΕ για την Κλιματική Αλλαγή στην Αίγυπτο (COP 27), για τη διαπραγμάτευση βασικών ζητημάτων όπως η χρηματοδότηση του κλίματος, οι ενεργειακές πορείες και η προσαρμογή στις κλιματικές απειλές. Ωστόσο, οι όποιες συμφωνίες συναφθούν θα είναι ελάχιστα χρήσιμες εάν οι υποσχόμενες αλλαγές δεν γίνουν αποδεκτές από τα άτομα, τις κοινότητες και τις επιχειρήσεις που επηρεάζουν. Γι' αυτό οι υπεύθυνοι λήψης αποφάσεων πρέπει να κατανοήσουν τη δυναμική της κοινωνικής αλλαγής.
Ένας ερευνητής που διερευνά τους μηχανισμούς μετάβασης στα συστήματα ανθρώπου-κλίματος είναι Ilona Otto, κοινωνικός επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο του Γκρατς, Αυστρία. Σε ένα έγγραφο του 2020, η Otto και η ομάδα της εντόπισαν έξι κοινωνικά στοιχεία που θεωρούνται κρίσιμα για την ικανοποίηση των Συμφωνία των Παρισίων για την κλιματική αλλαγή (PNAS 117 2354). Καλύπτουν ενέργεια. απανθρακοποίηση πόλεων· αποεπένδυση από ορυκτά καύσιμα· ηθικές επιπτώσεις των ορυκτών καυσίμων· κλιματική εκπαίδευση και δέσμευση· και βελτιωμένες πληροφορίες για τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου. Προτάθηκαν στρατηγικές για κάθε στοιχείο ανακύκλωσης, βασισμένες σε διαβουλεύσεις με ειδικούς από τον ακαδημαϊκό χώρο, τη βιομηχανία και τους πολιτικούς και κυβερνητικούς οργανισμούς. Οι ιδέες κυμαίνονται από νέα δομικά υλικά και την προώθηση δίαιτας χωρίς κρέας, μέχρι τη δημιουργία ενός παγκόσμιου περιβαλλοντικού δικαστηρίου.
Για τον Otto, οι πιο ισχυροί οδηγοί για την αλλαγή σχετίζονται με τις υποδομές και τους κοινωνικούς κανόνες. Πάρτε, για παράδειγμα, τους δύο αγωγούς Nord Stream, οι οποίοι κατασκευάστηκαν για να μεταφέρουν φυσικό αέριο από τη Ρωσία στην Ευρώπη. Μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία στις αρχές του 2022, ο αγωγός Nord Stream 11 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων εγκαταλείφθηκε και η Ρωσία έκτοτε απενεργοποίησε τον Nord Stream 1 ως απάντηση στις κυρώσεις της Δύσης. Ως αποτέλεσμα, οι τιμές ενέργειας και καταναλωτή σε όλη την Ευρώπη έχουν εκτοξευθεί.
Η φυσική της κοινής γνώμης
Ωστόσο, παρά τη συμπίεση, οι περισσότεροι Ευρωπαίοι κάτοικοι δεν φωνάζουν για την επαναφορά των αγωγών – υπάρχει μια συλλογική αποδοχή ότι θα ήταν ηθικά απεχθή να χρηματοδοτηθεί ο πόλεμος της Ρωσίας. Ο Otto λέει ότι αυτές οι πρόσφατες εξελίξεις είναι ένα σαφές σημάδι ότι οι εναλλακτικές λύσεις ανανεώσιμων πηγών ενέργειας πρέπει να βρεθούν γρήγορα. Φοβάται, ωστόσο, ότι τα πολυεθνικά έργα κλίμακας Nord Stream φαίνεται να συμβαίνουν μόνο για τα ορυκτά καύσιμα – παρά τη ρητορική για τις μεταβάσεις στην πράσινη ενέργεια.
Η Otto εξετάζει επί του παρόντος τον αντίκτυπο των προσωπικών επιλογών στο κλίμα, με προσωρινές αναλύσεις του Ηνωμένου Βασιλείου και της Γερμανίας να υποδηλώνουν ότι τα συστήματα θέρμανσης των νοικοκυριών είναι συνήθως η μεγαλύτερη μεταβλητή στις μεμονωμένες εκπομπές. Για να κατανοήσει τα περίπλοκα οικονομικά, κοινωνικά και ηθικά ζητήματα που αντιμετωπίζουν οι καταναλωτές, ο Otto χρησιμοποιεί «μοντέλα μετάδοσης», τα οποία συνήθως χρησιμοποιούνται για τη μελέτη του τρόπου εξάπλωσης των επιδημιών. Τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να βοηθήσουν σε εκστρατείες για να ενθαρρύνουν τους ανθρώπους να τρώνε λιγότερο κρέας, να χρησιμοποιούν πιο πράσινες μορφές ταξιδιού ή να προκαλέσουν αλλαγές στα σχολικά προγράμματα. «Οι κοινωνικοί επιστήμονες εργάζονται τώρα πιο ποσοτικά και είναι πιο ανοιχτοί σε ποσοτικά μοντέλα», λέει ο Otto.
Παγκόσμιες προοπτικές
Τα κοινωνικά σημεία αιχμής εγείρουν επίσης ηθικά ερωτήματα. Θα μπορούσαμε να πούμε ότι η Κίνα έχει επιδείξει την πιο αποτελεσματική κοινωνική ανατροπή στην πρόσφατη ιστορία, μέσω κρατικών παρεμβάσεων όπως η πολιτική του ενός παιδιού (1980–2016) και η ταχεία οικονομική της ανάπτυξη. Αλλά μια σταθερή οδός κοινωνικής αλλαγής που επιλέγεται από τους ηγέτες ενός μονοκομματικού κράτους είναι πολύ διαφορετική από τις μεταβάσεις που προκύπτουν μέσω κοινωνικών επιλογών – είτε «αποδεικνύονται» από τις κυβερνητικές πολιτικές ή όχι.
Στην πραγματικότητα, ορισμένες χώρες έχουν μοναδικές κοινωνικοοικονομικές ευκαιρίες ανάκαμψης. Στη Νότια Αφρική, για παράδειγμα, σχεδόν το 90% της ηλεκτρικής ενέργειας ήταν που παράγεται από άνθρακα το 2020, ωστόσο μια γερασμένη υποδομή σημαίνει ότι η χώρα αντιμετωπίζει τακτικά μπλακ άουτ. Πολλοί ελπίζουν ότι οι κλιματικοί στόχοι και η κατακόρυφη πτώση του κόστους των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας θα επιτρέψουν στη Νότια Αφρική να παρακάμψει την τυπική οδό ανάπτυξης με καύσιμα άνθρακα – αντί να μεταπηδήσει σε ένα νέο καθεστώς με επίκεντρο τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Σύμφωνα με μια μελέτη του 2022 με επικεφαλής τον Τζόναθαν Χάντο του Ινστιτούτο Τεχνολογίας του Βερολίνου, αυτή η μετάβαση αρχίζει σιγά σιγά. Οι νέες αιολικές και ηλιακές εγκαταστάσεις είναι φθηνότερες από τις νέες μονάδες άνθρακα στη Νότια Αφρική από το 2015, ενώ η νέα νομοθεσία υποστηρίζει εναλλακτικές λύσεις χαμηλών εκπομπών άνθρακα (Ενέργεια για τη Βιώσιμη Ανάπτυξη 69 164).
Reinette (Oonsie) Biggs, ερευνητής βιωσιμότητας στο Stellenbosch University, η Νότια Αφρική, λέει ότι η μετατόπιση του ενεργειακού συστήματος της χώρας σε μια νέα κατάσταση θα είναι μια «αλλαγή του παιχνιδιού» επειδή μεγάλο μέρος της οικονομίας και της κοινωνίας βασίζεται στη χρήση ενέργειας. Ωστόσο, προειδοποιεί ότι οι αλλαγές θα είναι μετασχηματιστικές μόνο εάν το οικονομικό μοντέλο γίνει πιο κατανεμημένο και δίκαιο. Ο Biggs θέλει νομοθεσία που απαιτεί ένα ορισμένο ποσοστό ενέργειας να παράγεται από κοινοτικά έργα και να μειώνει τον πήχη για τα έργα μικρής κλίμακας που θα πωλούνται στο δίκτυο.
Με τέτοιες τεράστιες προκλήσεις, θα χρειαστεί ένας συνδυασμός τοπικών πρωτοβουλιών και κρατικών παρεμβάσεων για να μας απομακρύνουν από το χείλος της κλιματικής καταστροφής. Αλλά οι κοινωνικοοικονομικές μεταβάσεις δεν χρειάζεται να είναι όλη η καταστροφή και η κατήφεια. Εάν η συλλογική φαντασία μπορεί να ενεργοποιηθεί, ίσως μπορούμε να οδηγηθούμε σε έναν νέο κόσμο όπου οι φυσικοί πόροι δεν είναι πλέον η κυριαρχία των λίγων και η ευημερία είναι μια επιλογή για όλους.
