La presión antimonopolio de Biden entre agencias está funcionando para bloquear acuerdos

Reeditado por Platón

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La estrategia de la administración Biden de apoyarse en los reguladores de la industria para bloquear acuerdos que podrían ser difíciles de impugnar ante los tribunales para el Departamento de Justicia está funcionando.

Sólo en el último mes, los reguladores de telecomunicaciones y aerolíneas decidieron rechazar el acuerdo de Standard General LP para comprar la emisora Tegna Inc. y la adquisición de Spirit Airlines Inc. por parte de JetBlue Airways Corp.

Mientras tanto, el 15 de marzo funcionarios ferroviarios federales impusieron condiciones a la adquisición de Kansas City Southern por parte de Canadian Pacific Railways Ltd., por 27 mil millones de dólares, sin alcanzar el esfuerzo del Departamento de Justicia para bloquear el acuerdo, pero tomando lo que dijeron que eran medidas “sin precedentes” para garantizar la Los ferrocarriles cumplen las promesas hechas durante la revisión de la fusión.

Esas medidas son una prueba de que la orden ejecutiva del presidente Joe Biden de julio de 2021 que insta a un enfoque de competencia de “todo el gobierno” está surtiendo efecto, dijo Tim Wu, uno de los autores de la amplia orden. Durante décadas, el Departamento de Justicia y la Comisión Federal de Comercio han tomado la iniciativa en cuestiones de competencia y en la revisión de la mayoría de las fusiones. Pero la orden ejecutiva instó específicamente a los reguladores de la industria a participar en una "supervisión independiente de fusiones, adquisiciones y empresas conjuntas".

"El objetivo general de que las agencias sean mucho más activas en sus revisiones conjuntas de fusiones estaba claro en el texto y en nuestro pensamiento", dijo Wu, quien dejó la Casa Blanca en diciembre para regresar a la Facultad de Derecho de Columbia. "La Casa Blanca no está diciendo 'bloqueen esta fusión' sino 'ustedes tienen estos poderes y esto es lo que la administración representa'".

Muchos reguladores federales tienen la autoridad para revisar si los acuerdos son de “interés público”, lo que puede incluir cuestiones relacionadas con el empleo, la seguridad pública o la confiabilidad de la red, dijo Diana Moss, presidenta del grupo de defensa American Antitrust Institute. Ese estándar es más amplio que el mandato del Departamento de Justicia y de la FTC de examinar si las transacciones dañan la competencia, dijo.

La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) ha estado activa durante mucho tiempo en fusiones que involucran telecomunicaciones y radiodifusión, trabajando en conjunto con el Departamento de Justicia.

El 24 de febrero, la FCC envió a una audiencia administrativa la propuesta de acuerdo de la firma de capital privado Standard General para comprar Tegna, un paso que generalmente acaba con las adquisiciones, ya que el largo procedimiento a menudo extiende la decisión final más allá del cronograma de la fusión. Standard General aún no ha renunciado a la adquisición y ha amenazado con emprender acciones legales, aunque su financiación para el acuerdo con Tegna expira el 22 de mayo.

La decisión marcó una de las primeras veces que la agencia actuó contra un acuerdo sin que las autoridades antimonopolio también se opusieran, y la primera vez que la FCC cuestionó una fusión de tal tamaño a través de una acción de la oficina. Normalmente, los cinco comisionados de la agencia votan sobre fusiones importantes.

Pero otros reguladores, como el Departamento de Transporte, han sido menos activos en el frente de las fusiones, remitiendo al Departamento de Justicia la decisión de bloquear una transacción propuesta.

El 7 de marzo, la agencia anunció un cambio: negar la solicitud de JetBlue y Spirit de operar como una sola aerolínea y seguir adelante con un procedimiento de interés público sobre el asunto. El Departamento de Justicia presentó simultáneamente una demanda antimonopolio impugnando el acuerdo en el tribunal federal de Massachusetts.

La acción del DOT representó la primera vez en décadas que el regulador utilizó su autoridad para bloquear la transferencia de un certificado: la aprobación federal formal para operar aeronaves y transportar pasajeros.

El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo que la agencia pospondrá la decisión sobre la solicitud de transferencia de certificado mientras la demanda del Departamento de Justicia avanza en los tribunales.

"Estamos analizando todo lo que podemos hacer", dijo Buttigieg en una entrevista el lunes con Bloomberg. "No podemos volver a poner la pasta de dientes en el tubo en términos de lo que ha ocurrido en las últimas décadas, pero sí debemos mantenernos firmes cuando suceden cosas bajo nuestra supervisión".

Si bien la Junta de Transporte de Superficie aprobó el 15 de marzo la compra de Kansas City Southern por parte de Canadian Pacific, el presidente Martin J. Oberman dijo que la agencia ferroviaria vigilará de cerca los ferrocarriles e impuso un período de supervisión de siete años "sin precedentes". La orden de aprobación también incluía “medidas adicionales”, dijo, incluida la obligación de mantener abiertas las puertas de enlace a otros ferrocarriles, proporcionar un mecanismo de resolución de disputas para abordar las interrupciones de los transportes en Chicago y exigir a Canadian Pacific que proporcione explicaciones por escrito sobre cualquier aumento de precios. por encima de la inflación.

Oberman reconoció en una inusual conferencia de prensa que había un “escepticismo comprensible” de que la fusión, que creará el único operador ferroviario que prestará servicio a Estados Unidos, Canadá y México, sea beneficiosa. Entre los críticos del acuerdo se encontraban el Departamento de Justicia, varios miembros de la Comisión Marítima Federal y el comisionado demócrata del STB, Robert Primus, quien discrepó de la decisión de la agencia.

Wu señaló que la agencia ferroviaria bloqueó un intento de Canadian National Railway Co. de comprar Kansas City Southern en agosto de 2021 e impuso obligaciones adicionales en el último acuerdo.

"A veces las agencias sienten presión de cualquier industria que regulan para no hacer cosas", dijo. La orden ejecutiva les ofrece “un contrapeso político”.

Es posible que vengan más. Moss, de AAI, señaló que las fusiones bancarias –un tema de renovada importancia dados los fracasos de Silvergate Capital Corp. y Silicon Valley Bank de SVB Financial Group– representan un posible “modelo” del nuevo enfoque de gobierno integral de la administración Biden.

"Realmente estamos apenas arañando la superficie sobre cuál es el potencial" de la orden ejecutiva, dijo.