Blue Origin apunta a participar en el programa militar de 'carga de cohetes'

Thomas Martin, director de programas de seguridad nacional: 'Estamos en conversaciones con el Comando de Transporte de EE. UU.'

NATIONAL HARBOR, Maryland — Blue Origin podría convertirse en la segunda compañía de cohetes de EE. UU. en firmar un acuerdo de cooperación con el ejército de EE. UU. para examinar cómo se podrían usar los vehículos espaciales para transportar carga en todo el mundo. 

"Estamos en conversaciones con el Comando de Transporte de EE. UU."  Thomas Martin, director de programas de seguridad nacional de Blue Origin, dijo el 20 de octubre en la conferencia de otoño de la Asociación Nacional de Transporte de Defensa. 

Martin habló durante un panel de discusión sobre el papel del espacio en la logística militar. 

El Comando de Transporte de EE. UU., que supervisa las operaciones logísticas militares globales, el año pasado firmó un acuerdo cooperativo de investigación y desarrollo, o CRADA, con SpaceX y con Exploration Architecture Corp. (XArc) para estudiar lo que se necesitaría para integrar cohetes espaciales en la red de transporte militar. 

Martin dijo que Blue Origin respondió formalmente a una solicitud de información emitida por el Comando de Transporte, pero aún tiene que decidir si sigue adelante con un CRADA.

El vicealmirante Dee Mewbourne, comandante adjunto del Comando de Transporte de EE. UU., Dijo que los CRADA con SpaceX y XArc fueron el resultado de conversaciones que tuvo en 2018 con el exjefe del comando, el general Stephen Lyons. 

Lyons había leído sobre la visión de Elon Musk de establecer una presencia humana permanente en Marte, con los cohetes Starship de SpaceX transportando personas y cargas masivas hacia y desde el planeta rojo. Mewbourne dijo que Lyons estaba intrigado por este concepto no solo para el transporte interplanetario sino también para la logística terrestre de punto a punto. “Y eso hizo que fluyeran los jugos y abrió la puerta a donde estamos hoy”, dijo. 

“Esperamos encontrar otros socios que quieran unirse a nosotros en un viaje de descubrimiento”, dijo Mewbourne.

Bajo los CRADA, la información se comparte pero el gobierno no se compromete a comprar nada. El Comando de Transporte de los EE. UU., como usuario de los servicios de movilidad, informará al recién creado “carga de cohetes” dirigido por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial de EE. UU. La Fuerza Aérea en su propuesta de presupuesto para el año fiscal 2022 busca $47.9 millones para realizar estudios y demostraciones de carga de cohetes. 

Mewbourne dijo que no podía predecir si se llevaría a cabo una manifestación o cuándo. “Tenemos que ir al ritmo de la industria”, dijo. “Lo que están haciendo es un trabajo pionero”.

SpaceX está avanzando con el desarrollo de Starship, pero no se espera que el vehículo vuele hasta el próximo año. El cohete de carga pesada de Blue Origin Nuevo glenn está al menos a un año de su primer lanzamiento orbital. 

De hecho, la capacidad de los cohetes es la menor de las preocupaciones en este proyecto, señaló Mewbourne. 

No hay duda de que un cohete podría viajar de Los Ángeles a Guam, un viaje que toma 15 horas en avión, en 40 minutos, dijo. Pero el problema es cómo se integran los cohetes en la cadena de transporte y suministro. 

“Honestamente, el viaje espacial en sí mismo podría ser la parte más fácil”, dijo. “Pero, ¿cómo conectamos esta red de transporte global que tenemos con el lanzamiento y la recuperación de una nave espacial?”

Eso es lo que finalmente determinará si se usarán cohetes. Si el vuelo dura 40 minutos pero lleva días orquestar las operaciones en los extremos delantero y trasero, todo el concepto se vuelve superfluo, dijo. 

Challenges for the industry

Martin dijo que Blue Origin ha estado analizando el mercado del transporte espacial de punto a punto y todavía hay preguntas importantes por responder. 

El pensamiento militar es que los cohetes proporcionarían una capacidad logística de respuesta rápida para mover carga durante emergencias. Pero la realidad en la industria espacial es que “nos lleva alrededor de dos años desde que el cliente dice que quiere llevar algo al espacio hasta que realmente se lanza. Así que tenemos mucho que aprender de TRANSCOM”. 

Contar con cohetes reutilizables confiables será clave para poder realizar este servicio, dijo. 

Con su vehículo de lanzamiento reutilizable suborbital New Shepard creado para el turismo espacial, Blue Origin está "aprendiendo mucho sobre cómo lanzar esa cosa rápidamente", dijo Martin. “Estamos aplicando directamente lo que estamos aprendiendo a nuestro New Glenn”, un cohete mucho más grande con una primera etapa reutilizable. Un objetivo a largo plazo es hacer un escenario superior reutilizable, dijo. 

Las etapas y cápsulas reutilizables que despliegan paracaídas para aterrizar se encuentran entre las tecnologías que podrían ser necesarias para realizar entregas de carga punto a punto, dijo. La tecnología de aterrizaje lunar de Blue Origin desarrollada para la NASA también podría ser relevante.

“Estamos probando sensores que nos permitirán aterrizar en una superficie lunar no preparada donde puede haber rocas, cantos rodados. Eso se parece mucho a aterrizar en una zona de desastre”.

Una animación de vídeo mostrado en la conferencia por el general de brigada John Olson, asistente de movilización del jefe de operaciones espaciales de la Fuerza Espacial de los EE. provisiones de auxilio. 

Para hacer realidad esa visión, la industria tendrá que resolver tareas fundamentales, como cómo encapsular la carga, cómo llega al lugar de lanzamiento, cómo aterriza un cohete o una cápsula en un área austera sin infraestructura y cómo las tarimas se descargan y distribuyen, dijo Martin. “Todavía no estamos en el punto de Star Trek”.

“Hay mucho que tenemos que resolver para que los cohetes se parezcan a las operaciones de vuelo de los aviones”, dijo. “Este es el trabajo de décadas y estamos dando esos primeros pasos de bebé”.

A pesar de estos desafíos, Martin dijo que ve al ejército estadounidense como un mercado más atractivo para el transporte espacial punto a punto que el sector comercial. “Creo que el gobierno tiene muchas ideas sobre cómo podría funcionar desde una perspectiva militar”. No hay muchos casos de uso en el sector comercial, agregó. “Es un mercado difícil, pero estamos empezando a estudiarlo”.

Sam Ximenes, fundador y director ejecutivo de XArc, dijo que la compañía está ayudando al Comando de Transporte de EE. UU. a "comprender la logística terrestre" del uso de cohetes para el transporte. 

Un concepto, por ejemplo, implica el uso de drones aéreos para transferir carga desde grandes barcos como Starship a los clientes en tierra. XArc también está investigando la idea de un módulo robótico de "hospital cohete" que se despliegue de manera autónoma en un área de desastre y esté atendido por personal médico local, dijo Ximenes.

El módulo de hospital desplegable ya se está utilizando para implementaciones de transporte aéreo, dijo. "Esto también se puede adaptar a la carga de cohetes".

Fuente: https://spacenews.com/blue-origin-eyes-participation-in-military-rocket-cargo-program/