KIHEI, Hawái - La primera misión Crew Dragon totalmente comercial de SpaceX está siendo observada de cerca tanto por la NASA como por otras compañías en el sector comercial de vuelos espaciales tripulados, quienes la ven como un pionero para futuras misiones, pero no necesariamente un modelo para ellas.
SpaceX está programado para lanzar la misión Inspiration4 en un Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy durante un período de cinco horas que se abre a las 8:02 pm Este del 15 de septiembre. El cohete colocará una nave espacial Crew Dragon en órbita con cuatro personas a bordo. para una misión de tres días.
Durante una sesión informativa el 14 de septiembre, Benji Reed, director senior de programas de vuelos espaciales tripulados en SpaceX, dijo que los preparativos para la misión iban bien y que el clima de lanzamiento era favorable. Sin embargo, agregó que SpaceX también tendrá que tener en cuenta el clima de recuperación tres o cuatro días después antes de tomar la decisión de continuar con el lanzamiento.
Inspiration4 será la cuarta vez que SpaceX lanza humanos, pero la primera que no forma parte del programa de tripulación comercial de la NASA. El multimillonario Jared Isaacman está financiando la misión, que según él está destinada a recaudar fondos para el St. Jude's Childrens Research Hospital. No ha revelado cuánto está pagando por la misión, aunque estimaciones independientes sugieren que podría llegar a los 200 millones de dólares.
Si bien la NASA no está involucrada en la misión, el liderazgo de la agencia la ve como una reivindicación de su enfoque general para comercializar la órbita terrestre baja. “Es otra apertura del espacio”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, cuando se le preguntó sobre Inspiration4 durante una aparición en la Cumbre Humans to Mars de Explore Mars el 14 de septiembre.
“La NASA no está involucrada en esto porque esta es una operación totalmente comercial”, dijo. (La NASA está proporcionando una pequeña cantidad de recursos, como comunicaciones por satélite, para la misión, por lo que SpaceX le reembolsará a la NASA un estimado de $ 1 millón). "Es otro ejemplo de adónde nos gustaría ir en la órbita de la Tierra".
El objetivo a largo plazo de la NASA para el programa de tripulación comercial es ser uno de varios clientes para el transporte de personas hacia y desde la órbita terrestre baja, reduciendo el costo de la agencia. SpaceX ha anunciado contratos con Axiom Space para una serie de misiones desde y hacia la Estación Espacial Internacional, así como con Space Adventures para una misión Crew Dragon que, como Inspiration4, entra en órbita pero no se acopla a la ISS.
"Tenemos una creciente acumulación de misiones comerciales de astronautas que esperamos realizar", dijo Reed en la sesión informativa de Inspiration4. No discutió detalles sobre ese retraso más allá de la primera misión Axiom Space, Ax-1, programada para principios de 2022.
"Nos estamos preparando para volar tres, cuatro, cinco, seis veces al año, al menos", dijo más tarde sobre la tasa de vuelo potencial de Crew Dragon. “No hay nada que realmente limite nuestra capacidad de lanzamiento. Se trata de tener cohetes y dragones listos para funcionar ".
Las empresas que planean volar futuras misiones comerciales de Crew Dragon dicen que están observando el próximo vuelo de Inspiration4 con interés, incluso si la misión única es diferente de lo que están planeando. "Todos seguimos la misión Inspiration4 tan de cerca como cualquier fanático del crecimiento de la exploración espacial humana", dijo Beau Holder, portavoz de Axiom Space, a SpaceNews el 14 de septiembre. no solo nuestras propias misiones, sino los esfuerzos de todos en la industria ".
Sin embargo, sugirió que los preparativos para esa misión pueden no ayudar mucho con el Axe-1, el entrenamiento para el cual su tripulación de cuatro personas ya está en marcha. "Como las misiones privadas de Axiom están planeadas para visitar la ISS y con perfiles que se aproximan más a los del gobierno anterior, un análogo más cercano a las lecciones aprendidas serían las misiones de la tripulación de la NASA".
"Estamos entusiasmados con el próximo lanzamiento de Inspiration4 y le deseamos lo mejor a Jared y su tripulación", dijo la portavoz de Space Adventures, Stacey Tearne, el 14 de septiembre. "Con cada vuelo, más personas se dan cuenta de que existen oportunidades para que los no profesionales se lancen al espacio, no importa el perfil ".
Space Adventures, mejor conocido por enviar turistas espaciales a la ISS usando asientos de repuesto en las misiones Soyuz a principios de la década de 2000, se está preparando para su primera misión dedicada en una Soyuz en diciembre. El multimillonario japonés Yusaku Maezawa y su asistente, Yozo Hirano, irán a la estación en la misión Soyuz MS-20 en diciembre, comandados por el cosmonauta ruso Alexander Misurkin. Pasarán 12 días en la estación antes de regresar a la Tierra.
La compañía no ha proporcionado una actualización sobre sus planes para una misión Crew Dragon que anunció en febrero de 2020. Esa misión pasaría varios días en el espacio a una altitud orbital aproximadamente el doble de la ISS. Eso sería incluso más alto que el Inspiration4, que volará a unos 575 kilómetros, la misión con más tripulación desde la última misión de servicio del transbordador del Telescopio Espacial Hubble en 2009.
Reed dijo que SpaceX está usando Inspiration4 y otras misiones para ajustar su proceso de entrenamiento general y buscar formas de acortarlo. El objetivo a largo plazo, dijo, en un modelo "similar a una aerolínea" con muy poca capacitación, que dijo es necesario para lograr los objetivos finales de SpaceX de enviar millones de personas al espacio.
“Mientras buscamos formas de evolucionar hacia ese modelo similar a una aerolínea, buscaremos cómo podemos reducir la cantidad de capacitación necesaria para garantizar la seguridad”, dijo.
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