ExLabs planea una misión para encontrarse con el asteroide Apophis

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SAN FRANCISCO – Exploration Labs, una startup del sur de California centrada en recursos espaciales, está planeando una misión en 2028 para encontrarse con el asteroide Apophis antes de que llegue a la Tierra.

Durante la misión, ExLabs pretende depositar tres cubesats en la órbita de Apophos. El vuelo también está diseñado para validar sistemas y software para futuras campañas para capturar y mover asteroides cercanos a la Tierra a órbitas estables para la adquisición de recursos.

"Estamos creando una asociación única para permitir un nuevo estilo de misiones de menor costo en colaboración con socios gubernamentales y comerciales", dijo el director ejecutivo de ExLabs, Matthew Schmidgall. SpaceNews.

ExLabs está desarrollando naves espaciales modulares masivas para albergar cargas útiles de socios, además de robótica para capturar y transportar objetos espaciales a nuevas ubicaciones. El Vehículo de Recursos y Exploración Espacial, o SERV, es la nave espacial de ExLabs que puede albergar cargas útiles con una masa de hasta 30 toneladas métricas en su configuración completamente apilada. La plataforma Arachne de ExLabs está diseñada para capturar y transportar objetos que no cooperan.

Enfoque a corto plazo

Los líderes de ExLabs, con sede en Long Beach, son muy conscientes de los desafíos que enfrentaron las anteriores empresas emergentes de recursos espaciales. Como resultado, se centran en aplicar las tecnologías centrales de la empresa a los desafíos de infraestructura espacial existentes y a corto plazo.

En 2023, ExLabs anunció un Contrato de investigación de innovación para pequeñas empresas SpaceWERX de 1.7 millones de dólares para tecnología relacionada con la captura y adquisición autónoma de objetos espaciales.

Instalación de fabricación de ExLabs en Long Beach, California, para desarrollar prototipos de plataformas de naves espaciales y robótica. Créditos: ExLabs

A principios de este año, ExLabs se mudó a unas instalaciones de 9,000 metros cuadrados en Long Beach. La instalación está diseñada para la fabricación aditiva de naves espaciales que son "mucho más grandes que las plataformas estándar porque la adquisición de asteroides requiere mucha masa, potencia y capacidad de carga útil", dijo Schmidgall.

ExLabs fue fundada en 2023 por Schmidgall, ex socio director de Rocket Motorsports, y Miguel Pascual, ex ingeniero senior de sistemas de Boeing.

En los últimos meses, ExLabs ha ampliado su personal. Tom Cooley, ex científico jefe de Sistemas Espaciales del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, es el vicepresidente senior de estrategia tecnológica de ExLabs. El vicepresidente de ingeniería de naves espaciales de ExLabs es Dalibor Djuran, ex ingeniero jefe de E-Space. Keiko Nakamura, asesora científica de ExLabs, pasó casi 20 años en la NASA y se desempeñó como co-investigadora en misiones a asteroides, incluidas Hayabusa2 y OSIRIS-Rex.

Sobrevuelo de Apofis

La NASA también ha expresado interés en misiones de bajo costo a Apophis, un asteroide que pasará entre la Tierra y los satélites en órbita geoestacionaria en abril de 2029. En febrero, la NASA invitó a pequeñas empresas y otros socios no tradicionales a una Taller de Apofis.

Además, está previsto que la nave espacial OSIRIS-APEX de la NASA se encuentre con Apophis después de su sobrevuelo en abril de 2029.