En el centro de los Estados Unidos, en Sidney, Nebraska, hay una fábrica de 800,000 pies cuadrados donde los trabajadores desarman ropa y zapatos para su próxima vida. Es una de las dos instalaciones propiedad de ReCircled, una startup que se describe a sí misma como la "infraestructura para la moda en la economía circular".
La compañía de dos años tiene como objetivo mantener la ropa y el calzado fuera de los vertederos manteniéndolos en rotación por más tiempo mediante el uso compartido, el alquiler, la reparación y la reventa, así como el diseño circular desde el principio mediante el uso de materiales duraderos y reutilizables.
Scott Kuhlman, presidente ejecutivo de recirculado, tiene más de tres décadas de experiencia en la industria minorista de ropa con ventas y producción de ropa, en la industria de ropa masculina con las marcas Hartmarx y Joseph Abboud y luego con el lanzamiento de la empresa de abastecimiento de productos Masko, que aún existe, y ha estado usando eso como un punto de partida. fuera de punto al lado circular de la moda.
Durante esas décadas Kuhlman ha trabajado de cerca con tres personas: su esposa Susan, su socia durante 30 años en todos sus negocios; Flavio Mauro en Prato, Italia; y la hija de Kuhlman, Audrey.
“Inicialmente, la drogamos a ella y a su hermana mayor a través de fábricas y fábricas de telas”, me dijo Kuhlman. Desde esos días de juventud, Audrey ha girado con ellos en ReCircled y ahora se desempeña como directora de relaciones con los clientes y vicepresidenta de marketing de la compañía.
“Hemos pasado mucho tiempo trabajando en todo, desde las materias primas, las fibras, hasta las prendas terminadas”, dijo Kuhlman. “Tenemos un conocimiento muy amplio del proceso de convertir las materias primas en un producto terminado”.
ReCircled ya está trabajando con más de 50 marcas, incluida la empresa de calzado Merrell, según Kuhlman. (El resto está bajo NDA). La fuerza laboral de la compañía en los Estados Unidos fluctúa entre 80 y 100 personas de un mes a otro. En Europa, la lista de empleados es aproximadamente la mitad.
A medida que se incorporen más socios de marca, Kulman espera que crezca la fuerza laboral y el número de instalaciones de ReCircled. “En los Estados Unidos, habrá muchas instalaciones de ReCircled”, dijo. “En Europa, habrá muchas instalaciones de ReCircled. Está demostrado. Pero solo tenemos que comenzar con uno, y luego llegaremos a dos, tres y cuatro”.
Me reuní con Kuhlman prácticamente el mes pasado y hablé de la empresa trabajar con Timberland, el estado de la economía circular para la moda y su visión de ReCircled para el próximo año.
Esta entrevista ha sido editada por su extensión y claridad.
Deonna Anderson: Hay más de un puñado de empresas que realizan este tipo de trabajo. ¿Cómo ve a ReCircled como único o diferente de las otras empresas que brindan la infraestructura para respaldar la economía circular en la moda?
Scott Kuhlman: Pasamos 30 años en la fabricación de ropa, calzado y accesorios: toda una vida trabajando en nuevos productos. Y luego comenzamos ReCircled hace poco más de dos años para resolver realmente el problema de la circularidad, usando el conocimiento que teníamos para fabricar ropa nueva. Y la pregunta que nos hicimos es ¿cómo simplemente aplicamos ingeniería inversa al proceso?
Creo que debemos unirnos como industria y hacer las cosas más transparentes sobre lo que es posible hoy.
Sabíamos que tenía que haber un sistema y un proceso que tenía que desarrollarse. Hay fragmentos y piezas que puedes encontrar para la circularidad de prendas de vestir y calzado.
Hay procesadores. Está el reciclaje de textiles [que] ha estado ocurriendo durante mucho tiempo. Reciclaje de caucho, reciclaje de plástico, eso pasó. La pregunta es: ¿Se está haciendo en su valor más alto, sus propiedades más altas, y tenemos la oportunidad de cerrar ciclos y hacer que ese producto vuelva a los flujos de suministro? Y el sistema actual y los recicladores actuales de todos los que encontramos, no estaban trabajando para lograr ese objetivo.
Empezamos con el fin en mente, como hace mucha gente, que no es un vertedero. Y nos hacemos esta pregunta todos los días: ¿Cómo podemos devolver este producto a nuestros socios de marca para que puedan usarlo? Y eso es lo que marca la diferencia, creo.
La segunda parte de la ecuación que estamos viendo es que tenemos en mente a los socios de marca porque sabemos que para todas estas actividades circulares, ya sea upcycling o reciclaje, tenemos que encontrar fuentes de ingresos. Porque si no encontramos fuentes de ingresos, esto no va a funcionar. Entonces, el primer objetivo es lograr que este proceso sea cero neto para nuestros socios de marca. Y luego, el segundo es encontrar fuentes de ingresos.
Creo que ahí es donde somos un poco diferentes... no estamos simplemente reciclando para obtener un subproducto que luego podemos vender en ese mercado. De hecho, estamos buscando construir el proceso y el sistema.
Anderson: ¿Cómo describiría el estado de la economía circular en la moda en este momento?
Kuhlman: Siempre usamos las palabras, "Es el salvaje oeste en este momento". Y el Salvaje Oeste es justamente eso. Todo el mundo está interesado en él, pero simplemente no hay mucho conocimiento al respecto, muchos hechos. Hay muchas cosas que la gente lee que no son necesariamente ciertas. Y primero que nada, está desmitificando todo eso.
Creo que debemos unirnos como industria y hacer las cosas más transparentes sobre lo que es posible hoy. Y hay mucho que se puede hacer hoy. Hace dos años, cuando comenzamos con esto, siempre mencionamos que todos estaban buscando la píldora mágica para que la circularidad sucediera. Y eso no va a suceder, así que ahí es donde está el estado. Necesitamos más gente empezando. Necesitamos más marcas que empiecen en lugar de hablar de ello.
Vaya más allá de los pilotos porque los pilotos no funcionan. Construya su hoja de ruta. Construya su proceso. Porque es difícil reciclar a nivel piloto. Es difícil construir un futuro a largo plazo si no podemos construir esa hoja de ruta. Entonces, mi pensamiento para todos los que participan es: "No piensen en un piloto para ver qué puede pasar porque podemos decirles cuál puede ser el resultado". Construyamos una hoja de ruta para 2030, y luego alcancemos los hitos para ellos como marca, y comencemos. Y es completamente posible que todas las marcas y minoristas comiencen hoy.
Anderson: Cuando estaba haciendo el historia de Timberland, Me preguntaba qué les tomó a estas dos compañías unirse y construir un programa de recuperación como Timberloop. ¿Puede describir el proceso de poner en marcha el programa?
Kuhlman: Lo primero que diría es que se necesita mucha fe entre una gran empresa como Timberland y VF Corporation. Se necesita fe en ellos para saltar al mundo del emprendimiento y las nuevas empresas. Tenemos un historial comprobado en otros negocios. Pero hace un año y medio, cuando Timberland dijo: "Hagámoslo", no teníamos idea de si íbamos a tener éxito o no. Así que tuvieron la fe y la capacidad de decir: "Saltemos juntos a esta piscina y resolvamos esto". Comprometieron mucho tiempo de su parte, no solo de un equipo de sostenibilidad, sino que se incorporaron al ADN de la empresa para refinanciar a través del desarrollo de productos, a través del marketing. Todo el mundo entendió perfectamente cuál era el final del juego. Ahora no íbamos a llegar allí el primer día, pero íbamos a comenzar, y construyeron una hoja de ruta con eso.
Y así se necesitó fe de su parte. Tomó el espíritu empresarial de nuestro lado para mostrarles que podemos resolver los problemas. Sólo dinos cuáles son. Como empresarios, eso es lo que hacemos. Y luego juntos a través de una colaboración, no ha sido bonito. No ha sido fácil para ninguna de nuestras partes. Ha habido altibajos, contratiempos y todo lo demás. Frustración. Pero juntos, podemos hacerlo.
Y creo que si hay algo más en la asociación que hemos construido con Timberland, y ahora con VF Corporation, es que se necesita fe de su parte y voluntad para que esto suceda.
Anderson: Mencionaste que hay desafíos. Con eso en mente, ¿puede compartir algún aprendizaje del trabajo con Timberland hasta el momento y cómo los resolvió?
Kuhlman: Sí. Me refiero a que, como acabo de decir, es muy importante tener esto integrado en el ADN de la empresa. Entonces, si piensa en una gran empresa con mucha gente, donde tienen un equipo de finanzas, tienen un equipo de marketing, tienen un equipo de sostenibilidad, tienen que incorporar a muchas personas. Y deberían entender exactamente lo que estamos tratando de hacer de principio a fin. Y a veces hacer las cosas por comité, es difícil [conseguir la aceptación de todos].
El otro desafío es simplemente hacer las cosas. Es el lapso de tiempo porque, incluso con solo comenzar lo que crees que es un pequeño programa de recuperación, hay una montaña de detalles para hacerlo porque estamos etiquetando su sistema, su sistema tecnológico. Entonces, con los problemas de seguridad y demás hoy en día, es difícil para todos. Y ahí es donde simplemente pasar por la lista de tareas pendientes es un desafío porque hay muchas tareas pendientes.
Y ahora, lanzar esto como un programa global donde lo estamos lanzando en Europa y el Reino Unido, crea un conjunto completamente nuevo de desafíos desde todas las barreras del idioma hasta la logística. Pero de nuevo, cosas que se pueden solucionar. Solo se necesita tiempo y la aceptación de todos para sentarse y resolverlo.
Anderson: Quiero retroceder un poco para tener más contexto. ReCircled se fundó en 2020. La empresa ha trabajado con Timberland y Avery Dennison. ¿Qué más han estado haciendo para establecerse como parte de la infraestructura para la economía circular?
Kuhlman: Cuando empezamos, escuchamos dos palabras. Uno, es complicado, y el segundo, es caro. Sabíamos que para que algo tenga éxito, no puede ser complicado ni para la marca ni para el minorista ni para el consumidor. Teníamos que hacerlo simple y fácil de usar.
Miramos lo que está disponible hoy, lo que no está disponible hoy. Y, de nuevo, es este proceso el que sabíamos que teníamos que desarrollar primero. Construimos el proceso para volverse circular sin importar si eres súper lujoso o si eres de la moda rápida. Y, francamente, es muy interesante ver que no importa en qué espacio te encuentres (lujo, moda, exteriores, lo que sea), el proceso es el mismo para todos. Tiene pequeños matices, pero el proceso es el mismo.
Lo segundo que sabíamos es que teníamos que construir la tecnología para impulsar esto. Así que dedicamos mucho tiempo, energía e inversión a construir una pila de tecnología completa que esté completamente integrada y que literalmente permita que una marca se vuelva circular de la noche a la mañana, comenzando con este proceso de devolución hasta nuestros sistemas internos para limpieza, reparación, para el desmontaje, para el reciclaje hasta la reventa y el re-comercio, plataformas de marca blanca y todos los informes y la recopilación de datos necesarios para avanzar. Así que es una pila de tecnología bastante poderosa que construimos.
Luego están las propias instalaciones. Para hacer este trabajo, se necesitarán edificios y personas. Así que hemos estado abriendo los espacios. Tenemos dos, uno aquí en los EE. UU. y otro en Italia para manejar Europa y el Reino Unido. Y tuvimos que abrir los espacios sin saber realmente lo que necesitábamos o lo que necesitábamos hacer. Y ahí es donde incorporamos esta flexibilidad en ellos.
Estamos agregando a ellos todos los días con nuevos procesos, cosas nuevas que podemos hacer que descubrimos en el camino. Así que son realmente esos tres pilares en los últimos años que hemos construido una base muy sólida para la tecnología de procesos y las instalaciones.
Anderson: ¿Por qué Prato, Italia, era un buen lugar para una instalación?
Kuhlman: [Antes de ReCircled], teníamos una oficina en Prato, Italia desde hace 25 años. Si no conoces Prato, Prato es el centro del reciclaje textil. Lo han estado haciendo durante décadas. Y lo descubrieron hace mucho tiempo. Creo que hace casi 100 años cuando descubrieron cómo reciclar textiles, y lo hicieron por necesidad. Pero hemos trabajado con fábricas de telas en el área de Prato en la producción de productos, en la producción de nuevos productos utilizando telas recicladas, hilos, etcétera durante mucho tiempo solo porque ahí es donde estamos.
Para ser muy transparentes, estamos familiarizados con Prato. Tenemos una oficina. Teníamos gente, así que fue fácil de hacer. También está resultando ser el movimiento correcto porque, a medida que nos adentramos en el calzado y los accesorios: Toscana, Florencia, Prato, Empoli y Lucca, esa área también es el bastión de la producción de cuero y calzado.
Los proveedores están inventando literalmente nuevas máquinas para nosotros en este momento para desmontar el calzado. Así que ha sido un gran movimiento de nuestra parte estar en el área correcta para hacerlo.
Y están muy interesados en encontrar estas formas de cerrar ciclos, de hacer I+D en torno a lo que debemos hacer para reciclar el caucho. Se nos ocurrió una forma de usar suelas de goma y crear nuevas suelas de goma. Lo hemos hecho: hemos creado el primer proceso de re-cuero en el que usamos cuero posconsumo para crear nuevos rollos de cuero. Todo eso se desarrolló en Italia, y ahí es donde somos muy afortunados de tenerlos como socios en esto.
Anderson: Quiero ir a Prato ahora solo para ver cómo funciona todo.
Kuhlman: Te lo digo, te fascinaría. Y lo interesante es que [la circularidad] es un hecho allí. Para nosotros, todo esto es nuevo y fascinante. Para ellos, es como si fuera una forma de vida. Y eso es fantástico porque tienen esta base de conocimientos.
Anderson: Como director ejecutivo de ReCircled, ¿qué prevé para la empresa en el próximo año?
Kuhlman: La visión es que solo tengamos más marcas y minoristas que digan sí a esta hoja de ruta. Y que más [personas en la suite C] entiendan el proceso que debe llevarse a cabo. Hay equipos de sostenibilidad. Hay equipos de productos.
Usted y yo y todos los involucrados entendemos lo que tenemos que hacer. Pero como director ejecutivo de una marca de ropa o calzado, deben ver la cantidad de unidades que están produciendo y deben levantar la mano y decir: "Nos ocuparemos del 100 % de esas en todo momento". . ¿Cuál es el proceso y el sistema en el que tenemos que involucrarnos para hacer eso? Y no creo que tengan ese entendimiento. Y es un proceso de educación.
Esa es mi visión, simplemente más ejecutivos de alto nivel saltando y diciendo que sí, y empoderando a las personas para que hagan lo que realmente se necesita para que esto suceda. Y si eso sucede, seguiremos adelante.
Y lo es, lentamente. Muchas marcas están trabajando con las empresas públicas. Sus juntas se están involucrando. Estamos viendo más personas de nivel C en llamadas telefónicas y Zooms. Así que está empezando. Pero tenemos que hacer más.
