El riego juega un papel importante en el aumento de la salinidad en las aguas dulces mundiales

Una gran parte de la producción mundial de alimentos depende del riego, y una nueva investigación de la Universidad de Utrecht parece demostrar que, cuando el agua de riego de las cuencas fluviales se vuelve demasiado salada, los cultivos sensibles a la sal (como las patatas, los tomates y los árboles frutales) tiene problemas para crecer. Para empeorar las cosas, el riego parece ser uno de los principales impulsores del aumento de la salinidad en las cuencas fluviales, no sólo en las regiones secas, sino también en las más húmedas.

Los resultados del estudio, dirigido por la Dra. Josefin Thorslund, se publicaron recientemente en Nature Communications. Como explica el artículo, el riego es sensible a la salinidad, pero también la causa; entonces, ¿cómo podemos romper este círculo vicioso?

La mayoría de las comunidades extraen su agua dulce en las cuencas fluviales, el área de tierra donde el agua se acumula y drena hacia una masa de agua. Cuando el agua dulce se vuelve demasiado salada, no es saludable beberla. "No sólo eso, sino que ya no se puede utilizar para riego y puede afectar negativamente al ecosistema", afirma Thorslund. Algunos cultivos tolerantes a la sal, como la cebada y la remolacha azucarera, todavía crecen en aguas más saladas, pero muchos no.

Impulsores importantes de la salinidad
La sal de los caminos, la minería y la erosión de los lechos rocosos pueden hacer que la sal entre en los ríos, provocando aumentos de la salinidad en el agua dulce. “En el río Mississippi, por ejemplo”, dijo Thorslund, “vimos que casi todos estos factores están presentes: es una región grande con mucha gente y, por lo tanto, con mucho riego y uso de sal en las carreteras. Pero incluso cuando los factores se acumulan de esa manera y el efecto se vuelve más fuerte, nuestros resultados mostraron que el riego es el factor más importante en las cuencas fluviales con problemas de alta salinidad”. .

El cambio climático también puede ser un importante factor de salinidad cuando los deltas de los ríos se encuentran con el mar, como en los Países Bajos. Cuando el nivel del mar sube, el agua salada viaja río arriba y puede hacer que los ríos sean más salados. “Afortunadamente, los holandeses saben muy bien cómo gestionar el agua: tienen mucha infraestructura para desalinizar o eliminar el agua salada”, afirma.

"Sabíamos por investigaciones anteriores que el riego puede aumentar la salinidad a escala local, especialmente en regiones secas", dice Thorslund. “El agua dulce que se necesita para diluir el agua salada provoca aún más estrés hídrico en las zonas más secas. Ahora descubrimos que no es sólo un problema local, sino global. E incluso en partes de la cuenca del río Mekong, que es una zona bastante húmeda, vemos que la salinidad aumenta desde los años 1980”.

Rompiendo el ciclo de la salinidad
El riego es sensible a la salinidad, pero también provoca salinidad. Una forma de romper este círculo de riego-salinidad es experimentar con diferentes tipos de técnicas de riego. “Con el riego tradicional por encima del suelo se pierde mucha agua debido a la evaporación, lo que hace que la salinidad aumente y se necesita más agua para compensar eso. Al utilizar técnicas de riego inteligentes, se puede eliminar ese efecto”.

Parece que obtener agua dulce para riego es cada vez más difícil y es importante disponer de la mayor información posible para los gestores del agua. “Podemos utilizar los datos de este nuevo estudio para crear modelos más realistas que muestren, por ejemplo, cuán salina se volverá el agua en las próximas décadas. De esta manera estaremos mejor preparados para los próximos riesgos de salinización”, concluye Thorslund.

Publicación
Thorslund, J., Bierkens, MFP, Oude Essink, GHP. et al. Impulsores comunes del riego que influyen en la salinización del agua dulce en las cuencas fluviales de todo el mundo. Nat Comuna 12, 4232 (2021). https://doi.org/10.1038/s41467-021-24281-8

Para obtener más información, visite el sitio web de la Universidad de Utrecht.

Fuente: https://envirotecmagazine.com/2021/07/16/irrigation-plays-a-large-role-in-increasing-salinity-in-global-freshwaters/