La NASA agrega el sobrevuelo de un asteroide a la misión Lucy

WASHINGTON – La NASA agregó otro sobrevuelo de asteroides a su misión Lucy a finales de este año que proporcionará una prueba de sus capacidades para futuros encuentros.

La NASA anunció el 25 de enero que la nave espacial volará cerca del pequeño asteroide 1999 VD57 del cinturón principal el 1 de noviembre. El proyecto seleccionó ese asteroide después de que un científico que colaboraba en la misión, Raphael Marschall del Observatorio de Niza de Francia, comparara la trayectoria de la nave espacial con la órbitas de 500,000 asteroides.

La trayectoria actual de Lucy llevará a la nave espacial a 64,000 kilómetros del asteroide. La nave espacial realizará una serie de maniobras a partir de mayo para ajustar su trayectoria de modo que pase a 450 kilómetros del asteroide.

Hal Levison, investigador principal de Lucy en el Southwest Research Institute, dijo en una reunión del 25 de enero del Grupo de Evaluación de Cuerpos Pequeños de la NASA que el equipo de la misión le dio a 1999 VD57 el nombre provisional de Dinkinesh. Ese es el nombre etíope del fósil de Lucy que da nombre a la misión de la NASA. El nombre está pendiente de aprobación formal por parte de la Unión Astronómica Internacional.

Dinkinesh es un asteroide tipo S, dijo, con un diámetro de no más de 800 metros y comparable en tamaño a Bennu, el asteroide cercano a la Tierra visitado por la misión OSIRIS-REx de la NASA. Sería el asteroide más pequeño del cinturón principal por el que ha pasado una nave espacial.

Si bien el sobrevuelo recopilará imágenes y otros datos sobre el asteroide, esa no es la razón principal del acercamiento cercano. “Este es un ejercicio de mitigación de riesgos”, dijo Levison, centrándose en el “sistema de seguimiento terminal” que la nave espacial utilizará para fijarse en el asteroide a medida que se acerca, maximizando los datos que recopilan sus instrumentos.

Ese sistema tiene algo de herencia de misiones pasadas, pero nunca antes se había probado en el espacio. “Decidimos que es beneficioso probarlo tan pronto como podamos”, dijo.

El sobrevuelo de Dinkinesh se suma a otro asteroide del cinturón principal, 52246 Donaldjohanson, que sobrevolará en 2025. Lucy luego sobrevolará varios asteroides troyanos a la distancia de Júpiter del sol entre 2027 y 2033.

El sobrevuelo de Dinkinesh también probará qué tan bien puede apuntar a un objetivo dado que uno de sus dos grandes paneles solares circulares no se ha enganchado en su lugar. “No estamos exactamente seguros, dado que la matriz solar no está bloqueada, de las características de estabilidad de orientación de la nave espacial, por lo que esto también nos ayudará a determinar eso”, dijo.

La NASA anunció el 19 de enero que estaba suspendiendo los esfuerzos para desplegar completamente esa matriz solar después del intento de implementación más reciente en diciembre mostró solo "niveles mínimos" de progreso. La matriz, dijo la agencia, estaba casi completamente desplegada y parecía estar estable, pero no descartó esfuerzos adicionales para bloquearla en su lugar a fines del próximo año, cuando la nave espacial haga otro sobrevuelo de la Tierra.

Levison dijo que, en el intento de diciembre, hubo señales de que la matriz se estaba tensando, lo que dijo que era una señal positiva. “Nos da mucha confianza en que es seguro volar la misión tal como está”, dijo.

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• Fuente: https://spacenews.com/nasa-adds-asteroid-flyby-to-lucy-mission/