NRO aprovecha las opciones de lanzamiento comercial para misiones espaciales de menor riesgo

Al elegir las opciones de lanzamiento, la NRO considera factores como la tolerancia al riesgo de los satélites, las fechas de lanzamiento requeridas, los vehículos de lanzamiento disponibles y el costo.

WASHINGTON - La Oficina Nacional de Reconocimiento confía a la Fuerza Espacial de EE. UU. El lanzamiento de la mayoría de sus satélites espías. Pero la NRO también está utilizando otros tipos de contratos comerciales para enviar naves espaciales a la órbita, una práctica que probablemente continuará, dijo la agencia. 

La NRO construye y opera los satélites espías del gobierno de los EE. UU. Y durante décadas ha sido un cliente importante del programa Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional (NSSL) dirigido por la Fuerza Espacial. La NRO ayuda a financiar actividades de garantía de misión y apoyo técnico para NSSL. 

Esa asociación no cambiará, dijo a los legisladores el director de la NRO, Christopher Scolese, el 24 de mayo. Sin embargo, la agencia contratará servicios fuera del programa NSSL, por ejemplo, para lanzar misiones en horarios ajustados o para desplegar cargas útiles de investigación de menor costo. 

Scolese habló durante una audiencia del subcomité de fuerzas estratégicas del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes en respuesta a una pregunta del representante Doug Lamborn (republicano por Colorado). Lamborn preguntó por qué la NRO compra servicios de lanzamiento bajo contratos de "entrega en órbita".

Estos son contratos generalmente otorgados a los fabricantes de satélites para la nave espacial y el servicio de lanzamiento. Los lanzamientos de entrega en órbita se financian por separado del programa NSSL y las adjudicaciones de contratos no se hacen públicas. 

Lamborn y otros legisladores han cuestionado las adquisiciones de servicios de lanzamiento de las agencias de inteligencia fuera del programa NSSL, argumentando que encarece las misiones NSSL. 

La NRO en los últimos años ha lanzado satélites en SpaceX y cohetes Rocket Lab bajo contratos comerciales. 

Un portavoz de la NRO dijo que la agencia es un socio de la Fuerza Espacial en el programa NSSL y también "utiliza una variedad de métodos para adquirir servicios de lanzamiento en apoyo de la misión de reconocimiento aéreo".

Hay varias razones para elegir opciones de lanzamiento alternativas, dijo el portavoz. La agencia considera factores como la tolerancia al riesgo de los satélites, las fechas de lanzamiento requeridas, los vehículos de lanzamiento disponibles y el costo. "Todo con el propósito de garantizar que los satélites se entreguen de manera segura a la órbita de manera oportuna".

El analista de la industria espacial Andrew Penn, de la consultora Avascent, dijo que la NRO está siendo inteligente al aprovechar las eficiencias del mercado. 

“Así es como se debe conseguir el lanzamiento”, dijo sobre el enfoque NRO. Los precios más altos de NSSL están justificados para satélites exquisitos donde el gobierno quiere minimizar los riesgos. "Si una misión no requiere el mismo grado de garantía de misión, ¿por qué deberían pagar ese margen adicional?" dijo Penn.

El horario también es un factor clave, dijo. “Si una misión requiere una línea de tiempo acelerada, ¿por qué deberían tener que esperar en la línea NSSL si existen otras opciones? Con más proveedores de lanzamiento ahora disponibles, la NRO puede poner las cargas útiles en órbita antes ".

Penn dijo que la empresa de lanzamiento de la Fuerza Espacial tiene motivos para preocuparse de que la NRO esté buscando otros medios para desplegar sus satélites. 

El año pasado, la Fuerza Espacial otorgó acuerdos de cinco años a United Launch Alliance y SpaceX para lanzar satélites de agencias de inteligencia y DoD. Ambas empresas compiten por misiones individuales anualmente. Cuando los proveedores obtienen acuerdos comerciales fuera de NSSL, pueden ofrecer precios más competitivos para las misiones de NSSL. Aunque el gobierno se beneficia si los proveedores ofrecen precios más bajos, tener menos misiones podría hacer que el programa NSSL sea menos eficiente. Sin embargo, dijo Penn, es poco probable que un puñado de misiones hasta la fecha tengan un efecto consecuente.

A pesar de las preocupaciones de algunos legisladores, es poco probable que el Congreso tome alguna medida para evitar que la NRO tome sus propias decisiones, señaló Penn.

“En relación con la Fuerza Espacial de EE. UU., Históricamente, el Congreso ha dejado a la NRO a su suerte. Es lo que hace que la NRO sea tan eficaz como es. No está agobiado por la misma burocracia que la Fuerza Espacial ”, dijo. 

El enfoque de la NRO para lanzar satélites es típico de la cultura de la agencia, dijo Penn. “La creatividad se premia en la NRO. Tienen más autonomía e incentivos para asumir riesgos y realizar adquisiciones rápidas ".

El coronel Robert Bongiovi, jefe de la empresa de lanzamiento del Centro de Sistemas de Misiles y Espacio de la Fuerza Espacial, dijo que la Fase 2 de NSSL fue "construida para proporcionar un acceso asequible e innovador al espacio".En cuanto a por qué las agencias buscan otras opciones para lanzar sus satélites, "tienes que hablar con esas dos agencias sobre por qué eligieron enfoques diferentes", Bongiovi dicho en noviembre durante un evento del Instituto Mitchell.

Fuente: https://spacenews.com/nro-taking-advantage-of-commercial-launch-options-for-lower-risk-space-missions/