La Fuerza Espacial asigna tres plataformas de lanzamiento históricas de Cabo Cañaveral a cuatro empresas

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WASHINGTON — La Fuerza Espacial de EE. UU. está asignando tres complejos de lanzamiento en Cabo Cañaveral, incluido uno utilizado para varias misiones Mercury de la NASA hace seis décadas, a cuatro nuevas empresas de vehículos de lanzamiento pequeños a medida que el servicio intenta mantenerse al día con la creciente demanda de lanzamiento.

Space Launch Delta 45, que opera la Cordillera Oriental, anunció a fines del 7 de marzo que asignó tres sitios en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a cuatro nuevas empresas, de las cuales solo una ha intentado un lanzamiento orbital hasta el momento.

El Space Launch Complex 15, que se utilizó para los lanzamientos de Titan 1 y 2 en la década de 1960, irá a ABL Space Systems, que hizo su primer intento fallido de lanzamiento orbital en enero de la isla Kodiak, Alaska. La empresa dijo en un tweet que realizará lanzamientos temporales de su cohete RS1 desde SLC-46, una plataforma que ha sido utilizada por varios vehículos, incluido el Rocket 3.3 de Astra, a corto plazo mientras renueva SLC-15.

La Fuerza Espacial asignó el SLC-14 a Stoke Space, una empresa que está desarrollando un vehículo de lanzamiento totalmente reutilizable. El complejo de lanzamiento se usó para los lanzamientos de Atlas desde 1957 hasta 1966, y fue el sitio donde John Glenn se lanzó en Mercury-Atlas 6 en febrero de 1962, convirtiéndose en el primer estadounidense en orbitar la Tierra. Tres misiones Mercury posteriores también se lanzaron desde la plataforma.

“No hace falta decir que esto es increíblemente aleccionador”, Andy Lapsa, director ejecutivo de Stoke Space, dijo. “Trabajaremos incansablemente para enorgullecer su legado, nuestro país y nuestro mundo”.

SLC-13, anunció la Fuerza Espacial, iría a dos pequeños desarrolladores de vehículos de lanzamiento, Phantom Space y Vaya Space (anteriormente conocido como Rocket Crafters). Ambas compañías están trabajando en pequeños vehículos de lanzamiento.

La asignación de SLC-13 generó dudas porque esa instalación, utilizada para los lanzamientos de Atlas desde finales de la década de 1950 hasta finales de la década de 1970, ahora es operada por SpaceX. Esa compañía construyó allí dos plataformas de aterrizaje, llamadas Zonas de aterrizaje 1 y 2, para aterrizajes de propulsores Falcon. Eso incluido un lanzamiento Falcon 9 de los satélites OneWeb el 9 de marzo.

Un portavoz de Space Launch Delta 45 remitió preguntas el 10 de marzo sobre el uso continuo del complejo de lanzamiento por parte de SpaceX a la compañía. SpaceX no respondió a las preguntas del 8 de marzo sobre su uso futuro de SLC-13; la empresa rara vez responde a las consultas de los medios.

Ninguna de las cuatro compañías ha revelado detalles sobre qué infraestructura planean construir en los sitios de lanzamiento y cuándo esperan comenzar a utilizarlos. ABL Space Systems, por ejemplo, ha minimizado el equipo de tierra que necesita para su cohete RS1, diseñándolo para que quepa en contenedores de transporte para facilitar su transporte.

Space Launch Delta 45 dijo que hizo las asignaciones a través de una iniciativa llamada Estrategia de asignación de plataforma de lanzamiento, que dijo que está diseñada para "maximizar las oportunidades" para los proveedores de lanzamiento comercial en el Cabo y para aumentar la capacidad de lanzamiento de la Cordillera Oriental.

El ritmo creciente de actividad en la Cordillera Oriental, que incluye la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y el vecino Centro Espacial Kennedy de la NASA, ha ejercido presión sobre la infraestructura, incluidas las plataformas de lanzamiento disponibles. “Hoy, cada plataforma que tenemos en el Cabo está ocupada por alguien o varias personas”, dijo el Coronel James Horne, subdirector de operaciones del Comando de Sistemas Espaciales de la Fuerza Espacial, durante un panel en la conferencia SpaceCom en Orlando el 22 de febrero. “Hay una congestión masiva, toneladas de construcción en marcha”.

Cuando se le preguntó durante el panel si la Fuerza Espacial estaba buscando abrir plataformas históricas, como SLC-14, para nuevos usuarios, Horne dijo que sí, pero no dio más detalles sobre ese esfuerzo.

Un portavoz de la Fuerza Espacial dijo que las cuatro compañías seleccionadas para las plataformas eran “programas ya aceptados” en la Cordillera Oriental, habiendo sido revisadas por consideraciones de seguridad, así como capacidades financieras y tecnológicas. El servicio también emitió una solicitud de información en septiembre pasado para identificar usuarios potenciales adicionales, pero ese esfuerzo no encontró ninguna empresa elegible.

Space Launch Delta 45 dijo que puede considerar rondas futuras de la estrategia de asignación de plataformas de lanzamiento que podrían incluir soporte para vehículos de lanzamiento más grandes "después de un análisis operativo adicional".