SpaceX completa un año récord con el lanzamiento de un satélite de imágenes israelí

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WASHINGTON — SpaceX culminó el año más ocupado en sus dos décadas de historia el 30 de diciembre con el lanzamiento del Falcon 9 de un satélite comercial de imágenes israelí.

Un Falcon 9 despegó a las 2:38 a. m. hora del Este desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 4 Este en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. La primera etapa del cohete, que realizaba su undécima misión, aterrizó en el sitio de lanzamiento ocho minutos después del despegue.

La etapa superior del Falcon 9 desplegó su carga útil, el satélite de imágenes EROS C3, casi 15 minutos después del despegue. El satélite fue lanzado a una altitud de casi 500 kilómetros en una inusual órbita retrógrada de inclinación media, en lugar de la órbita heliosincrónica comúnmente utilizada para las naves espaciales de imágenes ópticas.

EROS C3 fue construido por Israel Aerospace Industries (IAI) para ImageSat International, una empresa de imágenes comerciales con sede en Tel Aviv. El satélite de 400 kilogramos, basado en el bus OPTSAT-3000 de IAI, está diseñado para tomar imágenes con una resolución de 30 centímetros.

ImageSat International, que se hizo pública en febrero en la Bolsa de Valores de Tel Aviv, declaró en un prospecto presentado como parte de ese proceso que EROS C3 le costó a la empresa 186 millones de dólares, cifra que incluía la propia nave espacial, el lanzamiento y el seguro. La compañía planeó usar parte de los $100 millones recaudados al salir a bolsa para pagar algunos de los costos restantes para construir y lanzar la nave espacial.

EROS C3 se une a EROS B, lanzado en 2006, como satélites propiedad y operados por ImageSat International. La compañía también ofrece imágenes de otros dos satélites, a los que llama EROS C1 y EROS C2, que son propiedad de un tercero no identificado pero que tienen capacidades similares a EROS C3. Esos satélites pueden ser parte de la serie Ofeq de satélites de reconocimiento israelíes, también construidos por IAI, que operan en órbitas retrógradas de inclinación media similares a EROS C3 debido a las limitaciones del lanzamiento desde Israel.

EROS C3 es parte de la constelación EROS NG de ImageSat, que incluye EROS C1 y C2, así como un futuro satélite de imágenes planificado, EROS C4, cuyo lanzamiento está programado para 2026. EROS NG también incorporará dos satélites de radar de apertura sintética que serán propiedad de un tercero no identificado y comercializado por ImageSat.

El lanzamiento de EROS C3 completó el año más activo hasta la fecha para SpaceX. La compañía realizó 61 lanzamientos, todos exitosos, en 2022. Todos menos uno, un lanzamiento de Falcon Heavy para la Fuerza Espacial de EE. UU., fueron del vehículo Falcon 9 de la compañía, que se ha convertido en un caballo de batalla para la industria espacial mundial.

SpaceX casi duplicó su tasa de lanzamiento desde 2021, cuando la compañía realizó un récord de 31 lanzamientos de Falcon 9 en ese momento. Esa actividad de lanzamiento fue impulsada por la constelación Starlink de la compañía, que representó 34 de los 61 lanzamientos en 2022.

Los 61 lanzamientos que realizó SpaceX en 2022 superaron la meta de 60 establecida por Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, en un tweet en marzo. Musk no ha declarado públicamente cuántos lanzamientos espera que realice SpaceX en 2023, pero el primer lanzamiento de SpaceX del nuevo año, la misión de viaje compartido dedicada Transporter-6, está programada para el 2 de enero en un Falcon 9 desde Cabo Cañaveral. Complejo de lanzamiento 40.