Transferencia de tecnología en la NASA: llevar la tecnología de la NASA a la tierra

Junio 2022

By james nurton, escritor independiente

El programa de transferencia de tecnología bien establecido de la NASA se está acercando para apoyar a las empresas emergentes y a una mayor variedad de empresarios, lo que permite que los inventos de la era espacial transformen productos de bicicletas a dispositivos médicos.

En 2022, una startup estadounidense llamada La empresa de neumáticos SMART lanzará un tipo de neumático completamente nuevo para bicicletas de montaña. Fabricado con una aleación de níquel-titanio, el neumático METL no tiene aire y es superelástico: durará mucho más que los neumáticos de goma estándar, nunca se desinflará y generará muchos menos residuos.

Pero la tecnología detrás del neumático METL no proviene de un fabricante de neumáticos o de automóviles. Fue desarrollado en el Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland. La idea de un neumático no neumático se remonta al rover lunar en la década de 1960. En desarrollo desde entonces, también se utilizará en el Fetch Rover que se dirige a Marte en 2026.

La NASA sabía que la tecnología radial de aleación con memoria de forma (SMART) también podría ser utilizada por vehículos en la Tierra y la puso a disposición para la concesión de licencias. En 2020, los fundadores de SMART Tire Company, Brian Yennie y Earl Cole, ganaron un programa Startup Studio de la NASA y obtuvieron una licencia para las patentes de la NASA para fabricar neumáticos para bicicletas. “Es una evolución tan genial de la tecnología”, dice Daniel Lockney, Ejecutivo del Programa de Transferencia de Tecnología en la sede de la NASA en Washington, DC. "La compañía ahora se mudó a Akron, Ohio y planea expandirse aún más".

La Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio de 1958 exige que todos los desarrollos científicos y de ingeniería estén disponibles para el beneficio público.

Darryl Mitchell, Jefe de la Oficina de Transferencia de Tecnología, Centro Espacial Goddard

Vino del espacio exterior

La transferencia de tecnología ha sido fundamental para la misión de la NASA desde su creación. Como dice Darryl Mitchell, Jefe de la Oficina de Transferencia de Tecnología del Centro Espacial Goddard: “La Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio de 1958 exige que todos los desarrollos científicos y de ingeniería estén disponibles para el beneficio público”. Hoy, la NASA tiene un gran programa de transferencia de tecnología en sus 10 centros de campo, dice Mitchell: "El programa fomenta la defensa de la agencia, crea empleos y crea una tubería futura para ciertas tecnologías".

Con unos 11,000 científicos e ingenieros en total, la NASA es uno de los motores de innovación más productivos del mundo. El programa de transferencia de tecnología identifica alrededor de 1,600 nuevas tecnologías al año con diversas aplicaciones. En Goddard, por ejemplo, el Sr. Mitchell dice que se está investigando mucho en sensores y detectores, que posteriormente pueden transferirse a diagnósticos médicos.

La NASA es la única agencia federal de EE. UU. que proporciona detalles de toda su cartera de propiedad intelectual en un portal web de búsqueda: hay unas 1,500 patentes activas, de las cuales unas 1,100 están disponibles para la concesión de licencias (el resto se concede en su mayoría bajo condiciones exclusivas). En el año fiscal 2021, firmó más de 200 acuerdos de licencia de patentes, la mayor cantidad en su historia.

El Sr. Lockney asumió el cargo de jefe de programa en 2011. Una de sus iniciativas fue simplificar y estandarizar las políticas y los procesos para la transferencia de tecnología en los 10 centros de campo. Para ayudar a lograr esto, la NASA desarrolló la herramienta del Sistema de Transferencia de Tecnología de la NASA, que consiste en un proceso de varios pasos para los inventos, que comprende dos revisiones independientes: una entrevista en profundidad con el inventor; y evaluación, que puede incluir divulgación a la industria sobre posibles aplicaciones. Solo una vez que este proceso se complete satisfactoriamente se presentará una solicitud de patente.

La consecuencia es que la NASA archiva un número relativamente pequeño de patentes (alrededor de 80 al año) dada la magnitud de su actividad innovadora. “Solo presentamos patentes con fines de comercialización, no con fines defensivos o de prestigio”, dice el Sr. Lockney. “Y si no hay un licenciatario, lo soltamos”.

Despegan las licencias de startups

Una de las iniciativas recientes exitosas que surgieron de la estandarización de procesos en los centros fue Licencias de inicio de la NASA. Las licencias de inicio son una de tres tipos de licencia (las otras son Licencias Comerciales Estándar y Licencias de Evaluación) que se pueden solicitar en el sitio web de la NASA.

Las licencias de inicio estándar están disponibles de forma no exclusiva para empresas formadas para comercializar tecnología de la NASA. No hay tarifas iniciales ni tarifas mínimas durante los primeros tres años. Una vez que la empresa comienza a vender un producto, hay una regalía estándar del 4.2 por ciento.

Durante los últimos cinco años, el programa Startup License ha visto patentes otorgadas a más de 100 empresas emergentes en los Estados Unidos. Pero sus beneficios van más allá, dice el Sr. Mitchell: “Incluso si una empresa no califica para una licencia de inicio, aún podemos hacer un trato con ellos. El objetivo general es acelerar el proceso de concesión de licencias y hacerlo más fácil para las pequeñas empresas”.

El programa simplifica el proceso de transferencia de tecnología, lo que significa que las empresas no se estancan en las negociaciones y se benefician de términos que se adaptan a sus circunstancias. En Goddard, hubo 21 nuevas licencias en el año fiscal 2021, y seis de ellas fueron licencias de inicio. “No se trata solo del acceso a tecnología patentada, sino de ayudar a los empresarios a obtener las habilidades para tener éxito”, dice el Sr. Mitchell.

Las empresas emergentes que han obtenido licencias para la tecnología de la NASA incluyen:

• Beyond Limits Corporation de Thousand Oaks, California, que autorizó una inteligencia artificial (IA) y software de comprensión de idiomas del Jet Propulsion Laboratory para orientar la publicidad en línea.
• TellusLabs de Boston, Massachusetts, que ha desarrollado un modelo de predicción de cultivos que combina datos de imágenes de la Tierra de satélites construidos en el Centro de Vuelo Espacial Goddard con datos históricos, modelos meteorológicos y otra información.
• Amorphology Inc de Pasadena, California, que fue fundada por un pionero de los vidrios metálicos y la impresión 3D de metales en el Laboratorio de Propulsión a Chorro. Tiene licencias exclusivas de propiedad intelectual de la NASA y Caltech relacionadas con aleaciones de metales novedosos (también conocidos como metales amorfos) y produce engranajes robustos y otras piezas metálicas.

Las licencias de inicio son parte de una variedad de actividades que la NASA está tomando para llegar a los empresarios. Estos incluyen el NASA Startup Studio, que estuvo a cargo de FedTech (una organización que conecta a empresarios con tecnologías de laboratorios federales) el verano pasado y que condujo al desarrollo de The SMART Tire Company y Campamentos de Entrenamiento de Comercialización, donde atletas profesionales se unen en sesiones de motivación con empresarios. La NASA también trabaja en estrecha colaboración con universidades y escuelas de negocios, por ejemplo, proporcionando tecnología representativa para que los estudiantes la utilicen como estudios de casos para crear negocios.

Estas actividades han ido acompañadas de un cambio de enfoque, dice el Sr. Mitchell: “Hemos visto un cambio en los últimos años. Hicimos mucho marketing externo, pero la recompensa no estuvo a la altura del trabajo. Ahora estamos más enfocados en el marketing directo y la entrega al cliente”. Esto incluye promover el programa de transferencia de tecnología, ayudar a los licenciatarios a hablar sobre lo que están haciendo y un alcance totalmente digital.

llegar más lejos

El Sr. Lockney cree que aún queda mucho por hacer para desarrollar el potencial de las invenciones, particularmente para llegar a los grupos menos representados (incluidas las instituciones minoritarias y las comunidades nativas americanas) y las áreas que están ubicadas más lejos de los centros de campo de la NASA. “Queremos crear más diversidad. Las universidades y las escuelas de negocios son buenas oportunidades para nosotros”, dice.

Otra posible área de crecimiento es la colaboración internacional. Si bien el programa de inicio se centra en los Estados Unidos, la NASA otorga licencias a empresas en el extranjero (excepto donde existen restricciones de exportación de la tecnología). Pero por razones de presupuesto, la NASA rara vez presenta solicitudes de patentes fuera de los EE. UU., por lo que espera que las empresas extranjeras se incorporen en una etapa temprana y paguen las tarifas de presentación internacional bajo el Tratado de Cooperación en materia (PCT) (leer recuadro) u otras tasas de solicitud.

Un desafío al que se enfrenta la NASA en la transferencia de tecnología es el creciente papel del software en las invenciones. Alrededor de un tercio de las invenciones de la NASA son programas de software y, como agencia del gobierno federal, no puede poseer derechos de autor, en ellos. A menos que haya restricciones o problemas de propiedad, el software está disponible como fuente abierta. “Eso significa que se puede usar comercialmente, pero no se puede vender. Eso detiene la comercialización, pero no impide el uso de la tecnología”, dice el Sr. Lockney.

El cielo es el limite

A diferencia de muchos programas de transferencia de tecnología, la NASA no está impulsada principalmente por los ingresos, aunque los ingresos por regalías retroalimentan a la agencia y a los inventores individuales. En cambio, la prioridad es crear nuevos productos y servicios y permitir que se explote el potencial de las tecnologías. Eso, a su vez, brinda beneficios posteriores, como ingresos corporativos y creación de empleo, así como mejoras a largo plazo en la calidad de vida y el medio ambiente.

“Queremos sacar la tecnología para que la gente pueda hacer su magia con ella”, dice el Sr. Mitchell. “Tenemos muchos inventos notables en la NASA, pero no siempre es obvio cuál podría ser la aplicación comercial. Podría ser completamente diferente a lo que estamos haciendo con él”. En algunos casos, la tecnología puede estar cinco, 10 o incluso 15 años adelantada a su tiempo y puede requerir un desarrollo significativo para llegar al mercado.

“Tenemos gente realmente inteligente en la NASA que trabaja en campos muy difíciles y están obsesionados con la misión de la Agencia y con el espacio”, dice el Sr. Lockney. “En última instancia, lo que queremos hacer es extraer tantas tecnologías de los laboratorios como sea posible y que nuevos productos y servicios lleguen al mercado como resultado de la investigación y desarrollo de la NASA”.

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