Virgin Orbit celebra el tercer lanzamiento exitoso consecutivo

Virgin Orbit entregó siete CubeSats pequeños para la NASA, el ejército de EE. UU., Spire y la compañía polaca SatRevolution el jueves con su cohete lanzado desde el aire después del lanzamiento de un avión jumbo frente a la costa de California.

El lanzamiento marcó el tercer vuelo exitoso consecutivo del cohete LauncherOne de Virgin Orbit, un cohete de combustible líquido de dos etapas del tamaño para transportar cargas útiles de hasta 1,100 libras (500 kilogramos) a una órbita de baja altitud.

El equipo de tierra de Virgin Orbit llenó el cohete, montado en un pilón debajo del ala izquierda de su jet de transporte Boeing 747, con propulsores de queroseno y oxígeno líquido en Mojave Air and Space Port el jueves antes de autorizar el despegue del avión.

El jumbo jet partió de Mojave a la 1:39 p. m. PST (4:39 p. m. EST; 2039 GMT) con una tripulación de cuatro personas a bordo, luego se dirigió hacia el oeste antes de girar hacia el sur para sobrevolar el Océano Pacífico.

Los pilotos Eric Bippert y Mathew "Stanny" Stannard guiaron al 747, llamado "Cosmic Girl", en un rumbo sureste en dirección suroeste de las Islas del Canal para alinearse con la ruta de vuelo prevista del cohete.

Dos ingenieros de lanzamiento de Virgin Orbit, Sarah Barnes y Bryce Schaefer, también estaban a bordo del avión de transporte Cosmic Girl para verificar que el cohete LauncherOne estaba listo para su lanzamiento a unas 210 millas (340 kilómetros) al oeste de San Diego.

Después de las comprobaciones finales previas al lanzamiento, Stannard envió el comando a la cabina para liberar el vehículo de lanzamiento de 57,000 26 libras (2 toneladas métricas) aproximadamente a las 53:5 p. m. PST (53:2253 p. m. EST; XNUMX:XNUMX GMT). Stannard ha sido asignado a Virgin Orbit para entrenar para futuros lanzamientos con base en el Reino Unido.

Cinco segundos después de caer desde el ala izquierda del 747, el cohete encendió su motor de primera etapa NewtonThree y comenzó a elevarse para ascender al espacio.

El motor NewtonThree alimentado con queroseno se estranguló para producir más de 73,000 libras de empuje durante tres minutos, antes de apagarse y separarse, permitiendo que el motor NewtonFour de la segunda etapa tomara el relevo.

Luego, el cohete se deshizo de su carenado de carga útil después de elevarse por encima de la atmósfera perceptible, y la segunda etapa se apagó casi nueve minutos después del vuelo cuando alcanzó una órbita de estacionamiento elíptica preliminar.

La segunda etapa se volvió a encender más tarde durante unos cuatro segundos, colocando el cohete en una órbita de 310 millas de altura inclinada 45 grados con respecto al ecuador. Los siete CubeSats a bordo del cohete se desplegaron alrededor de 55 minutos después del lanzamiento.

Los satélites incluían cuatro nanonaves espaciales voladas bajo un contrato con el Programa de Pruebas Espaciales del ejército de EE. UU., que designó la misión STP-27VPB.

Esas cargas útiles fueron Globalstar Experiment And Risk Reduction Satellite 3, o GEARRS 3, diseñado para probar la conectividad entre un CubeSat y la red de comunicaciones comerciales operada por Globalstar. Esa misión está dirigida por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea.

Dos pequeños satélites financiados por la NASA también se encontraban entre el paquete de carga útil reservado por el Programa de Pruebas Espaciales del ejército. Incluyeron TechEdSat 13, un CubeSat de tres unidades del tamaño de una caja de zapatos, del Centro de Investigación Ames de la NASA.

TechEdSat 13 alberga varios experimentos, incluido un módulo de inteligencia artificial y aprendizaje automático con un procesador neuromórfico diseñado para ejecutar algoritmos de una manera que imita el cerebro humano. La nave espacial también lleva un dispositivo de "freno exo" que se desplegará para ayudar al satélite a generar resistencia atmosférica, lo que permitirá que TechEdSat 13 salga de la órbita más rápido.

La tecnología de freno atmosférico podría usarse en futuros satélites pequeños para ayudar a garantizar que puedan salir de órbita después de completar sus misiones, evitando la creación de basura espacial innecesaria.

La misión Pathfinder for Autonomous Navigation, o PAN, consta de dos CubeSats, cada uno del tamaño de una barra de pan, que intentarán acoplarse en órbita. Es la primera misión de CubeSat que intenta un encuentro y acoplamiento autónomos.

El proyecto es una asociación entre la NASA y la Universidad de Cornell. La NASA, en un comunicado en su sitio web, dijo que la misión PAN es “uno de los sistemas CubeSat autónomos más avanzados que ha volado hasta la fecha”.

Los PAN CubeSats tienen un sistema de propulsión de gas frío y dispositivos de control de actitud de rueda de reacción, según la NASA. Se espera que el experimento de acoplamiento ocurra unos meses después del lanzamiento, con los CubeSats utilizando la navegación GPS para posicionarse con una precisión de varios centímetros.

Tres satélites comerciales también estaban en el cohete de Virgin Orbit el jueves.

Uno de ellos, denominado ADLER 1, es un CubeSat diseñado para medir el entorno de los desechos espaciales en la órbita terrestre baja. La nave espacial alberga un radar de corto alcance y una matriz piezoeléctrica desplegable para detectar y registrar fragmentos de desechos espaciales, lo que ayuda a los científicos a verificar modelos de distribución de basura espacial en órbita.

La misión ADLER 1 es una asociación entre Spire, una empresa de satélites comerciales, Findus Venture y el Foro Espacial de Austria.

La empresa polaca SatRevolution tenía dos satélites en la misión. Uno, llamado STORK 3, se unirá a la constelación de nanosatélites de imágenes de la Tierra de SatRevolution.

El otro se llama SteamSat 2 y es una asociación entre SatRevolution, la empresa británica de propulsión espacial SteamJet. SteamSat 2 probará un propulsor a base de agua diseñado para cambiar la altitud o la inclinación de los satélites pequeños.

Virgin Orbit, fundada por el multimillonario Richard Branson, es una de las numerosas empresas que compiten en el reducido mercado de lanzamiento de satélites pequeños. Otros nuevos participantes de la industria de lanzamiento que han volado cohetes de tamaño similar incluyen Rocket Lab, Firefly Aerospace y Astra. Compañías como Relativity y ABL Space Systems dicen que esperan lanzar sus lanzadores de tamaño pequeño a mediano por primera vez este año.

La primera misión LauncherOne en 2020 falló durante la quema de la primera etapa del cohete. Desde entonces, Virgin Orbit ha encadenado tres éxitos consecutivos.

La misión del jueves fue la primera de hasta seis combates de despliegue de satélites LauncherOne planificados este año. Cuatro de las misiones se realizarán desde Mojave, California, y dos están programadas para despegar desde el aeropuerto de Newquay en Cornualles, Inglaterra, este verano.

Los funcionarios de Virgin Orbit han promocionado durante mucho tiempo la movilidad del sistema de lanzamiento aéreo de la compañía, lo que brinda a los gerentes flexibilidad sobre dónde basar las misiones.

Esa flexibilidad se demostró en el lanzamiento del jueves, que voló a una órbita de inclinación de 45 grados. Los parámetros orbitales requerían que Virgin Orbit cambiara la ubicación de su punto de lanzamiento de cohetes más lejos de la costa del sur de California, en comparación con la ubicación utilizada en las tres primeras misiones LauncherOne.

El ajuste permitió que el cohete volara en un rumbo más hacia el este que los vuelos anteriores de LauncherOne, mientras permanecía sobre el océano y evitaba volar sobre la tierra. Se requería la componente más oriental del rumbo del cohete para alcanzar la órbita de inclinación de 45 grados prescrita por los clientes de Virgin Orbit.

Los lanzamientos desde la costa oeste, como las misiones desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg al noroeste de Los Ángeles, generalmente tienen como objetivo órbitas polares de alta inclinación. Dan Hart, director ejecutivo de Virgin Orbit, dijo que los funcionarios originalmente consideraron organizar esta misión fuera de Guam, que está rodeada por mar abierto para permitir que el cohete alcance la órbita objetivo de las cargas útiles.

Pero los ingenieros movieron el punto de caída y aprovecharon el exceso de rendimiento que Virgin Orbit descubrió en los vuelos anteriores del cohete LauncherOne. La reserva de rendimiento permitió que el cohete utilizara parte de su capacidad de propulsión adicional para realizar un giro, o una maniobra de "pata de perro", para permanecer sobre el mar en la misión del jueves.

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Fuente: https://spaceflightnow.com/2022/01/13/virgin-orbit-celebrates-third-successful-launch-in-a-row/