Virgin Orbit lanza siete cubesats en tercera misión operativa

ORLANDO, Fla. — Virgin Orbit puso en órbita siete cubesats para tres clientes el 13 de enero en el tercer vuelo operativo exitoso consecutivo de su sistema de lanzamiento aéreo LauncherOne.

Cosmic Girl, el avión Boeing 747 que sirve como plataforma de lanzamiento para LauncherOne, despegó del Mojave Air and Space Port en California a las 4:39 p. m., hora del Este. Lanzó el cohete aproximadamente a las 5:52 p. m., hora del este, que luego ascendió a la órbita terrestre baja a una altitud de unos 500 kilómetros. Virgin Orbit tuiteó una hora después del lanzamiento que los siete satélites del cohete habían sido desplegados.

Virgin Orbit cambió el punto de lanzamiento para este lanzamiento en comparación con los anteriores, moviéndolo hacia el oeste suroeste, más lejos sobre el Pacífico. Eso permitió que el cohete colocara el satélite en órbita con una inclinación de 45 grados, lo que la compañía dijo que era la primera vez que un lanzamiento desde un sitio de la costa oeste alcanzaba esa inclinación.

“Nuestra capacidad para lograr una inclinación de 45 grados desde la costa oeste aumenta significativamente la utilidad de un lanzamiento desde la costa oeste”, dijo Dan Hart, presidente y director ejecutivo de Virgin Orbit, durante una llamada el 11 de enero con reporteros sobre la misión. “Ese tipo de flexibilidad no tiene precedentes”.

El lanzamiento transportaba siete satélites pequeños para tres clientes. Cuatro de los satélites llegaron a través del Programa de Pruebas Espaciales del Departamento de Defensa. La carga útil Pathfinder for Autonomous Navigation (PAN) cuenta con dos cubesats de tres unidades para probar un sistema de encuentro y acoplamiento. Technology Education Satellite (TechEdSat) 13 es un cubesat de tres unidades patrocinado por el Centro de Investigación Ames de la NASA para probar varias tecnologías avanzadas. El Satélite de Evaluación y Reducción de Riesgos Globalstar (GEARRS) 3 es un satélite cúbico de tres unidades del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea para probar las comunicaciones con la red de satélites Globalstar utilizando una antena de parche en el exterior del satélite.

Dos de los satélites eran de SatRevolution, un desarrollador polaco de satélites pequeños. STORK-3 es parte de su constelación de satélites de imágenes, mientras que SteamSat-2 probará propulsores alimentados por agua desarrollados por una empresa británica, SteamJet Space Systems. El séptimo satélite es de Spire Global, que desarrolló con el Foro Espacial de Austria y Findus Venture GmbH para medir el entorno de desechos orbitales. Virgin Orbit dijo en diciembre que agregó Spire cubesat con poca antelación como demostración de sus capacidades de lanzamiento receptivas.

Virgin Orbit se negó a revelar las masas individuales de los siete satélites o incluso la masa combinada de las cargas útiles. Los siete satélites son cubesats de tres unidades; tales satélites suelen tener masas de unos cinco kilogramos cada uno.

Esta fue la tercera misión operativa en poco menos de un año, después de los lanzamientos en enero y junio de 2021. Esos dos lanzamientos anteriores también fueron exitosos. Una misión de demostración en mayo de 2020 no pudo alcanzar la órbita cuando una línea de propulsor se rompió segundos después de encender el motor de primera etapa, apagándolo.

El lanzamiento es el primero de seis que Virgin Orbit ha programado para 2022. Dos de ellos están planeados para Spaceport Cornwall en Inglaterra, mientras que el resto volará desde Mojave.

El lanzamiento es también el primero desde Virgin Orbit completó su fusión con una corporación de adquisición de propósito especial (SPAC) y comenzó a cotizar en el Nasdaq el 30 de diciembre. El acuerdo recaudó $ 228 millones para que la compañía financie la expansión de sus negocios de servicios satelitales y de lanzamiento, menos de la mitad de la cantidad que proyectó cuando se anunció el acuerdo en agosto debido a un alto tasa de reembolsos entre los accionistas de la SPAC, que solicitaron la devolución de su dinero en lugar de poseer acciones en la empresa fusionada.

Las acciones de Virgin Galactic bajaron en la primera semana de cotización, pero se recuperaron cuando la empresa celebró una ceremonia de "campana de apertura" en la sede de Nasdaq el 7 de enero, que incluyó la exhibición de un modelo a escala real del cohete LauncherOne en el Times. Cuadrado. La acción cerró a 9.40 dólares, un 5.6% menos, el 13 de enero, antes de que tuviera lugar el lanzamiento.

Fuente: https://spacenews.com/virgin-orbit-launches-seven-cubesats-on-third-operational-mission/