¿Qué sucede si la principal bolsa de metales del mundo no tiene metal?

Reeditado por Platón

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(Bloomberg) — ¿Qué sucede cuando la Bolsa de Metales de Londres se queda sin metal? Ésa es la pregunta que la bolsa está tratando urgentemente de abordar para su contrato emblemático de cobre, que fija el precio global de una de las materias primas más importantes del mundo.

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El problema surge de la naturaleza física de la LME: cualquiera que tenga un contrato a punto de expirar se convierte en propietario de un paquete de metal en un almacén de la LME. En cambio, quien haya vendido uno deberá entregar el metal cuando expire el contrato.

Pero con los inventarios de cobre disponibles en los almacenes de la LME cayendo por debajo de las 20,000 toneladas (menos de lo que consumen las fábricas chinas en un día), los comerciantes están lidiando con la posibilidad de que simplemente no haya metal disponible para entregar.

La dramática caída de las reservas que comenzó en agosto y se aceleró este mes ha hecho que los contratos más cercanos de la LME se disparen hasta alcanzar primas récord sobre el cobre para entrega posterior. Esto es particularmente doloroso para los fabricantes de cobre, empresas que convierten metales básicos en cosas como alambres, placas y tubos, y que tienden a vender futuros de la LME para cubrir su exposición a los precios.

Pero el vaciamiento de los almacenes también ha ayudado a impulsar los precios de referencia hacia niveles récord y el papel omnipresente del cobre en el mundo significa que el salto en los costos se sumará a una presión inflacionaria de amplio alcance para los fabricantes y constructores. Y si bien las crecientes amenazas a la actividad económica mundial están planteando interrogantes sobre las perspectivas de la demanda de cobre, los inventarios de los rivales chinos y estadounidenses de la LME también son bajos.

Sólo una pequeña fracción del cobre mundial ingresa alguna vez a un almacén de la LME, y los usuarios del cobre tienden a tener contratos a largo plazo con productores y comerciantes en lugar de buscar suministros en la bolsa. Sin embargo, el hecho de que las existencias de las bolsas sean tan bajas (y no sólo en la LME) muestra que el colchón del mercado se ha desgastado peligrosamente.

La LME adoptó medidas de emergencia el martes por la noche para abordar la situación. Entre ellos se encontraba un cambio temporal en las reglas que permite a cualquier persona con una posición corta que no pueda entregar cobre aplazar su obligación de entrega pagando una tarifa.

"Esta es una situación sin precedentes y no hemos visto nada parecido en la historia reciente del mercado del cobre", dijo Robin Bhar, consultor independiente que ha estado analizando los mercados de metales de la LME durante más de 35 años. "Estas acciones de mercado son draconianas, pero son necesarias".

La LME también inició una investigación, solicitando a bancos y corredores información sobre su actividad y la de sus clientes en el mercado del cobre durante los últimos dos meses. La casa comercial Trafigura Group retiró una proporción significativa del cobre que se sacó de los almacenes de la LME en los últimos meses, informó Bloomberg el martes.

Trafigura respondió diciendo que había tomado existencias de la LME para entregarlas a los usuarios finales, enfatizando que hay una fuerte demanda de cobre que está superando la oferta disponible. "El papel de Trafigura es garantizar la seguridad del suministro de productos básicos para sus clientes", dijo un portavoz de la casa comercial.

Las acciones de la LME están diseñadas para evitar el resultado catastrófico en el que simplemente no hay metal disponible para satisfacer las solicitudes de entrega. Al iniciar una investigación, el intercambio podría hacer que los comerciantes y los bancos se lo piensen dos veces antes de solicitar más entregas.

Y con sus cambios de reglas, la LME ha intentado desactivar la posibilidad de una contracción que se salga de control. Está permitiendo a los titulares de posiciones cortas diferir sus obligaciones de entrega, trasladando su posición al día siguiente. También puso un límite estricto a cuánto pueden aumentar los contratos de cobre más caros que vencen en un día hábil con respecto a los de un día después.

Finalmente, la bolsa ha modificado sus reglas que rigen a los operadores que poseen una gran proporción de las acciones disponibles de la LME. Normalmente, los operadores en esa posición se ven obligados a prestar su posición a otros en el mercado a una tasa punitivamente baja. Pero con las existencias tan bajas, a la LME le preocupa que esa regla pueda disuadir a los operadores de mantener acciones en la bolsa.

Punta de níquel

No es la primera vez que la LME interviene en sus mercados. En 2019, la bolsa lanzó una investigación similar cuando una avalancha de órdenes para retirar níquel provocó un aumento en el precio del níquel. El mercado se calmó y la LME no tomó más medidas.

En 2006, en medio del aumento vertiginoso de los precios del níquel, impuso un límite de 300 dólares al backwardation diario en el mercado del níquel. Y en 1992, cuando Marc Rich + Co. intentó acaparar el mercado del zinc, la LME impuso muchas de las mismas medidas que ha adoptado con el cobre esta semana: imponer límites estrictos al backwardation y permitir a los titulares de posiciones cortas diferir la entrega.

El precio del cobre retrocedió el jueves y los retrocesos cercanos se han aliviado desde los máximos recientes, tal vez una indicación temprana de que las medidas de la LME han dado algunos frutos. El diferencial clave entre efectivo y tres meses disminuyó a 295.75 dólares la tonelada el miércoles, todavía un retroceso extremo según los estándares históricos, pero por debajo del máximo de 1,103.50 dólares la tonelada observado el lunes.

La liquidez en los contratos de la LME tiende a concentrarse en el tercer miércoles del mes: ahora los operadores esperan un período de relativa calma. Aún así, la LME no puede cambiar la realidad de que las existencias están agotadas en toda la industria mundial del cobre, con inventarios en las bolsas de China y Estados Unidos también en niveles históricamente bajos.

"La LME se encuentra en una posición nada envidiable, con las existencias tan bajas", dijo Bhar. "Esperemos que esto sea visto como un intento de enfriar un mercado al rojo vivo".

(Actualizaciones con detalles sobre spreads de cobre)