Astra prévoit une prochaine tentative de lancement orbital depuis l'Alaska

Republié par Platon

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L'équipe d'Astra se prépare au lancement depuis l'île Kodiak, en Alaska. Crédit : Astra

Astra, la petite société de lancement de satellites, a déclaré mercredi qu'elle tenterait à nouveau d'envoyer une charge utile de test en orbite depuis l'Alaska dès le 8 novembre après que trois vols précédents aient raté la cible.

La société a déclaré dans un tweet que les équipes du Pacific Spaceport Complex sur l'île de Kodiak, en Alaska, se préparaient à un essai de tir des moteurs principaux de la fusée de 43 mètres de haut avant la première tentative de lancement.

La période de lancement s'ouvre le lundi 8 novembre et se termine le 14 novembre, heure de l'Alaska, avec des fenêtres quotidiennes de trois heures et demie commençant à 8 heures AKST. Cette heure de lancement est convertie à 12h0500 HNE (9hXNUMX GMT) le mardi XNUMX novembre, selon les avis d'avertissement de l'espace aérien.

Astra espérait lancer la fusée de développement privé, qu'elle appelle LV0007, fin octobre. Mais la société a déclaré que les améliorations de la portée au Pacific Spaceport Complex, géré par Alaska Aerospace Corp., n'avaient pas été terminées à temps pour permettre un lancement le mois dernier.

Le prochain vol d'essai sera la quatrième fusée d'Astra dans le but de placer une charge utile sur une orbite polaire à basse altitude. Astra lancera une charge utile non séparatrice pour l'US Space Force, qui désigne la mission STP-27AD2. La Force spatiale considère le lancement comme une mission de démonstration pour évaluer les capacités de lancement d'Astra pour les futurs satellites militaires.

La première fusée en orbite d'Astra, nommée Rocket 3.0, devait être lancée en février 2020 dans le cadre d'un effort parrainé par la Defense Advanced Research Projects Agency de l'armée américaine pour démontrer une capacité de lancement réactif. Mais la mission n'a pas démarré avant la date limite de la DARPA après une série de retards.

Astra avait l'intention d'essayer à nouveau de lancer Rocket 3.0, mais le véhicule a été détruit dans un accident lors d'une répétition générale humide, ou d'un test de ravitaillement, à Kodiak.

La première tentative de lancement orbital d'Astra le 11 septembre 2020, à l'aide de Rocket 3.1, s'est terminée 30 secondes après le décollage lorsqu'un problème de système de guidage a fait dévier la fusée de sa trajectoire. En réponse, les moteurs de la fusée ont reçu l'ordre de s'arrêter et le véhicule est retombé dans le port spatial de l'île de Kodiak.

Le 15 décembre, le Rocket 3.2 d'Astra a presque atteint une vitesse suffisante pour entrer en orbite. Mais le moteur de l'étage supérieur s'est arrêté quelques secondes avant qu'il ne soit censé s'arrêter, laissant la fusée juste en deçà de la vitesse orbitale. Le véhicule est rentré dans l'atmosphère et la plus grande partie a brûlé.

Rocket 3.3, ou LV0006, a apporté plusieurs modifications à la conception d'Astra lors de son lancement le 28 août.

Il mesurait environ 5 mètre de plus que les fusées utilisées par Astra pour ses deux premières tentatives de lancement orbital l'année dernière. Avec des réservoirs de premier étage allongés pour contenir plus de propergol et un deuxième étage plus léger, la nouvelle configuration de fusée peut transporter des cargaisons plus lourdes en orbite, selon Astra.

Astra a également mis en place un système de contrôle en boucle fermée sur le LV0006 pour résoudre un problème de mélange de propergols qui a causé l'échec du lancement précédent en décembre dernier quelques secondes avant d'atteindre l'orbite.

La mission du 28 août a été interrompue par l'arrêt prématuré de l'un des cinq moteurs principaux Delphin alimentés au kérosène de la fusée. La perte de poussée a fait que la fusée vacille brièvement juste au-dessus de la rampe de lancement, puis vire latéralement avant que les quatre moteurs restants ne propulsent lentement le véhicule dans le ciel.

Avec quatre de ses cinq moteurs en fonctionnement, le système de guidage, de navigation et de contrôle de la fusée a corrigé le cap et a tenté de compenser le manque de poussée. Mais le véhicule a grimpé plus lentement que prévu.

Une fois que la fusée a atteint une vitesse supersonique, un officier de sécurité au sol a émis un ordre de fin de vol environ deux minutes et demie après le début du vol.

Astra a déclaré le mois dernier qu'une enquête sur la défaillance du LV0006 a révélé que des propulseurs à base de kérosène et d'oxygène liquide fuyaient, se mélangeaient et s'enflammaient au décollage, désactivant l'un des moteurs de la fusée.

« Nous avons conçu le système pour qu'il se déconnecte et se scelle rapidement lorsque la fusée décolle », a écrit Benjamin Lyon, vice-président exécutif et ingénieur en chef d'Astra. « Lors de ce lancement, les propergols se sont échappés du système, se sont mélangés et se sont retrouvés piégés dans un espace clos sous l'interface entre la fusée et le lanceur. Ces propulseurs ont été enflammés par l'échappement du moteur, provoquant un événement de surpression qui a coupé la connexion à l'électronique qui contrôle la pompe à carburant, coupant le moteur moins d'une seconde après le décollage.

"C'est pourquoi la fusée a plané jusqu'à ce qu'elle puisse décoller avec seulement quatre moteurs produisant une poussée", a écrit Lyon dans un article de blog sur le site Web d'Astra. « Le véhicule est ensuite revenu à une trajectoire normale en passant par max-Q (pression dynamique maximale). Après ce point, les quatre moteurs restants n'avaient pas suffisamment de puissance pour permettre au véhicule de se mettre en orbite.

Les ingénieurs ont reconfiguré la conception du système d'alimentation en propergol du propulseur pour s'assurer que le kérosène et l'oxygène liquide ne se mélangeraient pas si une autre fuite se produisait. Astra a également modifié le mécanisme d'alimentation en ergols pour réduire le risque de fuites et amélioré les « procédures de vérification » pour les processus de conception et d'exploitation.

"Les données du vol de deux minutes et demie ont fourni des informations précieuses que nous avons intégrées au LV0007 et aux futurs lanceurs", a déclaré Chris Kemp, fondateur, président et PDG d'Astra, dans un communiqué. « Notre équipe est impatiente de reprendre le vol et d'en apprendre davantage sur notre système de lancement, conformément à notre philosophie de lancement et d'apprentissage. »

Les fusées d'Astra sont conçues pour déployer de petites charges utiles, poursuivant un marché de lancement pour mettre en orbite des CubeSats, des nanosatellites et des microsatellites.

Les responsables d'Astra ont déclaré qu'ils espèrent éventuellement lancer quotidiennement, en exploitant la demande de l'armée américaine, des sociétés commerciales et des institutions scientifiques pour déployer rapidement de nouvelles capacités spatiales.

Pour ce faire, Astra veut construire des fusées sur une chaîne de montage dans son usine d'Alameda, en Californie, puis expédier les véhicules - ainsi que l'infrastructure au sol requise - vers des sites de lancement distants dans des remorques de fret standard. Une petite équipe de moins d'une douzaine d'ingénieurs et de techniciens peut installer la fusée et son pas de tir mobile sur un site de lancement austère en quelques jours.

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