Blue Origin envisage de participer au programme militaire de « cargaison de fusées »

Thomas Martin, directeur des programmes de sécurité nationale : "Nous sommes en pourparlers avec le US Transportation Command"

NATIONAL HARBOR, Maryland — Blue Origin pourrait devenir la deuxième entreprise américaine de fusées à signer un accord de coopération avec l'armée américaine pour examiner comment les véhicules spatiaux pourraient être utilisés pour transporter des marchandises à travers le monde. 

« Nous sommes en pourparlers avec le US Transportation Command »,  Thomas Martin, directeur des programmes de sécurité nationale de Blue Origin, a déclaré le 20 octobre lors de la conférence d'automne de la National Defense Transportation Association. 

Martin a pris la parole lors d'une table ronde sur le rôle de l'espace dans la logistique militaire. 

US Transportation Command, qui supervise les opérations logistiques militaires mondiales, signé l'année dernière un accord de coopération de recherche et développement, ou CRADA, avec SpaceX et Exploration Architecture Corp. (XArc) pour étudier ce qu'il faudrait pour intégrer les fusées spatiales dans le réseau de transport militaire. 

Martin a déclaré que Blue Origin avait officiellement répondu à une demande d'informations émise par le Transportation Command, mais n'avait pas encore décidé s'il fallait aller de l'avant avec un CRADA.

Le vice-amiral Dee Mewbourne, commandant adjoint du US Transportation Command, a déclaré que les CRADA avec SpaceX et XArc étaient le résultat de conversations qu'il avait eues en 2018 avec l'ancien chef du commandement, le général Stephen Lyons. 

Lyons avait entendu parler de la vision d'Elon Musk d'établir une présence humaine permanente sur Mars, avec les fusées Starship de SpaceX transportant des personnes et des charges massives de fret vers et depuis la planète rouge. Mewbourne a déclaré que Lyon était intrigué par ce concept non seulement pour l'ascenseur interplanétaire, mais aussi pour la logistique terrestre point à point. "Et ce genre de choses a fait couler le jus et a ouvert la porte à l'endroit où nous en sommes aujourd'hui", a-t-il déclaré. 

"Nous espérons trouver d'autres partenaires qui souhaitent se joindre à nous dans un voyage de découverte", a déclaré Mewbourne.

Dans le cadre des CRADA, l'information est partagée mais le gouvernement ne s'engage à rien acheter. US Transportation Command, en tant qu'utilisateur des services de mobilité, informera le nouveau «cargaison de fusée» programme mené par l'Air Force Research Laboratory et l'US Space Force. L'Air Force, dans sa proposition de budget pour l'exercice 2022, recherche 47.9 millions de dollars pour mener des études et des démonstrations de fusées. 

Mewbourne a déclaré qu'il ne pouvait pas prédire si ou quand une manifestation aurait lieu. « Nous devons suivre le rythme de l'industrie », a-t-il déclaré. « Ce qu'ils font est un travail de pionnier.

SpaceX va de l'avant avec le développement de Starship, mais le véhicule ne devrait pas voler avant l'année prochaine. La fusée lourde de Blue Origin New Glenn est à au moins un an de son premier lancement orbital. 

Les capacités des fusées sont en fait le moindre des soucis dans ce projet, a noté Mewbourne. 

Il ne fait aucun doute qu'une fusée pourrait voyager de Los Angeles à Guam – un voyage qui prend 15 heures en avion – en 40 minutes, a-t-il déclaré. Mais le problème est de savoir comment les fusées s'intègrent dans la chaîne de transport et d'approvisionnement. 

« Honnêtement, les voyages dans l'espace en eux-mêmes pourraient être la partie la plus facile », a-t-il déclaré. « Mais comment connecter ce réseau de transport mondial dont nous disposons, avec le lancement et la récupération d'un vaisseau spatial ? »

C'est ce qui déterminera en fin de compte si des fusées seront utilisées. Si le vol prend 40 minutes mais qu'il faut des jours pour orchestrer les opérations sur le front et le back end, tout le concept devient superflu, a-t-il déclaré. 

Challenges for the industry

Martin a déclaré que Blue Origin s'était penché sur le marché du transport spatial de point à point et qu'il restait encore des questions importantes sans réponse. 

La pensée de l'armée est que les roquettes fourniraient une capacité logistique de réponse rapide pour déplacer des marchandises en cas d'urgence. Mais la réalité dans l'industrie spatiale est que « cela nous prend environ deux ans entre le moment où le client dit qu'il veut envoyer quelque chose dans l'espace jusqu'au moment où il est réellement lancé. Nous avons donc beaucoup à apprendre de TRANSCOM. 

Disposer de fusées réutilisables fiables sera essentiel pour pouvoir effectuer ce service, a-t-il déclaré. 

Avec son lanceur suborbital réutilisable New Shepard créé pour le tourisme spatial, Blue Origin "en apprend beaucoup sur la façon dont vous lancez cette chose rapidement", a déclaré Martin. « Nous appliquons directement ce que nous apprenons à notre New Glenn », une fusée beaucoup plus grande avec un premier étage réutilisable. Un objectif à long terme est de fabriquer un étage supérieur réutilisable, a-t-il déclaré. 

Les étages et les capsules réutilisables qui déploient des parachutes pour atterrir font partie des technologies qui pourraient être nécessaires pour effectuer des livraisons de fret de point à point, a-t-il déclaré. La technologie d'atterrisseur lunaire de Blue Origin développée pour la NASA pourrait également être pertinente.

«Nous testons des capteurs qui vont nous permettre d'atterrir sur une surface lunaire non préparée où il peut y avoir des rochers, des rochers. Cela ressemble beaucoup à un atterrissage dans une zone sinistrée.

Une animation vidéo montré lors de la conférence par le général de brigade John Olson, assistant de mobilisation du chef des opérations spatiales de l'US Space Force, a montré une série de fusées remplies de palettes de fret décollées d'un port spatial et atterrissant au milieu d'une zone sinistrée pour fournir des secours d'urgence Fourniture de secours. 

Pour concrétiser cette vision, l'industrie devra déterminer des tâches fondamentales telles que comment encapsuler la cargaison, comment elle se rend au site de lancement, comment une fusée ou une capsule atterrit dans une zone austère sans infrastructure et comment les palettes sont déchargés et distribués, a déclaré Martin. "Nous ne sommes pas encore au point de Star Trek."

"Il y a beaucoup de choses que nous devons résoudre pour faire des fusées quelque chose comme des opérations de vol d'avions", a-t-il déclaré. « C'est le travail de plusieurs décennies et nous faisons ces premiers pas. »

Malgré ces défis, Martin a déclaré qu'il considérait l'armée américaine comme un marché plus attrayant pour le transport spatial de point à point que le secteur commercial. "Je pense que le gouvernement a beaucoup d'idées sur la façon dont cela pourrait fonctionner d'un point de vue militaire." Il n'y a pas beaucoup de cas d'utilisation dans le secteur commercial, a-t-il ajouté. « C'est un marché difficile mais nous commençons à l'étudier.

Sam Ximenes, fondateur et PDG de XArc, a déclaré que la société aidait le US Transportation Command "à comprendre la logistique au sol" de l'utilisation de fusées pour le transport. 

Un concept, par exemple, implique l'utilisation de drones aériens pour transférer la cargaison de gros navires comme Starship vers les clients au sol. XArc étudie également l'idée d'un module robotique « hôpital-fusée » qui se déploie de manière autonome dans une zone sinistrée et est doté d'un personnel médical local, a déclaré Ximenes.

Le module hospitalier déployable est déjà utilisé pour les déploiements de pont aérien, a-t-il déclaré. « Cela peut également être adapté à la cargaison de fusées. »

Source : https://spacenews.com/blue-origin-eyes-participation-in-military-rocket-cargo-program/