La première aile du miroir primaire du télescope Webb se replie

L'une des deux ailes contenant trois des segments de miroir recouverts d'or du télescope spatial James Webb s'est repliée en place vendredi, préparant le terrain pour le positionnement de l'autre aile samedi pour achever les déploiements majeurs de l'observatoire de près de 10 milliards de dollars.

"Le miroir primaire emblématique de Webb prend sa forme définitive", a déclaré la NASA dans un article de blog vendredi. « Aujourd'hui, la première des deux ailes de rétroviseur principal, ou panneaux latéraux, a été déployée et verrouillée avec succès. »

Le miroir principal se compose de 18 segments de miroir en béryllium hexagonaux, chacun de 4.3 pieds (1.3 mètre) de largeur, polis avec précision selon les spécifications pour les opérations à des températures cryogéniques ultra-froides. Les miroirs sont recouverts d'une fine couche d'or, qui reflète fortement la lumière infrarouge, la section du spectre Webb est réglée pour voir.

Les 18 segments de miroir sont recouverts d'environ un dixième de livre (48 grammes) d'or pur, environ la masse d'une balle de golf.

Douze des segments de miroir sont montés sur la section centrale du télescope. Deux ailes, chacune avec trois segments de miroir, ont été repliées de chaque côté pour le lancement, permettant à Webb de s'adapter à l'intérieur du carénage de la charge utile de sa fusée Ariane 5.

Le processus de déploiement de l'aile gauche, ou gauche, a commencé vendredi à 8h36 HNE (1336 GMT), selon la NASA.

La première étape des travaux de vendredi consistait à libérer les mécanismes de retenue qui maintenaient l'aile bâbord repliée pour le lancement.

Le panneau a ensuite tourné vers l'avant sur des charnières, se déplaçant en position à côté de la section centrale du télescope. Le mouvement motorisé devrait prendre environ cinq minutes, a déclaré la NASA. Ensuite, les contrôleurs de mission du Space Telescope Science Institute de Baltimore, qui commandaient l'opération, ont pris des mesures pendant plusieurs heures pour verrouiller l'aile du miroir en place.

Les travaux se sont terminés vendredi à 2h11 HNE (1911 GMT), a annoncé la NASA.

« La première aile du miroir du télescope est déployée et verrouillée ! » a tweeté Heidi Hammel, astronome de la mission Webb et vice-présidente pour la science à l'Association des universités pour la recherche en astronomie. « Nous sommes à une étape de l'achèvement de tous les déploiements structurels majeurs. »

L'aile de rétroviseur tribord ou droite de Webb suivra une procédure similaire samedi, achevant le dernier des déploiements critiques après le lancement de la mission. Avec ce jalon, le miroir primaire s'étendra sur 21.3 pieds (6.5 mètres) de diamètre, faisant de Webb le plus grand télescope jamais envoyé dans l'espace.

Les déploiements de miroirs marquent la dernière étape de deux semaines de travail chargées pour transformer Webb de sa configuration de lancement, lorsqu'il était replié comme un origami à l'intérieur du carénage de la charge utile d'Ariane 5, en un télescope d'espace de travail.

Webb a déployé son panneau solaire quelques instants après s'être séparé de son lanceur, puis a replié une antenne à gain élevé pour améliorer les communications avec les équipes au sol sur Terre.

L'observatoire a ensuite déployé deux grandes structures de palettes contenant le pare-soleil de la mission, une barrière thermique conçue pour maintenir les miroirs et les instruments scientifiques de Webb à des températures extrêmement froides, près de moins 400 degrés Fahrenheit.

La veille du Nouvel An, les contrôleurs ont envoyé des commandes à Webb pour étendre deux flèches de chaque côté du vaisseau spatial. Les barrages ont retiré le pare-soleil à cinq couches comme une couverture jusqu'à ce qu'il atteigne sa taille maximale, à peu près équivalente à la surface d'un court de tennis. Le déploiement a plongé les miroirs du télescope dans l'obscurité permanente, permettant aux températures de commencer à baisser jusqu'aux conditions de fonctionnement de Webb.

Lundi et mardi, les équipes au sol ont surveillé la tension minutieuse des cinq couches du pare-soleil. Chaque membrane, aussi fine qu'un cheveu humain, est faite de kapton et traitée avec de l'aluminium pour réfléchir la chaleur.

La structure de support du miroir secondaire de Webb s'est déployée sur un appareil semblable à un trépied mercredi, et un radiateur s'est ouvert à l'arrière du module d'instruments de l'observatoire jeudi, ouvrant la voie aux derniers déploiements des ailes du miroir primaire vendredi et samedi.

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Source : https://spaceflightnow.com/2022/01/07/first-wing-of-webb-telescopes-primary-mirror-folds-into-place/