La caméra aux yeux perçants du Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a repéré le rover chinois Zhurong sur la planète rouge, montrant l'engin à côté de sa plate-forme d'atterrissage, avec des morceaux de son bouclier thermique et de son parachute à proximité.
L'instrument HiRISE, High Resolution Imaging Science Experiment, sur l'orbiteur de la NASA, est le plus grand instrument télescopique jamais transporté vers une autre planète. La caméra a capturé des vues des rovers et atterrisseurs de la NASA sur Mars, mais les images du rover Zhurong sont la première fois que HiRISE voit un atterrisseur martien intact d'un autre pays.
Volant en orbite à environ 186 miles, ou 300 kilomètres, au-dessus de la planète, la caméra HiRISE de MRO a acquis sa première image du rover chinois le 6 juin.
"Ce que nous interprétons clairement comme l'atterrisseur entouré d'un motif d'explosion est clairement visible et le rover lui-même un peu au sud après sa descente de l'atterrisseur", a écrit l'équipe scientifique de HiRISE.
L'instrument HiRISE a été construit par Ball Aerospace et est géré par une équipe de l'Université d'Arizona. Le télescope de la caméra mesure environ 19.6 pouces (50 centimètres) de diamètre. À partir de l'altitude de l'orbiteur, la caméra HiRISE produit des images d'une taille de pixel d'environ 12 pouces (30 centimètres).
Le rover Zhurong a atterri le 14 mai dans le sud d'Utopia Planitia, une vaste plaine dans l'hémisphère nord de Mars, faisant de la Chine la deuxième nation à avoir réussi à atterrir et à faire fonctionner un vaisseau spatial sur la planète rouge.
Conçu pour une mission de trois mois, le robot à six roues a descendu une rampe depuis sa plate-forme d'atterrissage stationnaire le 21 mai (heure des États-Unis) pour commencer à explorer la surface martienne.
Zhurong s'est rendu sur Mars dans le cadre de la mission chinoise Tianwen 1, la première sonde interplanétaire robotique du pays. Tianwen 1 a été lancé depuis la Chine en juillet dernier sur une fusée Longue Marche 5 de transport lourd et est entré en orbite autour de Mars en février, avant de libérer la péniche d'entrée, de descente et de débarquement le mois dernier.
La caméra HiRISE de MRO a photographié le rover Zhurong juste au sud de son atterrisseur. Une partie de l'aéroshell et du parachute de l'atterrisseur sont visibles plus au sud sur l'image ci-dessous.
Le rover pèse environ un quart de tonne, tel que mesuré par la gravité terrestre, et mesure environ 6 mètre (1.8 pieds). L'engin chinois est légèrement plus grand que les défunts rovers Spirit et Opportunity de la NASA, qui ont atterri sur la planète rouge en 2004. Zhurong est nettement plus petit que les rovers Curiosity and Perseverance de la NASA qui traversent actuellement la surface de Mars.
L'instrument HiRISE de MRO a capturé des vues des rovers de la NASA sur Mars et pris des photos parfaitement synchronisées d'engins spatiaux américains descendant à la surface de la planète rouge sous des parachutes.
En plus de caméras tridimensionnelles et d'un radar souterrain pour rechercher la glace d'eau souterraine, le rover Zhurong transporte des capteurs pour mesurer la composition des roches martiennes, un moniteur de champ magnétique et une station météorologique pour collecter des données atmosphériques à l'emplacement d'Utopia Planitia.
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