RAF E-3D Sentry revient à Waddington après la dernière mission opérationnelle

Horodatage: 13 août 2021 4 h 35
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E-3D Sentry AEW1 ZH-101 photographié lors de l'atterrissage à RAF Waddington. (Photo : Royal Air Force)

La flotte RAF Sentry prendra sa retraite plus tard cette année après 30 ans de service, libérant ainsi des ressources pour l'E-7A Wedgetail qui devrait entrer en service en 2023.

Un E-3D Sentry AEW1 de la Royal Air Force, portant le numéro de série ZH101 et affecté au 8e Escadron, est retourné à la RAF Waddington le 4 août 2021, suite à la dernière mission opérationnelle du type, avant sa retraite plus tard cette année. La dernière mission a eu lieu le 30 juillet depuis la RAF Akrotiri (Chypre), en soutien à l’opération Shader contre Daesh, la contribution du Royaume-Uni à la lutte contre les militants de l’Etat islamique en Irak et en Syrie.

Le commandant de la Force de renseignement, de surveillance, de ciblage et de reconnaissance (ISTAR), le commodore de l'Air Hay, a déclaré : « Le retour de Sentry après un déploiement à l'étranger extrêmement réussi annonce la fin appropriée de plus de 30 années de service continu à l'appui de l'OTAN, d'autres coalitions et opérations nationales. Qu’elle opère depuis sa base de Waddington ou depuis des aérodromes de toute l’Europe et du Moyen-Orient dans son ensemble, Sentry a contribué en fournissant une image aérienne et maritime reconnue qui a permis à d’autres d’opérer avec une grande liberté d’action contre les menaces les plus hostiles.

L'E-3D Sentry AWACS (Airborne Warning and Control System) est entré en service dans la RAF en mars 1991 et a participé à toutes les opérations britanniques majeures, notamment en Irak, en Afghanistan, en Libye, dans le Moyen-Orient et dans les Caraïbes. Depuis 2015, l'avion a été déployé en permanence sur la RAF Akrotiri pour soutenir l'opération Shader et, lors de ce déploiement final, le Sentry a également soutenu l'opération Fortis, le premier déploiement du HMS Queen Elizabeth et le Carrier Strike Group.

L'officier commandant le 8e Escadron, le Wing Commander Victoria Williams, a partagé quelques détails sur le déploiement final : « Le déploiement de la flotte Sentry vers la RAF Akrotiri à l'appui du premier déploiement opérationnel du porte-avions Queen Elizabeth et des opérations au Moyen-Orient a été un succès retentissant. Il s'agissait du premier détachement opérationnel de la flotte depuis 2016 et impliquait une force entière composée de RAF, de réservistes et d'entrepreneurs pour effectuer 30 missions en 9 semaines. Le Sentry a été en mesure de fournir au groupe aéronaval une image aérienne et de surface reconnue pour faciliter son transit en toute sécurité du détroit de Gibraltar à Suez.

L'E-3D Sentry AEW1 ZH-101 est accueilli par le traditionnel salut à l'eau après son retour à la RAF Waddington après la dernière mission opérationnelle. (Photo : Royal Air Force)

Une autre sentinelle de la RAF, le ZH103, a également été déployée dans la RAF Akrotiri et est revenue au Royaume-Uni quelques jours avant le ZH101. L'avion sera officiellement retiré du service plus tard cette année, mais son remplacement ne sera prêt qu'en 2023. La RAF devrait en effet recevoir trois tout nouveau Wedgetails E-7A qui opérera depuis la RAF Lossiemouth en Écosse, avec le P-8A Poseidons. La RAF a déclaré que, pendant cette lacune de capacité, les besoins de l'ISTAR seront couverts par une combinaison d'autres avions et d'E-3 de l'OTAN.

La RAF avait initialement commandé cinq E-7 qui auraient dû être livrés entre 2023 et 2026, mais leur nombre a été réduit, suite à la revue de la défense, à seulement trois avions. Il est intéressant de noter que deux des avions seraient des avions révisés d’occasion qui seront convertis en configuration E-7. La RAF a décidé d'adopter la même désignation Wedgetail que la RAAF, en particulier l'E-7 Wedgetail AEW Mk1.

La retraite anticipée du Sentry a suscité des controversesComme l'aurait déclaré Mark François, député et ancien ministre d'État chargé des Forces armées : « Il est inacceptable que la RAF perde son propre œil dans le ciel pendant deux ans. Nous ne devrions en aucun cas jouer avec la défense aérienne du Royaume-Uni.»

A Pilote sentinelle avec plus de 4,000 XNUMX heures de vol sur avion, l'ancien chef d'escadron Ian Green, a admis que, même si cette retraite anticipée pouvait être triste, il s'agissait probablement d'un choix forcé : « Il a été amélioré tout au long de sa vie, mais… il est arrivé à un point maintenant que sans mesures drastiques et mises à niveau très coûteuses, le E-3 vient de manquer de puissance de calcul ». Une situation similaire a été rencontrée par le Sentinel R1, qui a pris sa retraite plus tôt cette année en raison d’une « obsolescence croissante » après l’annulation d’importantes mises à niveau lors de la Revue de la Défense de 2010.

Cependant, ce ne sera pas la fin pour tous les E-3D britanniques, puisque l'un d'entre eux a été acheté par le Bureau du programme de commandement, de contrôle et de communications stratégique aéroporté des États-Unis pour 15 millions de dollars. L'avion, ZH104, était déjà stocké au centre de maintenance et de modification de Northrop Grumman à Lake Charles (aéroport de Lake Charles, Louisiane), où il sera converti en avion d'entraînement des pilotes E-6B Mercury. L'avion contribuera à réduire environ 600 heures de vol et 2,400 6 atterrissages/cycles par an par rapport à l'avion de mission E-XNUMX, selon NAVAIR.

Stefano D'Urso est un contributeur pour TheAviationist basé à Lecce, en Italie. C'est un étudiant en génie à plein temps et un aspirant pilote. Dans ses temps libres, il est également photographe aéronautique amateur et passionné de simulation de vol.

Source : https://theaviationist.com/2021/08/13/raf-e-3d-sentry-finale/

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