Transfert de technologie à la NASA : ramener la technologie de la NASA sur terre

Juin 2022

By James Nurton, écrivain indépendant

Le programme de transfert de technologie bien établi de la NASA vise à soutenir les startups et un plus grand nombre d'entrepreneurs, permettant aux inventions de l'ère spatiale de transformer des produits allant des vélos aux dispositifs médicaux.

En 2022, une startup américaine appelée La société de pneus SMART lancera un tout nouveau type de pneu pour VTT. Fabriqué à partir d'un alliage nickel-titane, le pneu METL est sans air et super élastique : il durera beaucoup plus longtemps que les pneus en caoutchouc standard, ne se crevasse jamais et entraîne beaucoup moins de déchets.

Mais la technologie derrière le pneu METL ne vient pas d'un fabricant de pneus ou d'automobiles. Il a été développé au Glenn Research Center de la NASA à Cleveland. L'idée d'un pneu non pneumatique remonte au rover lunaire des années 1960. En cours de développement depuis, il devrait également être utilisé sur le Fetch Rover en direction de Mars en 2026.

La NASA savait que la technologie radiale en alliage à mémoire de forme (SMART) pouvait également être utilisée par des véhicules sur Terre et l'a rendue disponible pour l'octroi de licences. En 2020, les fondateurs de la SMART Tire Company, Brian Yennie et Earl Cole, ont remporté un programme Startup Studio de la NASA et ont obtenu une licence sur les brevets de la NASA pour fabriquer des pneus de vélo. "C'est une évolution tellement cool de la technologie", déclare Daniel Lockney, directeur du programme de transfert de technologie au siège de la NASA à Washington, DC. "La société a maintenant déménagé à Akron, dans l'Ohio, et prévoit de se développer davantage."

La loi nationale sur l'aéronautique et l'espace de 1958 stipule que tous les développements scientifiques et techniques doivent être mis à la disposition du public.

Darryl Mitchell, chef du bureau de transfert de technologie, Goddard Space Center

Il est venu de l'espace extra-atmosphérique

Le transfert de technologie est au cœur de la mission de la NASA depuis sa création. Comme le dit Darryl Mitchell, chef du bureau de transfert de technologie au Goddard Space Center : "La loi nationale sur l'aéronautique et l'espace de 1958 stipule que tous les développements scientifiques et techniques doivent être mis à la disposition du public." Aujourd'hui, la NASA a un vaste programme de transfert de technologie dans ses 10 centres de terrain, déclare Mitchell : "Le programme renforce la défense de l'agence, crée des emplois et crée un futur pipeline pour certaines technologies."

Avec quelque 11,000 1,600 scientifiques et ingénieurs au total, la NASA est l'un des moteurs d'innovation les plus productifs au monde. Le programme de transfert de technologie identifie environ XNUMX XNUMX nouvelles technologies par an avec diverses applications. Chez Goddard, par exemple, M. Mitchell dit que beaucoup de recherches portent sur les capteurs et les détecteurs, qui peuvent ensuite être transférés aux diagnostics médicaux.

La NASA est la seule agence fédérale américaine qui fournit des détails sur l'ensemble de son portefeuille de propriété intellectuelle sur un portail Web consultable: il existe environ 1,500 1,100 brevets actifs, dont environ 2021 200 sont disponibles pour des licences (les autres sont pour la plupart concédés sous licence à des conditions exclusives). Au cours de l'exercice XNUMX, elle a signé plus de XNUMX accords de licence de brevet, le plus grand nombre de son histoire.

M. Lockney a pris la tête du programme en 2011. L'une de ses initiatives a été de simplifier et de normaliser les politiques et les processus de transfert de technologie dans les 10 centres de terrain. Pour y parvenir, la NASA a développé l'outil NASA Technology Transfer System, qui consiste en un processus en plusieurs étapes pour les inventions, comprenant deux examens indépendants : un entretien approfondi avec l'inventeur ; et l'évaluation, qui peut inclure la sensibilisation de l'industrie au sujet des applications potentielles. Ce n'est qu'une fois ce processus terminé de manière satisfaisante qu'une demande de brevet sera déposée.

La conséquence est que la NASA dépose un nombre relativement restreint de brevets (environ 80 par an) compte tenu de l'ampleur de son activité innovante. « Nous ne déposons des brevets qu'à des fins de commercialisation, et non à des fins défensives ou de prestige », explique M. Lockney. "Et s'il n'y a pas de titulaire de licence, nous le libérons."

Les licences de démarrage décollent

L'une des initiatives récentes réussies issues de la normalisation des processus dans les centres a été les licences de démarrage de la NASA. Les licences de démarrage sont l'une des trois types de permis (les autres sont des licences commerciales standard et des licences d'évaluation) qui peuvent être demandées sur le site Web de la NASA.

Les licences de démarrage standard sont disponibles sur une base non exclusive pour les entreprises formées pour commercialiser la technologie de la NASA. Il n'y a pas de frais initiaux ni de frais minimums pendant les trois premières années. Une fois que l'entreprise commence à vendre un produit, il y a une redevance standard de 4.2 %.

Au cours des cinq dernières années, le programme de licences de démarrage a vu des brevets concédés sous licence à plus de 100 startups à travers les États-Unis. Mais ses avantages vont au-delà, déclare M. Mitchell : « Même si une entreprise n'est pas éligible pour une licence de démarrage, nous pouvons toujours conclure un accord avec elle. L'objectif global est d'accélérer le processus d'octroi de licences et de le rendre plus facile pour les petites entreprises. »

Le programme simplifie le processus de transfert de technologie, ce qui signifie que les entreprises ne s'enlisent pas dans les négociations et bénéficient de conditions adaptées à leur situation. Chez Goddard, il y a eu 21 nouvelles licences au cours de l'exercice 2021, dont six étaient des licences de démarrage. « Il ne s'agit pas seulement d'accéder à une technologie brevetée, mais d'aider les entrepreneurs à acquérir les compétences nécessaires pour réussir », déclare M. Mitchell.

Les startups qui ont pris des licences pour la technologie de la NASA incluent :

• Beyond Limits Corporation de Thousand Oaks, Californie, qui a autorisé un intelligence artificielle (IA) et logiciel de compréhension du langage du Jet Propulsion Laboratory pour cibler la publicité en ligne.
• TellusLabs de Boston, Massachusetts, qui a développé un modèle de prévision des cultures combinant des données d'imagerie de la Terre provenant de satellites construits au Goddard Space Flight Center avec des données historiques, des modèles météorologiques et d'autres informations.
• Amorphology Inc de Pasadena, en Californie, qui a été fondée par un pionnier des verres métalliques et de l'impression 3D métallique au Jet Propulsion Laboratory. Elle détient des licences exclusives de propriété intellectuelle de la NASA et de Caltech concernant de nouveaux alliages métalliques (également appelés métaux amorphes) et produit des engrenages robustes et d'autres pièces métalliques.

Les licences de démarrage font partie d'une gamme d'activités que la NASA entreprend pour atteindre les entrepreneurs. Il s'agit notamment du NASA Startup Studio - qui était détenu par FedTech (une organisation qui relie les entrepreneurs aux technologies des laboratoires fédéraux) l'été dernier et qui a conduit au développement de The SMART Tire Company - et des camps d'entraînement à la commercialisation, où des athlètes professionnels participent à des séances de motivation avec des entrepreneurs. La NASA travaille également en étroite collaboration avec des universités et des écoles de commerce, par exemple, en fournissant une technologie représentative que les étudiants peuvent utiliser comme études de cas pour créer des entreprises.

Ces activités se sont accompagnées d'un changement d'orientation, déclare M. Mitchell : « Nous avons constaté un changement au cours des dernières années. Nous avons fait beaucoup de marketing externe, mais le résultat n'était pas à la hauteur du travail. Nous nous concentrons désormais davantage sur le marketing direct et la livraison aux clients. » Cela comprend la promotion du programme de transfert de technologie, l'aide aux titulaires de licence pour parler de ce qu'ils font et une sensibilisation entièrement numérique.

Aller plus loin

M. Lockney pense qu'il reste encore beaucoup à faire pour développer le potentiel des inventions, en particulier pour atteindre les groupes sous-représentés (y compris les institutions minoritaires et les communautés amérindiennes) et les zones situées plus loin des centres de terrain de la NASA. « Nous voulons créer plus de diversité. Les universités et les écoles de commerce sont des opportunités mûres pour nous », dit-il.

Un autre domaine de croissance possible est la collaboration internationale. Alors que le programme de démarrage est axé sur les États-Unis, la NASA concède des licences à des entreprises à l'étranger (sauf là où il existe des restrictions à l'exportation sur la technologie). Mais pour des raisons budgétaires, la NASA dépose rarement des demandes de brevet en dehors des États-Unis, elle s'attend donc à ce que les entreprises non nationales se joignent à lui à un stade précoce et paient les frais de dépôt internationaux en vertu de la Traité de coopération (PCT) (lire l'encadré) ou d'autres taxes de dépôt.

L'un des défis auxquels la NASA est confrontée en matière de transfert de technologie est le rôle croissant des logiciels dans les inventions. Environ un tiers des inventions de la NASA sont des logiciels, et en tant qu'agence du gouvernement fédéral, elle ne peut pas posséder droit d'auteur en eux. Sauf en cas de restrictions ou de problèmes de propriété, le logiciel est mis à disposition en open source. « Cela signifie qu'il peut être utilisé commercialement, mais vous ne pouvez pas le vendre. Cela met donc un frein à la commercialisation, mais cela ne vous empêche pas d'utiliser la technologie », déclare M. Lockney.

Le ciel est la limite

Contrairement à de nombreux programmes de transfert de technologie, la NASA n'est pas principalement motivée par les revenus - bien que les revenus de redevances reviennent à l'agence et aux inventeurs individuels. Au lieu de cela, la priorité est de créer de nouveaux produits et services et de permettre l'exploitation du potentiel des technologies. Cela, à son tour, offre des avantages en aval tels que les revenus des entreprises et la création d'emplois, ainsi que des améliorations à plus long terme de la qualité de vie et de l'environnement.

« Nous voulons diffuser la technologie afin que les gens puissent s'en servir comme par magie », déclare M. Mitchell. «Nous avons de nombreuses inventions remarquables à la NASA, mais il n'est pas toujours évident de savoir quelle pourrait en être l'application commerciale. Cela pourrait être complètement différent de ce que nous en faisons. Dans certains cas, la technologie peut avoir cinq, 10 ou même 15 ans d'avance sur son temps et nécessiter un développement important pour être commercialisée.

« Nous avons des gens vraiment intelligents à la NASA qui travaillent dans des domaines très difficiles, et ils sont obsédés par la mission de l'Agence et par l'espace », déclare M. Lockney. "En fin de compte, ce que nous voulons faire, c'est extraire autant de technologies que possible des laboratoires et que de nouveaux produits et services arrivent sur le marché grâce à la R&D de la NASA."

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