Les filets auraient pu tout avoir avec le Dr J

Kevin Loughery et Julius Erving partagent une ville, Atlanta, un club de golf et un lien émotionnel avec une allégorie du basket-ball racontée de manière inharmonieuse en trois parties distinctes - ce qui était, ce qui aurait pu être et ce qui est maintenant devenu.

En d'autres termes: l'histoire des Nets, de Long Island au New Jersey en passant par Brooklyn.

Inévitablement, avec nostalgie, la conversation de Loughery avec Erving se concentre sur la partie 2, la scène potentiellement grande du Nassau Coliseum qui a été démantelée juste avant que le rideau ne se lève lors des débuts en NBA d'Erving and the Nets.

«Je lui parle toujours de ce que nous aurions pu faire», Loughery, qui a entraîné la légende en développement du Dr J. à deux titres ABA et est resté pour guider les restes des Nets après que la franchise en difficulté financière a vendu les droits à Erving , le joueur le plus électrisant du monde, aux Philadelphia 76ers à la veille de la saison 1976-77.

Loughery a ajouté lors d'un entretien téléphonique: «Ce qui vous hante, c'est que lorsque nous l'avons eu à l'ABA, il était le meilleur qu'il ait jamais été. La dernière série ABA contre Denver, lorsque nous avons remporté ce deuxième titre, c'était la meilleure série que j'aie jamais vue.

C'est une bouchée, venant d'un joueur de basket-ball de 81 ans qui partageait autrefois une zone arrière à Baltimore avec Earl Monroe et qui a entraîné sept équipes professionnelles, dont une à Chicago qui a dévoilé une recrue nommée Jordan.

Il y a aussi une symétrie évolutive dans cette histoire ancienne. Quarante-cinq ans après leur tristement célèbre vente des droits au Docteur, les Nets sont enfin devenus ce qu'ils étaient sur le point d'être en 1976: l'équipe la plus sexy du sport, avec la possibilité d'être à son meilleur.

Hélas, l'assemblage de Brooklyn d'une programmation chargée de superstars s'est produit à une époque d'arènes sans fans, accueillant seulement maintenant des foules encore affaiblies par la menace de Covid-19. Vendre l'Amérique avec Kevin Durant, James Harden et Kyrie Irving reste pour l'instant le rêve qu'il était pour Loughery et Erving.

À la veille de cette saison 1976-77, Erving attendait une mise à niveau de contrat et le bureau de la ligue retenait son souffle après avoir programmé les Nets pour un match d'ouverture télévisé national contre Golden State à Oakland. L'arène s'est vendue des semaines à l'avance, mais la vente des droits d'Erving à Philadelphie deux jours avant le match par le propriétaire Roy Boe - et après que les Knicks se soient absurdement laissés surenchérir pour un joueur local qui aurait changé leur histoire - a persuadé CBS de montrer un film de fin de soirée à la place.

Dans l'espoir de faire sensation, ou du moins de sauver la face, les Nets avaient acquis Nate Archibald, un garde explosif, élevé à New York, connu sous le nom de Tiny, un mois plus tôt. Archibald avait un salaire annuel plus élevé qu'Erving, ce qui renforça la résolution d'Erving, bien qu'il ne souhaitait pas quitter Long Island, où il avait grandi.

"Il est difficile de jouer Abraham Lincoln et George Washington dans la zone avant", a déclaré Loughery de façon mémorable aux journalistes lorsque la nouvelle a atteint la Californie qu'Erving était parti. Lui et ses joueurs ont été éviscérés, même s'ils ont réalisé que l'incapacité de Boe à payer des millions à la fois pour l'entrée dans la ligue et aux Knicks pour les droits territoriaux limitait ses options à une seule.

Pourtant, Loughery se demande depuis des décennies: et si? «Je ne sais pas si nous aurions été une équipe de championnat, mais nous aurions été très, très compétitifs», a-t-il déclaré.

Rod Thorn, qui est revenu aux côtés de Loughery cette saison en tant qu'assistant après une absence d'un an pour entraîner les Spirits of St. Louis, a offert une prise révisionniste plus certaine.

«L'histoire du basket-ball à New York aurait été changée», a-t-il déclaré. «Nous avons joué et gagné des expositions contre des équipes de la NBA. Chaque bâtiment a été vendu pour Doc. Nous aurions également eu une fenêtre de quelques années pour ajouter plus de pièces.

Au lieu de cela, Archibald a joué 34 matchs pour les Nets et a soufflé un tendon d'Achille. L'équipe a déménagé à Piscataway, NJ, pour jouer dans un gymnase universitaire. Loughery et Thorn ont partagé de longs trajets depuis leurs maisons de Long Island, incarnant le détour dans un fossé compétitif.

Les Nets et les 76ers avaient des chapitres plus particuliers à co-écrire. Deux ans plus tard, ils ont joué ce qui aurait pu être le jeu le plus étrange de tous les temps, lorsque la NBA a confirmé une protestation des Nets pour des fautes techniques - l'arbitre Richie Powers en a appelé trois chacun sur Loughery et Bernard King, un de plus que la limite d'éjection.

Le jeu a été rejoué plus de quatre mois plus tard à partir d'un moment donné au troisième trimestre, mais avant cela, les équipes ont fait un échange à quatre joueurs. Dans la boîte finale, le score du match suspendu - remporté par les 76ers - trois des joueurs sont apparus des deux côtés.

Thorn a ensuite conclu ce qui, jusqu'à nouvel ordre, reste l'accord le plus avantageux de l'histoire de la NBA des Nets. En tant que président de l'équipe en 2001, il a acquis Jason Kidd, qui a inspiré des courses successives jusqu'aux finales. Thorn a quitté le New Jersey en 2010, rejoignant le front office des 76ers, essentiellement des places de trading avec Billy King.

Cela a mis King à la barre des Nets alors qu'ils terminaient leur course dans le New Jersey en avril 2012 en accueillant, bien sûr, les 76ers.

Maintenant, Thorn regarde de loin comme Sean Marks, qui a succédé à King with the Nets, joue aux échecs personnels, s'appuyant sur ses trois grands en faisant basculer les anciens All-Stars Blake Griffin et LaMarcus Aldridge avec la facilité de signer des évadés de la G League.

Les sceptiques s'inquiètent de la santé de Durant, de la fiabilité d'Irving et de leur sensibilité à la critique. Loughery a des réserves sur la défense du périmètre de Harden et Irving. Mais Thorn en est venu à croire que les Nets iront bien tant qu'ils resteront entre les mains douces de Harden.

«J'ai changé mon opinion sur lui», dit-il. «Il a tellement dominé le ballon à Houston, mais il a été un meneur de jeu fantastique pour eux.

Comme le destin l'aurait voulu, les Nets défient la suprématie de la Conférence de l'Est avec les 76ers, aux côtés de Milwaukee. Mercredi, ils se rendent à Philadelphie pour affronter un groupe formidable entraîné par un homme surnommé Doc (Rivers). Du côté positif des Nets, leur propriétaire, Joseph Tsai, est riche au-delà de toute croyance. Lincoln et Washington n'ont pas fait la coupe.