Dans de bonnes conditions, l’apprentissage à distance peut-il être un atout ?

Republié par Platon

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Au cours de la première semaine de la nouvelle année, certaines parties du Minnesota ont été inondées par une tempête hivernale, couvrant les villes jumelles et les régions avoisinantes avec près d'un pied et demi de neige.

Ces conditions ont suffi à provoquer la fermeture des écoles et le mercredi 4 janvier, les élèves du district scolaire de Minnetonka ont eu droit à une bonne journée de neige. De nombreux élèves ont sans aucun doute construit des bonhommes de neige, sont allés faire de la luge et se sont réjouis de l'expérience unique d'enfance d'une journée impromptue en dehors de l'école.

« Les gens profitent d'une journée de neige. C'est un rite de passage », fait remarquer David Law, surintendant du district scolaire de Minnetonka.

Mais le district a décidé et communiqué aux familles en novembre qu'il n'y aurait probablement qu'un seul jour de neige cette année, les fermetures d'écoles liées à la neige étant traitées comme des journées d'apprentissage virtuelles, au moins aux niveaux collège et lycée.

Minnetonka est l'un des dizaines de districts – bien que peut-être beaucoup plus – qui a redéfini sa relation avec l'apprentissage à distance, qui a été introduit pour la première fois comme mesure d'urgence pendant les affres de la pandémie. Désormais, les dirigeants de district affirment qu'il offre flexibilité, commodité et possibilités de maximiser le temps d'enseignement lorsque des forces telles que des conditions météorologiques extrêmes ou une maladie menacent la capacité des écoles à fonctionner en personne.

"Cela peut être un outil utile pour aller de l'avant", déclare Robin Lake, directeur du Center for Reinventing Public Education (CRPE), un organisme de recherche de l'Arizona State University. "Il est très logique que les districts intègrent ces plans d'urgence pour l'enseignement à distance, pour être plus flexibles et agiles."

En février 2021, un rapport de la RAND auquel le CRPE a collaboré trouvé qu'un district sur cinq prévoyait de continuer à offrir une certaine forme d'apprentissage virtuel. Des données comparables n'ont pas été collectées au cours des deux dernières années, il n'est donc pas clair si cela s'est avéré vrai, mais Lake pense que, pour la plupart, les districts ont mis fin à leurs programmes virtuels et "sont revenus à ce qu'ils savent". Pourtant, de manière anecdotique, et avec quelques données sous la main, il est clair que tous les districts n'ont pas abandonné les compétences qu'ils ont acquises en 2020.

L'automne dernier, alors que les saisons commençaient à changer et que le temps se refroidissait, de nombreux districts scolaires ont connu un nombre élevé d'absences d'élèves et de personnel, en raison d'une combinaison de grippe, de VRS et de COVID-19.

Se sentant renforcées par leur nouvelle aptitude à l'enseignement virtuel, certaines des communautés les plus touchées - y compris celles de Caroline du Nord, Alabama, Nouveau Mexique et les Indiana – a décidé de passer à l'apprentissage à distance pendant quelques jours, selon les données fournies par Burbio, un site Web qui suit les données scolaires. Cela a permis à l'enseignement de se poursuivre pendant que les étudiants et le personnel affligés se rétablissaient.

Une telle décision peut susciter des sentiments compliqués parmi les éducateurs et les familles, concède Law, le surintendant du Minnesota, notant qu'il y a des «bagages» associés à l'apprentissage à distance dans de nombreuses communautés en raison de la façon dont il a été déployé et de sa durée en 2020. En fait, à certains endroits, le pendule a basculé dans l'autre sens. Dans l'Iowa, par exemple, l'apprentissage à distance est effectivement interdit. Mais dans les bonnes circonstances, et lorsque la confiance a été établie et gagnée, les chefs de district disent que cela peut être un levier opportun à tirer.

Heather J. Perry, surintendante du district scolaire de Gorham dans le Maine, affirme que sa communauté est réceptive à l'idée de courts séjours d'apprentissage à distance. En effet, le district s'est engagé auprès des familles à ce que l'apprentissage à distance ne soit utilisé que lorsque cela est jugé nécessaire pour la sécurité.

"Si nous devions annoncer une journée d'apprentissage à distance, ils sauraient que nous avons épuisé toutes les autres alternatives avant d'en arriver là", explique Perry. "Ils se rendent compte que c'est un dernier recours pour nous - un dernier recours absolu pour nous."

Gorham a communiqué ces intentions aux familles, même si le district n'a pas eu à passer à l'apprentissage à distance pour quelque raison que ce soit cette année scolaire. En fixant des attentes quant au moment et à la manière dont l'apprentissage à distance pourrait être déployé et en assurant aux étudiants, aux familles et au personnel que toute instance d'apprentissage à distance ne serait effectuée que sur une base temporaire, Perry estime que le district est prêt à faire face à toute perturbation dans la foulée.

"L'expérience d'apprentissage à distance n'est pas la même qu'une expérience en classe ordinaire. Personne ne contesterait cela », dit Perry. "Mais si nous devons l'utiliser, c'est un outil utile pour les écoles publiques à avoir dans une boîte à outils."

Law est d'accord, disant: "C'est une option très pratique lorsque nous ne pouvons pas avoir d'enfants en personne pour une raison quelconque."

À Minnetonka, cependant, le district était ouvert à l'utilisation de l'apprentissage à distance comme plus qu'un simple dernier recours. En octobre, les collèges du district se sont éloignés pendant une journée lors de conférences parents-enseignants.

L'apprentissage virtuel, qui s'est déroulé de manière asynchrone, a permis aux enseignants d'ouvrir davantage de créneaux pour rencontrer les familles en personne tout au long de la journée. Cela a été fait au niveau du collège uniquement parce que les enseignants du primaire ont une fraction du nombre d'élèves que les enseignants du collège font, et parce que les enseignants du secondaire constatent une diminution de l'intérêt et de la participation des familles lors des conférences.

L'expérience d'octobre, dit Law, a été largement considérée comme un succès.

« La réponse des parents a été généralement positive », dit-il, « et les enseignants ont adoré. La plupart des enseignants, si vous disiez qu'un jour par semaine ils pourraient publier une leçon asynchrone et se concentrer sur le rattrapage pendant que les enfants travaillent, ils diraient absolument.

Il n'y avait qu'une résistance occasionnelle, se souvient Law : « J'ai entendu parler d'un parent qui n'aimait vraiment pas que son élève soit à la maison, et j'ai entendu parler d'elle à plusieurs reprises. D'une manière générale [cependant], les gens pensaient : 'Oui, c'est logique.' »

Son district envisage de créer une journée d'apprentissage à distance pratique chaque année, avant l'hiver, afin que les enseignants puissent «résoudre les bogues» et «intégrer le développement du personnel autour de la technologie», dit Law, un peu comme la façon dont les écoles organisent des exercices d'incendie et de verrouillage. Cela permettrait une transition moins chaotique vers l'apprentissage à distance lorsque le besoin s'en fait sentir.

« Lorsque vous êtes dans le flux », explique Law, « c'est une routine à laquelle les enseignants et les élèves sont habitués. Lorsque vous démarrez à froid, il faut un certain temps pour démarrer. C'est certainement vrai pour nos plus jeunes apprenants. … D'autres étudiants manquent probablement de pratique.

La courbe d'apprentissage pourrait également être plus raide, car les étudiants suivraient un apprentissage à distance avec tous les nouveaux enseignants.

Il ajoute : "C'est un excellent outil, mais je ne dirais pas non plus que c'est excellent, par intermittence, à faire."

Peu de gens diraient que c'est une excellente option juste parce que, mais de nombreux dirigeants, dont Lake, du CRPE, la considèrent toujours comme préférable à l'alternative, alors que l'alternative est la fermeture pure et simple.

"Le temps d'instruction des enfants est important", déclare Lake. « Quelques instructions valent mieux que pas d'instructions. »