VCF East 2021 : Préserver les ordinateurs 8 bits de Heathkit

Dire que le nom Heathkit est bien connu parmi les lecteurs de Hackaday serait un euphémisme. Leurs kits légendaires ont lancé un nombre incalculable de passe-temps en électronique et, finalement, de nombreuses carrières. Depuis les récepteurs radio relativement simples jusqu'aux oscilloscopes et téléviseurs, la société a proposé des kits pour tous les niveaux de compétence, depuis l'après-guerre jusqu'aux années 1990.

Il n’est donc pas surprenant qu’en 1977, voyant le succès des premiers ordinateurs personnels comme l’Altair 8800 et l’IMSAI 8080, Heathkit ait décidé de se joindre à la bataille avec son propre kit informatique. Mais à ce moment-là, le marché de l’informatique domestique avait commencé à passer d’une activité réservée aux amateurs à une activité dont toute la famille pouvait profiter. Comparée à l’Apple II et au TRS-80, tous deux également lancés en 1977, la machine de Heathkit semblait être le produit d’une époque révolue.

S’il n’a peut-être pas acquis la notoriété des micro-ordinateurs avec lesquels il a été conçu pour concurrencer, le Heathkit H8 n’est certainement pas oublié. Niché dans un coin du Vintage Computer Festival East 2021, il y avait un exposition impressionnante dédiée à la Society of Eight-Bit Heath Computerists (SEBHC) appelé Heathkit : Garder l'héritage vivant. Présentée par Glenn Roberts, cette collection de matériel original et moderne a démontré les efforts incroyables déployés par ce groupe de propriétaires passionnés de Heathkit non seulement pour préserver la mémoire de ces ordinateurs souvent négligés, mais aussi pour continuer à améliorer la conception unique du kit.

Pas de simple clone

Bien que le Heathkit H8 ait pu être conçu comme un contemporain de l'Altair 8800 et utiliser le même processeur Intel 8080, il ne s'agissait en aucun cas d'un clone comme l'IMSAI 8080. Dans peut-être le plus grand écart par rapport aux micro-ordinateurs courants de l'époque, le H8 je n'ai pas utilisé le bus S-100. Créé à la hâte et basé sur des connecteurs de bord à 100 broches excédentaires militaires, le bus S-100 présentait un certain nombre de problèmes connus. Heathkit a donc décidé de concevoir un fond de panier simplifié à 50 broches qu'ils ont appelé le bus Benton Harbor.

Installation du fond de panier du H8

Un H8-2000, avec lecteur IDE et bloc d'alimentation ATX.

Des membres du SEBHC tels que Norberto Collado a développé une incroyable gamme de cartes d'extension pour s'adapter au H8, comme les mises à niveau de mémoire, les contrôleurs IDE, les interfaces réseau, un contrôleur USB prenant en charge les périphériques de stockage de masse et même une nouvelle carte CPU utilisant le Z80. Un H8 bien équipé a le potentiel d’être une machine de rêve en matière de rétroinformatique.

Glenn a placé deux de ces H8 juste en tête de table pour attirer l'attention des participants de passage, car même pour les non-initiés, il était tout à fait clair que ces ordinateurs étaient le résultat d'une conception mixte. En voyant les boîtiers vintage équipés d’alimentations ATX modernes et de cartes d’extension nouvellement fabriquées, les visiteurs du salon n’ont pu s’empêcher d’être curieux. Une attention particulière a été accordée à ce que Glenn appelle « Big Blue », un H8-2020 équipé d'un écran LED bleu surprenant et d'un clavier éclairé, un magnifique mélange de simplicité des années 70 et de style moderne.

Copier la concurrence

Dans le but de rattraper les machines plus récentes comme Apple et Tandy, Heathkit a rapidement introduit une nouvelle machine de bureau, la H89. Il était basé sur le Z80, combinait un écran CRT de 12 pouces et un lecteur de disque en une seule unité et était disponible en kit et sous forme pré-construite. Le résultat final était quelque chose qui ressemblait beaucoup au TRS-80 Model III, et rien à voir avec le H8 qui l'avait précédé.

Installé juste à côté de la table de Glenn, Alex Bodnar a amené son magnifique H89 dans le cadre d'une exposition qu'il a appelée Aventure 1.0 sur le Heathkit H89. Comme son nom l’indique, sa machine a été configurée pour exécuter la version CP/M de l’aventure textuelle à partir des disquettes originales proposées par le Heath Users’ Group.

Malheureusement, les jours de Heathkit dans le jeu vidéo étaient comptés. Peu de temps après la sortie du H89, la société a été rachetée par Zenith, qui à son tour a rebaptisé le H89 en Z-89 et a mis fin aux ventes de la version en kit. Le Z-89 a subi quelques révisions et est resté sur le marché jusqu'en 1985, mais le nom Heathkit ne figurera plus jamais sur le panneau avant d'un ordinateur.

Pour une nouvelle génération

Bien que Heathkit soit une marque exceptionnellement connue parmi les amateurs d'électronique, relativement peu connaissent leur brève incursion sur le marché de l'informatique. Plusieurs participants sont venus de Heathkit : Garder l'héritage vivant surpris qu’une entreprise qu’ils connaissaient si bien ait développé et commercialisé plusieurs ordinateurs dont ils n’avaient jamais entendu parler.

Le Heathkit H8 n'a peut-être jamais eu la chance de jouer aux côtés de Matthew Broderick dans les années 1980, mais grâce aux efforts de la Society of Eight-Bit Heath Computerists, cet ordinateur vintage semble bien placé pour avoir une seconde chance dans la vie. Le fait est que vous pouvez aujourd'hui construire un tout nouveau H8, plus performant et plus fiable que l'original de 1977. Ainsi, que vous recherchiez un projet électronique unique ou que vous souhaitiez explorer le monde de la rétro-informatique, un Heathkit pourrait être juste Qu'est-ce que vous cherchez.

Source: https://hackaday.com/2021/10/27/vcf-east-2021-preserving-heathkits-8-bit-computers/