Negli ultimi anni, la tecnologia ha fatto miracoli aiutando le persone non vedenti o ipovedenti a riacquistare la vista, forse in particolare attraverso l'uso di CRISPR modifica genetica a curare la cecità ereditaria. Ora una tecnologia diversa è stata utilizzata per curare una diversa causa di cecità. Un articolo pubblicato la scorsa settimana su Nature Biotechnology descrive una cornea bioingegnerizzata che ha restituito la vista a 20 persone, 14 delle quali precedentemente cieche, in una sperimentazione clinica iniziale.
La cornea è lo strato più esterno dell'occhio. È un tessuto trasparente simile a una pellicola che copre l'iride e la pupilla, protegge l'occhio e aiuta a focalizzare la luce che vediamo.
cheratocono è una condizione in cui la cornea inizia a perdere collagene, diventando più sottile e a forma di cono e alla fine compromettendo la vista. Lesioni da impatto o raschiamento, così come infezioni batteriche o fungine, possono anche danneggiare la cornea, rendendo la sua superficie normalmente limpida torbida e causando danni alla vista o cecità.
Cecità corneale è una delle principali cause di cecità a livello globale, rappresentando oltre il cinque percento dei casi in cui le persone perdono la vista. I trapianti di cornea sono una soluzione, ma oltre alla carenza di donatori (in particolare nei paesi a basso reddito, dove queste condizioni sono più comuni), i riceventi devono assumere immunosoppressori per impedire ai loro corpi di rigettare la cornea trapiantata.
Un team di ricerca dell'Università di Linköping e di LinkoCare Life Sciences in Svezia hanno escogitato quella che sembra essere un'alternativa altamente praticabile.
Il team ha utilizzato la proteina del collagene estratta dalla pelle di maiale come base per una cornea artificiale. La pelle di maiale può sembrare poco attraente come fonte di qualcosa che va negli occhi delle persone, ma i ricercatori l'hanno scelta per diversi motivi: oltre ad avere una struttura simile a quella della pelle umana, la pelle di maiale è un sottoprodotto dell'industria alimentare (che significa che è abbondante ed economico) ed è già utilizzato per applicazioni mediche, compresa la chirurgia del glaucoma e come medicazione per ferite.
I ricercatori hanno purificato il collagene estratto, quindi lo hanno collocato in un'impalcatura di idrogel a forma di cornea, utilizzando la reticolazione chimica per rafforzare il collagene e impedirne la degradazione (i reticolanti sono solubili in acqua e finiscono per risciacquare l'impianto durante la sua fabbricazione).
I chirurghi in India e Iran hanno impiantato le cornee ingegnerizzate in 20 pazienti, 14 dei quali erano completamente ciechi e 6 dei quali avevano problemi di vista a causa del cheratocono. I medici hanno utilizzato una tecnica chirurgica minimamente invasiva, praticando un'incisione laser nella cornea esistente e inserendo l'impianto anziché rimuovere la cornea e cucire una sostituzione. La tecnica ha comportato una riduzione dell'infiammazione e una guarigione più rapida nei riceventi, nonché l'uso di colliri immunosoppressori per sole otto settimane (rispetto a un anno o più con i tradizionali trapianti di cornea).
Il team ha monitorato i riceventi per 24 mesi, senza notare complicazioni o eventi avversi. Al contrario, l'impianto ha riportato le loro cornee allo spessore e alla curvatura normali e ai 14 partecipanti che erano ciechi prima dell'operazione è stata ripristinata la vista. Coloro che non erano ciechi sono passati da una grave disabilità visiva a una visione bassa o moderata.
Tre pazienti hanno persino avuto una vista 20/20 e altri hanno potuto indossare lenti a contatto per migliorare la vista (la forma danneggiata delle loro cornee impediva loro di indossare i contatti prima dell'impianto).
Il team osserva che i suoi risultati sono paragonabili a quelli dei trapianti di cornea standard, ma con una tecnica chirurgica più semplice e senza bisogno di donatori umani. C'è ancora qualche margine di miglioramento; l'impianto è stato prodotto solo in due spessori per questo studio pilota, ma la realizzazione di impianti personalizzati (come nei casi in cui la cornea di qualcuno ha uno spessore non uniforme o affusolato) potrebbe migliorare ulteriormente i risultati. E mentre due anni sono un lasso di tempo sufficiente per sapere che i trapianti hanno ripristinato la vista dei pazienti, l'integrazione e la stabilità del tessuto artificiale dovranno essere monitorate a lungo termine.
Le cornee bioingegnerizzate si uniscono a un elenco in lenta ma inesorabile crescita di parti del corpo da cui la scienza è stata in grado di ricreare sinteticamente Orecchie stampate in 3D a ossa coltivate su misura, o sta lavorando per ricreare, come i reni. Il progresso è incrementale, ma questo non lo rende meno sorprendente.
Il prossimo obiettivo del team è quello di condurre una sperimentazione clinica più ampia che coinvolga 100 o più partecipanti in Europa e negli Stati Uniti e di dare il via all'approvazione normativa da parte della FDA.
Immagine di credito: Thor esitava/Università di Linköping
