Scommettere sulla flessibilità: la strategia di crescita post-fallimento di Intelsat

SpaceNews ha parlato con Samer Halawi, vicepresidente esecutivo e chief commercial officer di Intelsat, per saperne di più sulla strategia di crescita post-ristrutturazione del gigante satellitare.

Intelsat sta elaborando un piano aziendale di trasformazione per dopo essere emerso dalla ristrutturazione fallimentare entro la fine dell'anno, inclusa una grande scommessa sui satelliti definiti dal software e potenzialmente sulla propria costellazione a banda larga a bassa orbita terrestre.

L'operatore, che da quasi un anno e mezzo si trova nella protezione fallimentare del capitolo 11, ha emesso una richiesta di proposte (RFP) alla fine di luglio per 10 satelliti che potrebbero essere riconfigurati in orbita per le mutevoli esigenze di missione.

Che ruolo giocheranno i satelliti software-defined per Intelsat dopo la sua ristrutturazione?

I satelliti software-defined sono parte integrante della nostra strategia. Finora ne abbiamo ordinati due, oggi in fabbrica, e abbiamo appena lanciato una richiesta di offerta per 10 di essi. Non stiamo andando leggeri su questo. Questo è un grande investimento in tecnologia.

C'è una scadenza per questa RFP?

L'abbiamo appena lanciato e il periodo di tempo sarà nei prossimi tre o cinque anni, non è troppo esteso.

Non abbiamo bisogno del 10 per coprire il globo. I nostri primi due, oltre a quello che abbiamo oggi, ci danno una copertura praticamente globale. Il resto è tutto aggiungendo capacità dove è necessario. Quindi non è da un punto di vista della copertura, ma più di un elemento di densificazione. La bellezza di queste cose è che, col passare del tempo, hai bisogno di sempre meno tempo dal contratto all'orbita. Quindi possiamo alzarli in un modo molto veloce.

Cos'altro puoi dire su cosa faranno questi 10 satelliti: suppongo che essere definiti dal software significhi che puoi cambiarlo al volo?

Sì, Intelsat ha il portafoglio di slot più ricco del settore, quindi dipende dalla missione. Ovviamente abbiamo un piano in questo momento per i nostri primi due e dove li metteremo, ma per il resto ci limiteremo a tappare i buchi o aggiungere capacità secondo necessità.

Ha senso quindi acquistare all'ingrosso il maggior numero possibile di satelliti definiti dal software, a causa dei problemi della catena di approvvigionamento attualmente affrontati dal settore?

In parte, ma anche da questa ristrutturazione abbiamo una strategia aziendale orientata alla crescita. Per realizzare quella crescita, hai bisogno delle risorse dietro di essa. Quindi stiamo progettando una rete che possa più che soddisfare le nostre esigenze. Quando guardi alla connettività dell'aviazione commerciale, ad esempio, ti rendi conto che le tariffe di oggi sugli aerei sono molto basse. Stai parlando dell'8-10% di tariffe sugli aerei, perché i servizi Wi-Fi sono stati tradizionalmente di bassa qualità o costosi, ma quel modello sta cambiando in cui molte compagnie aeree ora lo offrono come freemium, supportato dalla pubblicità o modello supportato dai contenuti.

Quando ti sposti in questo ambiente, il tasso di acquisizione aumenterà drasticamente. Quindi la capacità che sarà richiesta sugli aerei aumenterà di ordini di grandezza. Quindi, per tenere il passo, perché vuoi fornire la giusta qualità, avrai bisogno di molta capacità. Ciò determina la necessità di un massimo di 10 satelliti.

Quindi si tratta dei mercati tradizionali, ma anche dei mercati che quando crescono richiedono molta più capacità. Allo stesso modo nel mercato delle crociere. Eri solito andare in crociera per disconnetterti, ma ora la loro pubblicità si basa sul fatto che puoi avere Internet a bordo.

Questa è anche un'ottima notizia per il mercato manifatturiero GEO.

Sì, oggi abbiamo 10 satelliti in fabbrica. Sette satelliti in banda C, i due satelliti definiti dal software e una versione avanzata della nostra [piattaforma ad alto rendimento] Epic.

Non so nemmeno se una fabbrica un anno o due fa avesse anche 10 satelliti combinati. Penso che in molti modi abbiamo rianimato alcuni produttori che altrimenti sarebbero falliti. Hai assolutamente ragione, penso che ci sia un ringiovanimento all'interno del mercato GEO. È incentrato sui tradizionali satelliti in banda C che continueranno a esistere per molto tempo, ma penso anche che vedrai molti più satelliti definiti dal software.

Immagino che vorrai diffondere questi 10 satelliti in diversi produttori?

Probabilmente.

Quando pensi di decidere su tutto questo?

Penso entro il primo trimestre del prossimo anno, quando usciremo dalla ristrutturazione e finalizziamo il nostro piano aziendale.

In che modo questi satelliti definiti dal software si inseriscono nella tua flotta GEO esistente?

La nostra opinione è che abbiamo bisogno di un sistema che abbia davvero più livelli in GEO per servire diverse applicazioni. Hai i tuoi tradizionali satelliti in banda C che servono i nostri clienti dei media — e le nostre attività di media sono ancora il 42% della nostra attività oggi, e poi hai satelliti a fascio largo che servono applicazioni come intelligence, sorveglianza e ricognizione o ISR. Poi abbiamo i satelliti Epic con un throughput elevato che servono i nostri clienti di business di rete e mobilità. Inoltre, vogliamo i nostri satelliti definiti dal software.

L'idea è che, all'interno del livello GEO, saremmo in grado di servire il cliente con la capacità più ottimale per l'applicazione che sta utilizzando, nel luogo in cui si trova.

Specialmente quando si parla di aviazione commerciale, si vuole molta densità di capacità in alcune aree, e siamo in grado di farlo con questo approccio multistrato.

La seconda parte della strategia è una capacità multi-banda. Tradizionalmente, la maggior parte della nostra attività si svolgeva in banda Ku, ma abbiamo anche iniziato a offrire servizi in banda Ka. In futuro, ci vediamo entrare nei Q, V e anche in altre band. Quindi non si tratta solo della banda Ku, anche se oggi abbiamo molti slot e frequenze in questa banda.

Che dire delle opportunità che Intelsat vede in un'orbita non geostazionaria (NGSO)?

Il terzo elemento della nostra strategia è multi-orbita, perché per quanto crediamo che GEO sia fondamentale per la nostra offerta, pensiamo che ci sia un vantaggio in una costellazione NGSO che potrebbe fornire capacità incentrate principalmente su latenza e copertura. Soprattutto quando si inizia a guardare ai poli, che stanno diventando sempre più importanti sia per i clienti governativi che per quelli dell'aviazione commerciale. Quindi stiamo definendo e progettando la nostra strategia NGSO oggi. Non abbiamo ancora fatto annunci. Non è un segreto che stiamo lavorando in partnership con alcuni dei giocatori esistenti, ma stiamo anche cercando di costruirne uno nostro.

Non crediamo che un sistema NGSO autonomo possa mai fare soldi. Non crediamo che tu possa ottenere un ritorno sull'investimento. Crediamo che le persone che lo fanno, lo fanno per altri motivi che sono utili per altre parti delle loro attività.

Abbiamo esaminato a lungo questo aspetto e l'abbiamo esplorato abbastanza da sapere che non puoi monetizzare un sistema come questo, ma crediamo che se lo metti come complemento a una costellazione GEO, inizia ad avere senso.

In che senso?

Primo, perché non devi costruire qualcosa che sia mondiale. Puoi costruirlo per coprire dove sono le tue lacune. In secondo luogo, lo stai costruendo su una piattaforma esistente di entrate e base di clienti.

Il problema più grande in cui crediamo in NGSO è il fatto che devi costruire il sistema, e quindi hai una finestra di tempo molto breve in cui devi monetizzare l'intera cosa in modo da poter ricostituire il sistema, perché ogni cinque anni hai bisogno nuovi satelliti, giusto? Quando hai una base di clienti esistente e stai solo vendendo loro servizi o raggruppamenti, è diverso da quando stai cercando di costruire una nuova base di clienti. Da questo punto di vista, crediamo che la nostra strategia NGSO sia probabilmente quella giusta.

Quindi questo è ciò che stiamo costruendo. È una strategia multiorbitale, multistrato e multibanda da un segmento spaziale.

Intelsat entrare direttamente nel mercato NGSO sarebbe una grande novità.

Non abbiamo fatto annunci in merito. Oggi stiamo esplorando la possibilità di costruire, anziché limitarci a collaborare. Ci sono più cose da dire al riguardo in futuro.

Quando prevedi di prendere una decisione in merito?

Penso che all'inizio del prossimo anno avremo probabilmente formulato i nostri piani e li avremo resi pubblici. Devi aver visto Inmarsat di recente parlare dell'aggiunta di un elemento LEO alla loro costellazione GEO? Penso che molte persone capiscano che la combinazione dei due è utile. Che le persone ce la facciano o meno, questa è una storia diversa.

E tutto questo fa parte di un nuovo capitolo nella storia di Intelsat che cerca di emergere con un nuovo bilancio dopo la ristrutturazione?

Siamo un'azienda abbastanza diversificata, se ci pensate, serviamo tutti i settori. Questa diversificazione, tra l'altro, è stata estremamente utile per noi in un ambiente COVID-19, in cui alcuni settori sono stati colpiti, ma altri sono andati molto bene.

Ma come si fa a servire più settori?

Se guardi alcuni dei progetti di NGSO, ad esempio, alcuni dei nostri concorrenti hanno progetti molto rigidi o hanno un tipo di segmento spaziale: non puoi mai servire più settori con un segmento di spazio. Puoi farlo, ma lo stai facendo in un modo molto non ottimale. Per noi, ciò che vogliamo fare è utilizzare i diversi tipi di capacità del segmento spaziale che stiamo portando per servire in modo ottimale diversi verticali con ciascuno. Per questo, ovviamente, hai bisogno di scala.

Hai parlato di come avere una base di clienti esistente sia una base essenziale. C'è anche un vantaggio a non essere una first mover? Le antenne di terra sono state un grosso problema per i pionieri della banda larga LEO. Prevedi che i costi saranno diminuiti prima dell'arrivo di Intelsat?

Hai ragione al 100%. Tre anni fa, nessuno parlava di terminali multi-orbita. Tutti parlavano di provare a mettere in funzione un terminale e non era facile. Quindi partiamo dal gate parlando di terminali multi-orbita. Il terreno è dove si trova l'altra parte dell'innovazione e dove si concentra il nostro obiettivo: disporre di un'infrastruttura completamente compatibile con il 5G.

Stiamo iniziando con una rete centrale che è il 5G, in modo che l'interoperabilità con i nostri clienti diventi senza soluzione di continuità. Questo è molto, molto importante. Stiamo anche esaminando la possibilità di utilizzare una forma d'onda 5G in futuro. Lo stiamo portando al punto in cui la tecnologia terrestre è davvero al centro di ciò che usiamo per comunicare. Non solo nel back office, ma il servizio sarà compatibile con il 5G. Questo è ciò per cui stiamo girando.

Consentire ai telefoni che i consumatori stanno già utilizzando per connettersi ai satelliti e alle reti terrestri?

Ci sono due parti in questo. Uno, devi essere in grado di chiudere il collegamento con l'asset satellitare. Con un GEO, non saresti mai in grado di chiudere il collegamento direttamente al telefono. Ma non stiamo parlando solo di GEO ora. Stiamo parlando di più livelli di capacità, probabilmente fino al punto di avere piattaforme ad alta quota [come i dirigibili autonomi], e sono cose che possono comunicare direttamente con il dispositivo.

Quindi hai quel collegamento, ma hai anche la tecnologia: la forma d'onda, su cosa si basa? Come azienda abbiamo guidato la Release 17 dello standard 3GPP. Ciò definisce come il satellite si integra perfettamente all'interno di un ambiente terrestre. Questo è qualcosa su cui stiamo lavorando molto, oltre ad avere i nostri servizi cloud.

Oltre a questo, siamo molto attenti al concetto di virtualizzazione. Guarda COVID, molte persone hanno avuto difficoltà non perché i requisiti di larghezza di banda non fossero presenti, ma perché non riuscivano a convincere gli ingegneri sui siti ad aggiornare le apparecchiature. Quando sei in un mondo di virtualizzazione, non hai questo problema e puoi fare più affidamento sul software rispetto a un'attività di hardware inefficiente che devi continuare a replicare e produrre.

L'architettura aperta ha un ruolo da svolgere in questo?

Abbiamo sempre avuto un'architettura aperta rispetto alla tecnologia chiusa e integrata verticalmente. Quello che stiamo facendo oggi è aprire la porta agli operatori del settore che condividono le stesse idee affinché si uniscano a noi in una qualche forma di programma di alleanza in cui possono portare le loro capacità, metterli in rete con noi e viceversa, e noi può orchestrare tutto ciò a vantaggio dei clienti. Quindi i clienti che lavorano con noi non avranno solo il vantaggio di avere accesso a tutte le nostre risorse spaziali oggi, e quelle che stanno arrivando, ma anche alle risorse di altri che potrebbero essere concorrenti sul lato del servizio, ma crediamo che possiamo avere offerte che hanno davvero senso.

Fare questo crea davvero scala, e questo è un business di scala. La scala che stiamo osservando per il futuro è davvero di ordini di grandezza superiore a quella di un tempo.

Quindi l'opinione di Intelsat è che un operatore satellitare non sarà in grado di raggiungere la scala per servire tutti ovunque e sono necessarie partnership per collegare insieme una rete?

Assolutamente sì, e questa è la strategia giusta. Ci sono aziende che ovviamente vogliono fare le cose da sole e sono integrate verticalmente. Penso che lotteranno e sarà difficile per loro essere autosufficienti.

Questa intervista è stata curata per la lunghezza e la chiarezza.

Questo articolo è apparso originariamente nel numero di ottobre 2021 della rivista SpaceNews.

Fonte: https://spacenews.com/betting-on-flexibility-intelsats-post-bankruptcy-growth-strategy/