La spinta antitrust di Biden tra le agenzie sta lavorando per bloccare gli accordi

Ripubblicato da Platone

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La strategia dell’amministrazione Biden di appoggiarsi ai regolatori del settore per bloccare accordi che potrebbero essere difficili da contestare in tribunale per il Dipartimento di Giustizia sta funzionando.

Solo nell’ultimo mese, le autorità di regolamentazione delle telecomunicazioni e delle compagnie aeree si sono mosse per annullare l’accordo di Standard General LP per l’acquisizione dell’emittente televisiva Tegna Inc. e l’acquisizione da parte di JetBlue Airways Corp. di Spirit Airlines Inc.

Nel frattempo, il 15 marzo, i funzionari delle ferrovie federali hanno imposto condizioni all'acquisizione da 27 miliardi di dollari di Kansas City Southern da parte della Canadian Pacific Railways Ltd., non riuscendo a soddisfare le pressioni del Dipartimento di Giustizia di bloccare l'accordo, ma adottando quelle che hanno definito misure "senza precedenti" per garantire la le ferrovie mantengono le promesse fatte durante la revisione della fusione.

Queste mosse sono la prova che l’ordine esecutivo del presidente Joe Biden del luglio 2021 che sollecita un approccio “di tutto il governo” alla concorrenza sta avendo effetto, ha affermato Tim Wu, uno degli autori dell’ordine radicale. Per decenni, il Dipartimento di Giustizia e la Federal Trade Commission hanno assunto la guida delle questioni relative alla concorrenza e hanno esaminato la maggior parte delle fusioni. Ma l’ordine esecutivo invitava specificamente le autorità di regolamentazione del settore a impegnarsi in una “supervisione indipendente di fusioni, acquisizioni e joint venture”.

“L’obiettivo generale di far sì che le agenzie siano molto più attive nelle loro revisioni congiunte delle fusioni era chiaro nel testo e nel nostro pensiero”, ha detto Wu, che ha lasciato la Casa Bianca a dicembre per tornare alla Columbia Law School. "La Casa Bianca non sta dicendo 'bloccate questa fusione', ma 'avete questi poteri e questo è ciò che sostiene l'amministrazione.'"

Molti regolatori federali hanno l’autorità di verificare se gli accordi sono nell’“interesse pubblico”, che può includere questioni relative all’occupazione, alla sicurezza pubblica o all’affidabilità della rete, ha affermato Diana Moss, presidente del gruppo di difesa American Antitrust Institute. Questo standard è più ampio del mandato del Dipartimento di Giustizia e della FTC di esaminare se le transazioni danneggiano la concorrenza, ha affermato.

La Federal Communications Commission (FCC) è da tempo attiva nelle fusioni che coinvolgono telecomunicazioni e radiodiffusione, lavorando di concerto con il Dipartimento di Giustizia.

Il 24 febbraio, la FCC ha sottoposto la proposta di accordo della società di private equity Standard General per l'acquisto di Tegna a un'udienza amministrativa – un passo che di solito uccide le acquisizioni, dal momento che il lungo procedimento spesso estende una decisione finale oltre la tempistica della fusione. La Standard General non ha ancora rinunciato all'acquisizione e ha minacciato azioni legali, anche se il suo finanziamento per l'accordo Tegna scade il 22 maggio.

La decisione ha segnato una delle prime volte in cui l'agenzia si è mossa contro un accordo senza che anche le autorità antitrust si opponessero, e la prima volta che la FCC ha contestato una fusione di tali dimensioni attraverso un'azione dell'ufficio di presidenza. Normalmente i cinque commissari dell'agenzia votano su fusioni considerevoli.

Ma altri regolatori, come il Dipartimento dei Trasporti, sono stati meno attivi sul fronte delle fusioni, rimettendo al Dipartimento di Giustizia se bloccare o meno una transazione proposta.

Il 7 marzo, l'agenzia ha annunciato un cambiamento: negando la richiesta di JetBlue e Spirit di operare come un'unica compagnia aerea e portando avanti un procedimento di interesse pubblico sulla questione. Contemporaneamente il Dipartimento di Giustizia ha intentato una causa antitrust contestando l'accordo presso il tribunale federale del Massachusetts.

L’azione DOT ha rappresentato la prima volta dopo decenni che il regolatore ha usato la sua autorità per bloccare il trasferimento di un certificato – l’approvazione federale formale per operare aerei e trasportare passeggeri.

Il ministro dei Trasporti Pete Buttigieg ha detto che l'agenzia rimanderà la decisione sulla richiesta di trasferimento del certificato mentre la causa del Dipartimento di Giustizia si fa strada in tribunale.

"Stiamo valutando tutto ciò che possiamo fare", ha detto Buttigieg in un'intervista di lunedì a Bloomberg. "Non possiamo rimettere il dentifricio nel tubetto in termini di ciò che è accaduto negli ultimi decenni, ma dobbiamo mantenere la linea quando le cose accadono sotto i nostri occhi."

Mentre il 15 marzo il Surface Transportation Board ha approvato l'acquisto di Kansas City Southern da parte della Canadian Pacific, il presidente Martin J. Oberman ha affermato che l'agenzia ferroviaria terrà d'occhio le ferrovie e ha imposto un periodo di supervisione “senza precedenti” di sette anni. L'ordine di approvazione includeva anche "misure extra", ha affermato, incluso l'obbligo di mantenere i gateway aperti ad altre ferrovie, di fornire un meccanismo di risoluzione delle controversie per affrontare le interruzioni dei pendolari a Chicago e di richiedere alla Canadian Pacific di fornire spiegazioni scritte per eventuali aumenti di prezzo. sull'inflazione.

Oberman ha riconosciuto in una rara conferenza stampa che c’era “comprensibile scetticismo” sul fatto che la fusione, che creerà l’unico operatore ferroviario che serve Stati Uniti, Canada e Messico, sarà vantaggiosa. I critici dell'accordo includevano il Dipartimento di Giustizia, diversi membri della Federal Maritime Commission e il commissario democratico della STB Robert Primus, che dissentiva dalla decisione dell'agenzia.

Wu ha osservato che l’agenzia ferroviaria ha bloccato un tentativo della Canadian National Railway Co. di acquistare Kansas City Southern nell’agosto 2021 e ha imposto ulteriori obblighi sull’ultimo accordo.

"A volte le agenzie sentono la pressione di qualunque settore regolamentano affinché non facciano certe cose", ha detto. L’ordine esecutivo offre loro “un contrappeso politico”.

Potrebbero arrivarne altri. Moss dell'AAI ha osservato che le fusioni bancarie – un argomento di rinnovata importanza visti i fallimenti di Silvergate Capital Corp. e Silicon Valley Bank di SVB Financial Group – rappresentano un possibile “manifesto” per il nuovo approccio a tutto il governo dell'amministrazione Biden.

“Stiamo davvero solo grattando la superficie su quale sia il potenziale” dell’ordine esecutivo, ha detto.