Boeing si concentra sulla causa del ritardo del lancio di Starliner

STORIA SCRITTA PER NOVITÀ CBS E USATO CON PERMESSO

Gli ingegneri si stanno concentrando sulla "causa principale" di un deludente scrub al lancio di agosto che ha messo a terra la nave traghetto Starliner di Boeing: corrosione innescata dall'umidità nelle valvole chiave del sistema di propulsione, hanno detto martedì i dirigenti dell'azienda.

Le misure correttive sono in fase di sviluppo mentre la risoluzione dei problemi continua, ma un altro tentativo di lanciare lo Starliner su un volo di prova senza pilota verso la Stazione Spaziale Internazionale non è previsto fino al prossimo anno, probabilmente ritardando la prima missione pilotata anche più tardi.

Nel frattempo, la NASA continuerà a fare affidamento su SpaceX e sulle sue capsule operative Crew Dragon per inviare astronauti da e verso la stazione con il prossimo volo programmato per il lancio ad Halloween. Il prossimo volo della Crew Dragon è previsto per metà aprile.

John Vollmer, manager del programma per l'equipaggio commerciale di Boeing, ha affermato che l'obiettivo principale della compagnia con lo Starliner è volare in sicurezza, "e sottolineo in sicurezza", il prima possibile.

"Tutto ciò che abbiamo fatto fino a questo punto, e il percorso che stiamo sviluppando andando avanti, ci consentirà di raggiungere l'obiettivo di tornare a volare in sicurezza", ha affermato. "Abbiamo esaminato le opzioni su come andare avanti e... ci sta portando da qualche parte nella prima metà del 2022".

Per quanto riguarda il costo, Vollmer ha affermato che “non ci sono costi aggiuntivi che andranno al governo per questo. Questo è qualcosa che la Boeing Company si assicurerà che abbiamo coperto mentre prepariamo questo veicolo. Siamo impegnati al 100% a rispettare il nostro contratto con il governo e intendiamo farlo”.

Nel 2014, SpaceX ha vinto un contratto con la NASA da 2.6 miliardi di dollari per sviluppare la sua navicella spaziale Crew Dragon, mentre Boeing ha ricevuto 4.2 miliardi di dollari per sviluppare lo Starliner. Il veicolo spaziale aveva lo scopo di porre fine alla dipendenza post-navetta della NASA dalla russa Soyuz e riportare il lancio spaziale umano sul suolo americano.

La Boeing aveva originariamente pianificato due voli di prova Starliner, uno senza pilota e uno con equipaggio. Entrambi avevano lo scopo di incontrarsi e attraccare con la Stazione Spaziale Internazionale.

Il primo veicolo spaziale senza equipaggio "Orbital Flight Test 1", o OFT-1, è stato lanciato il 20 dicembre 2019, ma il volo è stato rovinato da un grave errore del software e problemi di comunicazione che hanno bloccato il rendez-vous della stazione spaziale pianificato. Un altro errore avrebbe potuto causare un guasto catastrofico se non fosse stato rilevato prima del rientro.

Dopo un'indagine approfondita, i problemi di software e comunicazione sono stati corretti, sono stati implementati una serie di altri aggiornamenti e miglioramenti e Boeing ha programmato un secondo volo di prova senza pilota, a spese della compagnia, per il 3 agosto.

Ma durante un normale test pre-lancio del sistema di propulsione nel modulo di servizio dello Starliner, la telemetria ha indicato che 13 delle 19 valvole non hanno risposto come previsto.

Il lancio di OFT-2 è stato ritardato per la risoluzione dei problemi e mentre gli ingegneri alla fine hanno convinto nove dei 13 ad aprirsi utilizzando tensioni e riscaldatori più elevati per liberare i componenti bloccati, quattro si sono rifiutati di muoversi. Boeing ha quindi deciso di riportare la capsula al suo impianto di elaborazione per ulteriori analisi.

Le ispezioni hanno rivelato tracce di corrosione nelle valvole, che sembrano confermare ciò che gli ingegneri sospettavano all'inizio: l'umidità, probabilmente il risultato dell'umidità estiva della Florida, in qualche modo si è fatta strada nelle valvole dove ha reagito con il propellente al tetrossido di azoto che era filtrato attraverso le guarnizioni interne in teflon. Il risultato è stata la formazione di acido nitrico e corrosione.

Le infiltrazioni di propellente attraverso le guarnizioni in teflon non sono insolite e vengono tenute sotto controllo limitando il tempo di permanenza del propellente a bordo. Lo Starliner rientrava ampiamente nel normale limite di 60 giorni.

Ma data l'alta umidità, la pioggia e i temporali non sono una sorpresa in Florida, "tutti fanno questa domanda, perché non lo sapevamo prima di andare al pad?" Vollmer ha detto.

“Giusto per essere chiari, … abbiamo testato queste valvole molte, molte volte in fabbrica mentre le installavamo, mentre le controllavamo, mentre passavamo attraverso i test di qualificazione ambientale. … Non avevamo alcuna indicazione che ci sarebbero stati problemi con queste valvole”.

E non ci sono stati segni di problemi durante un test di interruzione della piattaforma di lancio, test di "fuoco caldo" del propulsore e la missione OFT-1.

"Non avevamo davvero alcuna indicazione o ragione per credere che quelle valvole non avrebbero funzionato", ha detto Vollmer.

I propellenti tossici sono stati ora scaricati dai serbatoi del modulo di servizio e due valvole sono state rimosse per essere spedite al Marshall Space Flight Center della NASA in Alabama per scansioni tomografiche computerizzate, smontaggio e ispezioni più dettagliate.

Ulteriori test sono previsti presso una struttura nel New Mexico, dove gli ingegneri cercheranno di duplicare la modalità di guasto utilizzando le stesse condizioni ambientali presenti durante il conto alla rovescia effettivo.

Nel frattempo, gli ingegneri stanno sviluppando piani per aggiungere essiccanti alle valvole, possibili elementi riscaldanti e un più potente spurgo di pre-lancio ad aria secca per prevenire la formazione di condensa all'interno del modulo di servizio.

Fonte: https://spaceflightnow.com/2021/10/19/boeing-zeros-in-on-cause-of-starliner-launch-delay/