L’elettrificazione dell’aviazione potrebbe aiutare ad affrontare i gravi problemi di emissioni del settore, ma gli aerei passeggeri alimentati a batteria sono ancora lontani. Tuttavia, gli alianti completamente elettrici che sfiorano le onde come pellicani potrebbero arrivare sul mercato molto prima.
Sono in corso sforzi per svezzare gli aerei dai combustibili fossili e passare alla propulsione elettrica, ma le batterie sono ancora ben lontane dall’essere in grado di competere con il carburante degli aerei. Il problema è la densità energetica; un po' di cherosene può fare molto, ma le attuali batterie agli ioni di litio trasportano troppo peso e non abbastanza carica per i severi requisiti del settore aeronautico.
Al momento, la maggior parte delle startup in questo ambito sta lavorando decollo e atterraggio verticale elettrico (eVTOL) aeromobile per voli brevi all'interno o tra citieS. È probabile che sia il seconda metà del secolo prima che la tecnologia delle batterie raggiunga il punto in cui è in grado di alimentare grandi aerei di linea commerciali.
Ma un nuovo progetto di idrovolante che sfrutta un fenomeno chiamato “effetto suolo” per aumentare significativamente l’efficienza del volo potrebbe aiutare ad accelerare l’adozione dell’aviazione elettrica. E il suo creatore, una startup con sede a Boston Mestiere reggente, ha recentemente collaborato con la compagnia aerea hawaiana Mokulele Airlines per lanciare un rete aerea regionale entro il 2025.
L'aliante Viceroy della compagnia è progettato per volare a pochi metri sopra le onde e tecnicamente non è un aereo. Invece, è classificato come un velivolo Wing in Ground Effect, o WIG, che si riferisce alla nuova stranezza della fisica che sfrutta.
Quando un aereo vola vicino a una superficie orizzontale, interrompe il flusso d’aria sotto le ali in modo tale da ridurre la resistenza complessiva sul veicolo, aumentandone l’efficienza del carburante e la velocità. Nel corso degli anni sono stati proposti numerosi progetti di aerei che sfruttano questo effetto sfiorando appena sopra la superficie più o meno piatta del mare, in particolare il Ekranoplan costruiti dai sovietici durante la Guerra Fredda.
L’efficienza extra derivante dall’effetto suolo consentirà al Viceroy di diventare completamente elettrico pur essendo in grado di trasportare 12 passeggeri per circa 180 miglia a velocità fino a 180 miglia all’ora. In alternativa, potrà traghettare fino a 3,500 libbre di carico.
Ha anche alcune nuove caratteristiche di progettazione che dovrebbero aiutarlo a eludere alcuni dei problemi che hanno afflitto i precedenti WIG. Uno dei problemi principali è che il passaggio dallo stare seduti in acqua al prendere il volo può essere discontinuo, il che è scomodo per i passeggeri e inefficiente.
Il progetto di Regent include un aliscafo, che solleverà il veicolo fuori dall'acqua una volta che avrà percorso 20 miglia all'ora, permettendogli di decollare senza problemi. Le alette verranno quindi retratte una volta che il veicolo sarà in volo per ridurre la resistenza. Il Viceroy sarà inoltre dotato di una serie di controlli digitali che gestiranno automaticamente la stabilità e l'altitudine per una guida più fluida.
Forse il fattore più importante, però, è che, poiché i WIG non sono classificati come aerei, le normative che li governano sono molto meno onerose. Ciò significa che non hanno bisogno di trasportare il tipo di energia di riserva di cui un aereo avrebbe bisogno per atterraggi di emergenza, e non hanno bisogno di essere pilotati da piloti di linea addestrati.
La compagnia afferma che l'aereo dovrebbe essere in grado di farlo operare da banchine esistenti con infrastrutture aggiuntive piuttosto minime, come le stazioni di ricarica. Ciò li rende una soluzione promettente per collegare città costiere o catene di isole come le Hawaii. Oltre alla partnership con Mokulele, Regent ha collaborato con Hawaiian Airlines per progettare un Aliante da 100 posti chiamato Monarch, che dovrebbe entrare in servizio entro il 2028.
Nonostante vanti 465 milioni di dollari in ordini provvisori, la società in realtà non ha ancora un prodotto. È previsto l'inizio dei test a prototipo in scala un quarto del Viceré entro la fine di quest’anno, ma il suo obiettivo di lanciare la sua prima rete di alianti entro il 2025 sembra ambizioso considerando che sta sviluppando un tipo di veicolo completamente nuovo.
Anche se i tempi si spostassero, gli alianti marini potrebbero rivelarsi una strada potente per accelerare l’adozione del volo elettrico e ridurre il considerevole impatto ambientale dell’industria aeronautica.
Immagine di credito: Mestiere reggente
