Il debito globale sta aumentando vertiginosamente e dobbiamo parlarne

Questo mese, il brutto tema del debito si è insinuato nel radar politico di Washington, tardi. La settimana scorsa, il Segretario al Tesoro Janet Yellen ha dichiarato al Congresso Tetto del debito (O limite di prestito).

Nel frattempo, l’amministrazione Biden si trova ad affrontare l’opposizione L’obiettivo è aumentare le tasse sui ricchi americani Pagare il suo piano di spesa stimato di 3.5 trilioni di dollari senza aumentare il suo debito in continua crescita.

Ma nel mezzo di queste lotte finanziarie interne, arrivano una serie sorprendente di raccomandazioni da parte dell’Institute of International Finance, un altro angolo di Washington, di prestare attenzione anche agli investitori, ai politici e ai cittadini. Sono apparsi i numeri.

Gli “Aggiornamenti pandemici” dell’IIF sul debito globale mostrano che le ultime richieste di Yellen sono solo un piccolo simbolo di una tendenza globale molto più ampia verso un aumento incessante dei livelli di indebitamento. aumento. L’unica cosa più notevole dell’entità di questa impennata a lungo termine è che c’è poco dibattito pubblico sulle conseguenze. Ciò è dovuto principalmente al fatto che gli elettori e gli investitori tendono a essere distratti dai problemi a breve termine che si verificano nel loro cortile.

La questione del debito globale è il classico campo del “silenzio sociale”, citando il concetto sostenuto dall’intellettuale francese Pierre Bourdieu. Ha sostenuto il concetto di problemi nascosti nella visione ovvia che di solito ignoriamo perché sembrano lenti, tecnici o vagamente familiari a causa dei nostri pregiudizi culturali. ..

Considera i numeri in questo caso. L’IIF calcola che alla fine del secondo trimestre del 2021, il debito totale globale ha raggiunto la cifra record di 296 trilioni di dollari rispetto ai 270.9 trilioni di dollari dell’anno precedente. Il governo, le imprese non finanziarie, il settore finanziario e le famiglie hanno preso in prestito rispettivamente 86 trilioni di dollari, 86 trilioni di dollari, 69 trilioni di dollari e 55 trilioni di dollari.

La buona notizia per coloro che sono preoccupati per l’eccesso di debito è che la ripresa post-blocco della crescita globale all’inizio di quest’anno ha ridotto il rapporto tra debito globale e prodotto interno lordo dal record di 362% di marzo a 353 di giugno. È stato leggermente ridotto al%.

Ma la cattiva notizia è che quando il governo intraprende un allentamento fiscale guidato dalla crisi, “solo” il 353% è ben al di sopra del livello del 333% osservato prima della pandemia. Inoltre, all'inizio del 2010, questo rapporto era vicino al 300%, ma nel 2008 era del 280%. Sì, hai letto bene. L’indebitamento globale è aumentato di oltre un terzo poiché il mondo è stato colpito da una grave crisi finanziaria, che ha spinto a lavorare manualmente sui pericoli di un indebitamento eccessivo.

Gli ottimisti potrebbero sostenere che questo non è un problema per tre ragioni. Per gli americani, uno dei dettagli un po’ confortanti dei dati IIF è che la maggior parte della recente impennata si è verificata in Cina. Negli Stati Uniti, il debito societario è diminuito in un contesto di incertezza economica, nonostante l’aumento del debito pubblico e delle famiglie, che ha recentemente rallentato il ritmo complessivo di accumulo di nuovo debito.

Alcuni osservatori potrebbero pensare che la seconda ragione per cui non si preoccupano è che questa impennata non ha sistematicamente gettato nel panico gli investitori. Sì, ci sono sacche di nervosismo nel mercato nel settore immobiliare cinese, ad esempio. Tuttavia, poiché le banche centrali mantengono bassi i costi di finanziamento, anche i costi di rimborso del debito sono bassi, rendendo questo problema facile da ignorare.

Un terzo punto per chi cerca conforto è che la storia del XX secolo mostra come le tendenze del debito si muovano in entrambe le direzioni. Ad esempio, durante la seconda guerra mondiale, il peso del debito occidentale è esploso fino a superare il 20% del PIL, ma da allora è costantemente sceso a meno del 90%. Come carta Mostrato da Carmen Reinhart e Verence Blancia. Non sorprende che i politici vogliano dire agli elettori che ciò accadrà di nuovo a causa della crescita elevata e dell’austerità in futuro.

Ma questo sembra difficile da visualizzare. Il tasso di espansione necessario affinché paesi come gli Stati Uniti e la Cina possano uscire dagli attuali livelli di debito è sconcertante. E, come sottolineano i trattati di Reinhardt e Subrancia, la crescita non è stata l’unica cosa che ha prodotto miracoli nel secondo dopoguerra. Si è trattato invece di “restrizione finanziaria”, ovvero del fatto che il governo ha mantenuto per anni i tassi di interesse al di sotto dell’inflazione nella regolamentazione finanziaria e finanziaria, derubando gli investitori. Può essere difficile ripetere questo trucco nell’era del mercato digitale.

Pertanto, ci troviamo di fronte a problemi esistenziali a lungo termine. Il governo alla fine sarà costretto a scatenare un’inflazione elevatissima per ridurre il proprio debito? Esiste una vasta gamma di condoni del debito in futuro per evitare esplosioni politiche o sociali? Può sembrare difficile da immaginare ora, ma come ha spiegato il defunto antropologo David Graber nel suo libro. Debito, i primi 5000 anni, Libro dei Giubilei— Perdono del debito Dai leader – Occasionalmente è successo nella storia per evitare esplosioni sociali. Oppure ci sarà un grave default e una crisi finanziaria?

In alternativa, nel 21° secolo, i tassi di interesse rimangono molto bassi, imparando ad accettare numeri di debito spettacolari come conseguenza inevitabile degli alti prezzi degli asset, dell’espansione dell’offerta di moneta e dell’entusiasmo del sistema finanziario. Potrebbe trasformarsi in un’era di ignoranza. ?? Il debito sembra un’e-mail non letta nella nostra casella di posta per investitori e politici? È un problema enorme e terrificante, ma è abbastanza costante da essere ignorato? Semplicemente non lo sappiamo e potremmo non saperlo finché il prezzo non salirà.

Ma il fatto che il nostro sistema globale sia triplicato e in crescita merita molto più dibattito, anche se sei ottimista riguardo al suo impatto – non lo sono.

gillian.tett@ft.com