La leggenda del giornalismo Linda Deutsch spiega perché la chiusura dell'amato Off Vine di Hollywood è importante

Non sembra sempre andare?
Che non sai cosa hai finché non è sparito?
Hanno pavimentato il paradiso per allestire un parcheggio...

—Joni Mitchell

Sembravano i vecchi tempi nel mio ristorante di Hollywood preferito l'altra sera. Le piogge erano cessate e tutti uscivano per il loro comfort food californiano preferito. Un fuoco scoppiettava nel camino e i soufflé di dessert sbuffavano nei forni. La sala delle feste al piano di sopra era gremita di 35 colleghi a una cena di lavoro celebrativa e al piano di sotto tutti i tavoli erano pieni. Ma stava accadendo qualcosa di strano.

Quando i commensali hanno finito di mangiare, hanno tirato fuori i telefoni e hanno iniziato a fotografare il posto. I quadri alle pareti avevano i cartellini dei prezzi. Così anche lampade e tavoli antichi. Ogni tanto le persone si abbracciavano e si asciugavano le lacrime. Ero uno di loro.

Questa è stata l'ultima settimana di vita per il ristorante Off Vine, un prezioso rifugio dal trambusto di Sunset Boulevard, ospitato in un bungalow con una storia di 115 anni, un deposito di innumerevoli e colorate storie cinematografiche.

Ma per me, questo era personale. Off Vine era diventato il mio Cheers. Come il tema del programma televisivo, era il luogo "Dove tutti conoscono il tuo nome / E sono sempre contenti che tu sia venuto".

Con i miei amici e vicini ho trovato cameratismo e un caloroso benvenuto a Off Vine per oltre 30 anni. Come tanti altri Angelenos, qui abbiamo costruito ricordi e condiviso pasti deliziosi.

Abbiamo anche formato una società qui chiamata Oy Luck Club, un titolo ironico che comunicava che questo era un posto dove divertirsi. Abbiamo festeggiato compleanni e anniversari. Alcuni di noi hanno portato i nostri figli da piccoli e sono cresciuti con questo gruppo speciale di zie e zii. Adesso sono adulti e tornano ancora a Off Vine come se fosse una seconda casa, una casa di famiglia. È stato il collante che ci ha uniti per il resto della nostra vita.

Come posso dirti perché Off Vine è importante? Se sei stato lì per un brunch festivo nel grazioso patio con i suoi pergolati di bouganville, potresti capire. Se hai portato la famiglia lì per cene di compleanno o, come uno dei miei amici, hai ospitato dignitari stranieri a pranzo per mostrare loro un altro lato di Hollywood, capirai.

Di recente un amico mi ha detto: "Dovrai trovare un nuovo posto dove andare invece di Off Vine".

Ho ripreso fiato, ho sussurrato: "Non posso" e ho cominciato a piangere.

"Stai piangendo per un ristorante?" lei disse.

«No», dissi. "Sto piangendo per tutto quello che stiamo perdendo."

I proprietari non l'hanno pianificato. Speravano di restare a lungo. Ma questa è una storia del costo di uno sviluppo insensibile, della svalutazione della storia della nostra città e di un luogo che merita di essere preservato. Altrimenti, un pezzo prezioso della storia di Hollywood sarà presto dimenticato da chiunque.

Leggende di Hollywood

La mia storia è legata in modo indelebile alla storia di Hollywood.

Molto tempo fa e lontano in una terra chiamata New Jersey, ho trascorso molti giorni nevosi della mia infanzia sognando un luogo magico chiamato Hollywood dove faceva sempre caldo e le stelle del cinema erano ovunque. I miei sogni sono stati esaltati dalle riviste di cinema, che mostravano un flusso infinito di attori affascinanti che cenavano e ballavano in locali notturni come Ciro's, Cafe Trocadero, Mocambo e l'Earl Carroll Theatre.

Cibo e bevande hanno avuto un ruolo nella vita glamour. Le star avevano cabine private come di Chasen e il Brown Derby, dove un artista ha disegnato le caricature dei famosi appese alle pareti. Anche una fontana di soda, quella di Schwab, era famosa perché la leggenda narra che Lana Turner fosse stata scoperta lì seduta su uno sgabello a sorseggiare un frappè.

Anni dopo, mi sarei trasferito a Hollywood, ma quei posti erano per lo più scomparsi, demoliti durante la marcia verso la modernizzazione. La celebre storia della capitale del cinema sarebbe stata confinata alle impronte del Grauman's Chinese Theatre (ora TCL Chinese Theatre), stelle sul marciapiede e libri sul suo leggendario passato. Come giornalista dell'Associated Press, ho avuto la possibilità di intervistare star al Brown Derby con il suo grande cappello marrone sul tetto che incombe su Hollywood. Ma presto anche quello svanì, così come lo era CC Brown è il luogo di nascita del gelato al fondente caldo.

Così spesso colpivo quando andavo alla ricerca di un punto di riferimento di Hollywood come l'hotel residenziale Garden of Allah, dove star come Errol Flynn e famosi scrittori tra cui F. Scott Fitzgerald e Dorothy Parker hanno vissuto e festeggiato nel loro periodo di massimo splendore. Ho scoperto che era stato demolito e sostituito da una banca (a sua volta abbattuta un paio di anni fa per a progetto Frank Gehry mai realizzato).

Ma non era tutto perduto. Un giorno del 1989 stavo guidando per Hollywood con il mio migliore amico e collega giornalista, Theo Wilson, quando insieme a lei scoprimmo un pezzo residuo del paese delle meraviglie che stavo cercando. Era una piccola oasi nascosta di un ristorante chiamato Off Vine. Nascosto in una strada appena a sud di Sunset Boulevard e ad est di Vine Street, era un delizioso bungalow con un portico tradizionale e un patio esterno. Quando siamo entrati, il riscaldamento del caminetto, i soffitti a cassettoni e le foto vintage di star d'altri tempi e anteprime cinematografiche ci hanno fatto sentire come se fossimo tornati a casa. Abbiamo appreso che il posto aveva una colorata storia di Hollywood e solo di recente era stato aperto come ristorante.

Ci siamo seduti per un pasto a base di cucina californiana unita a cibi di conforto vecchio stile che hanno soddisfatto le nostre papille gustative. Sapevamo che questo posto era un custode.

Negli anni è diventata la nostra meta di riferimento per brunch, cene, compleanni e pranzi pre-teatro. Abbiamo portato i vicini dalla nostra enclave di Hollywood Heights e fondato l'Oy Luck Club, un nome che rifletteva l'intento spensierato dei membri che facevano parte di una comunità unica che non era la sfarzosa capitale del cinema ma era Hollywood, una piccola città con case e negozi , feste di blocco e persone interessanti.

Un tempo eravamo così tanti che abbiamo portato il nostro enorme tavolo rotondo che si è aperto per ospitare fino a 16 persone, la nostra versione dell'Algonquin Round Table.

In mezzo a questo idilliaco cameratismo, non avremmo mai immaginato che un giorno avremmo perso il nostro prezioso pezzo di storia e comunità. Purtroppo, quel momento sembra essere adesso a meno che qualche soccorritore non si presenti all'ultimo minuto per salvarlo.

Il lotto di terreno su cui si trova il ristorante è stato venduto a un investitore che intende demolirlo e costruire una fila di appartamenti su tutto l'isolato. Off Vine si trova su quello che diventerà un parcheggio sotterraneo. (Indica la canzone di Joni Mitchell).

Un paio di domeniche fa i membri sopravvissuti dell'Oy Luck Club si sono riuniti all'Off Vine per festeggiare due compleanni e ricordare la nostra amata clubhouse.

Uno di quelli festeggiati era Diva Ward, 31 anni, che era arrivata per la prima volta a un Oy Luck a Off Vine da bambina tra le braccia di sua madre, Carol, che era arrivata dal Wisconsin per l'evento. A festeggiare è stato anche l'architetto Michael Mekeel, uno dei membri fondatori di Oy Luck. Il membro più anziano presente era il famoso attore Alan Oppenheimer, 92 anni.

Abbiamo ordinato i preferiti dal menu del brunch: un enorme waffle belga con frutti di bosco e pancetta, uova alla benedict con squisita salsa olandese, omelette, una quesadilla per la colazione e insalate. Il gran finale è stato, come sempre, il caratteristico soufflé Off Vine disponibile in cioccolato, lampone o Grand Marnier. Doveva essere ordinato mezz'ora prima, ma valeva la pena aspettare. In nessun altro posto ho mai assaggiato un soufflé così ricco e gonfio.

Storia degna di un film

Abbiamo condiviso i ricordi con il comproprietario Richard Falzone che ha salvato ripetutamente Off Vine. Tutti hanno ascoltato mentre raccontavo la pittoresca storia della casetta, che a sua volta potrebbe essere l'ispirazione per un film.

Il classico bungalow dell'artigiano è stato costruito nel 1908 su una strada sterrata circondata da alberi da frutto e aranceti lungo un sentiero di campagna appena formato chiamato Vine Street.

Con la fiorente industria cinematografica agli albori, le case hanno iniziato a spuntare per accogliere attori, troupe e produttori che sono venuti a ovest per entrare nella nuova forma d'arte.

La casa al 6263 di Leland Way, al largo di Vine Street, alla fine fu acquistata dall'impresario di teatri e night club Earl Carroll per l'attrice e showgirl Beryl Wallace.

Carroll ha scoperto Wallace a New York e l'ha messa in scena nel suo famoso e alquanto scandaloso "Vanities", che prevedeva produzioni elaborate con bellissime showgirl poco vestite. Era la sua stella. I due si innamorarono e per i successivi due decenni lei sarebbe stata la sua fidanzata e compagna costante. Quando ha lasciato Broadway sotto una nuvola a causa di spettacoli sempre più audaci, ha deciso di andare a ovest per cercare una nuova sede per i suoi sogni stravaganti. Ha portato Wallace con sé a Hollywood, dove ha avuto piccoli ruoli in 23 film e si è esibita all'Earl Carroll Theatre, un club per la cena e un luogo di intrattenimento su Sunset Boulevard. L'esterno dell'edificio portava una somiglianza al neon di 24 piedi di Wallace con lo slogan: "Attraverso questi portali passano le ragazze più belle del mondo".

Il club, che era di dimensioni colossali e dal 1997 al 2017 ha ospitato gli studi di produzione televisiva di Nickelodeon, è in fase di ristrutturazione ed è stato dichiarato monumento storico. Costruito da Carroll nel 1938, ospitava uno showroom da 1,000 posti dove le produzioni prevedevano 60 showgirl che si esibivano su un doppio palco girevole. I membri dei reali di Hollywood erano tra coloro che hanno pagato $ 1,000 ciascuno per gli abbonamenti VIP a vita.

Wallace era la sua star principale e Carroll sentiva di aver bisogno di una residenza che servisse anche da rifugio tra gli spettacoli. Ha acquistato l'incantevole bungalow su Leland Way che è diventato la casa di Wallace. Più tardi sua madre visse lì con lei mentre la città di Hollywood cresceva intorno a loro. Il Teatro Pantages è a pochi isolati di distanza e il Cinerama Dome è dietro l'angolo. Schwab's era in fondo alla strada all'Hollywood and Vine.

Ma non tutte le storie di Hollywood hanno un lieto fine. La tragedia colpì nel 1948 quando Wallace e Carroll, in viaggio verso New York per discutere di un progetto ancora più grande, morirono insieme in un incidente aereo in Pennsylvania. Un anno dopo, sua madre, che soffriva di depressione per la perdita della figlia, si suicidò.

Il piccolo bungalow ha ospitato la sorella di Beryl per un certo periodo e poi è stato affittato a diversi inquilini a breve termine, tra cui una società di produzione musicale e un negozio di riparazione di scarpe.

Nel 1989 è emerso dalla clandestinità ed è diventato l'inaspettato ristorante noto come Off Vine, che ha offerto una via di fuga dal caos e dallo sfarzo che è l'odierna Hollywood. Uno storico della zona ha detto del posto: "È sopravvissuto ai ruggenti anni Venti, alla Grande Depressione, alle epoche del silenzio e dell'oro di Hollywood, numerosi terremoti, proprietari terrieri ambiziosi e, nel 2007, un disastroso incendio". Ma nemmeno l'incendio elettrico che ha sventrato il piano superiore e costretto la chiusura del ristorante per due anni mentre venivano effettuate le riparazioni non è riuscito a uccidere Off Vine. Il suo salvatore dal 1997 è stato Falzone, un ex attore teatrale di Broadway arrivato in Occidente alla ricerca dei suoi sogni cinematografici.

Ha trovato un cambiamento di carriera inaspettato quando ha accettato un lavoro temporaneo come server presso Off Vine. Amava il posto, si è fatto strada fino a diventare direttore generale ed è diventato comproprietario con due soci. Otto mesi dopo l'incendio scoppiato in quadri elettrici antiquati ha devastato la casa.

Ma Falzone ha insistito. Ha allestito un ufficio sotto il portico per gestire le chiamate dei clienti fedeli e per trattare con la città e le compagnie assicurative. Due anni dopo, il bungalow dell'artigiano, che aveva lo stesso aspetto di sempre, riaprì. Ci sono voluti $ 750,000 per salvarlo.

I proprietari dovevano adeguare la casa al codice e aggiungere un sistema di irrigazione, servizi igienici più grandi, una rampa per sedie a rotelle e una nuova cucina all'avanguardia. Il piano superiore, adibito a feste, è stato restaurato con il suo soffitto a cassettoni di 13 piedi.

"Il nostro viaggio è stato lungo e tumultuoso, pieno di lotte e battute d'arresto", ha detto Falzone alla cerimonia di riapertura. "È anche arrivato a esemplificare la forza di una comunità che ha continuamente offerto guida, incoraggiamento e supporto a una piccola impresa che si è trovata a lottare per riaprire i battenti durante una delle peggiori crisi economiche che il nostro Paese abbia mai visto".

Quindi il presidente del consiglio comunale di Los Angeles e futuro sindaco Eric Garcetti ha dichiarato: "Questo gioiello di Hollywood si aggiunge alla continua rivitalizzazione della nostra comunità". I clienti fedeli, inclusa la banda dell'Oy Luck Club, tornarono a frotte. La rinascita del Pantages Theatre come sede dei road show di Broadway ha portato lì il pubblico per i pasti pre-teatro.

Le cose stavano andando così bene che Falzone decise che poteva essere il momento di richiedere la designazione come punto di riferimento storico di Hollywood. È stato sostenuto da Hollywood Heritage, un gruppo di conservazione il cui co-fondatore, l'architetto Fran Offenhauser, ha guidato campagne per salvare edifici storici dalla palla da demolizione.

Ma gli arbitri di tali decisioni hanno esaminato la sua storia e hanno stabilito che a causa dell'incendio, che ha provocato alcuni visibili cambiamenti esteriori, Off Vine non si è qualificato.

Poi è arrivata la pandemia e Falzone ha dovuto chiudere. Ma ancora una volta il piccolo ristorante che potrebbe, con l'aiuto dei sussidi COVID del governo, sopravvivere. Off Vine ha riaperto non appena è stato sicuro e ha faticato a ottenere abbastanza server. Alcuni dipendenti fedeli sono tornati. In mezzo a tutto ciò, Falzone è stato colto di sorpresa dalla vendita e gli è stato comunicato che alla scadenza del contratto di locazione questo aprile sarebbe stato tenuto a lasciare la proprietà.

Si scopre che Earl Carroll, in un'apparente premonizione e un atto d'amore per la sua innamorata, ha aggiunto un codicillo al suo testamento affermando che se lui e Wallace dovessero morire insieme la proprietà sarebbe andata ai suoi eredi. Era ancora di proprietà dei discendenti di Wallace 75 anni dopo, quando cedettero a un'offerta multimilionaria di Invesco, una società di sviluppo di Chicago interessata non alla bella casetta ma al terreno su cui sorge.

Avviso è stato dato anche ad altri ristoranti nelle vicinanze. Un Chipotle si è già trasferito.

“Questa è stata la mia vita per 26 anni. È stato il mio cuore, la mia anima, il mio bambino e la mia famiglia. È stato il mio tutto'', mi ha detto Falzone. “Non è solo un ristorante. Le persone entrano in una casa famiglia e sono la nostra famiglia. È una casa dove c'è amore, buon cibo e allegria».

Offenhauser, che è anche un membro fondatore dell'Oy Luck Club e un potente sostenitore della conservazione di Hollywood, vede questo come un altro chiodo nella bara della storia di Hollywood.

"C'è una vera Hollywood e sta per essere soffocata", mi ha detto mentre ci commiserava per la perdita imminente. “Non è un segno di progresso distruggere cose significative. È importante integrarli con il nuovo che sia compatibile e complementare».

"Non è scienza missilistica riuscire a salvare Off Vine", ha detto. “Se riconosci che qualcosa è importante, puoi costruirci attorno. È possibile costruire il nuovo e non distruggere il vecchio. In alternativa, l'immobile potrebbe essere spostato in altro lotto. Non è così complicato.”

Abbiamo riflettuto su quanti di noi trapiantati a Hollywood ne hanno fatto la nostra vera città natale.

"Per qualsiasi motivo siamo venuti a Hollywood, ci siamo legati profondamente". disse Offenhauser. “Questo bungalow lo riflette. Significa qualcosa di molto più grande dei nostri ricordi personali individuali. Manifesta ciò che significano i vicini; cosa significava la vita di Beryl; come Richard ha unito le persone con la sua unica conoscenza del cibo in una casa; cosa significava e dovrebbe significare un quartiere umanistico vivibile a Hollywood - con i vicini che camminano sotto quel portico. “

Quando l'altro giorno ho chiesto a Falzone cosa fosse successo alle foto e ai cimeli della bellissima Beryl Wallace che adornavano le pareti di Off Vine da quando ci andavo, ha detto che la famiglia è venuta e ha raccolto tutto. Purtroppo, non ci sono prove che l'affascinante star abbia mai vissuto lì.

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Deutsch, corrispondente speciale di lunga data per l'Associated Press, è noto per aver coperto i processi di OJ Simpson, Angela Davis, Phil Spector, Patty Hearst, Charles Manson, Robert Blake, Lyle ed Erik Menendez, Michael Jackson e molti altri. È residente a Hollywood da più di 50 anni, prima a Hollywood Heights e attualmente all'Hollywood Dell.

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• Fonte: https://www.latimes.com/food/story/2023-03-25/off-vine-closing-hollywood-restaurant-gentrification-history