La NASA aggiunge il sorvolo degli asteroidi alla missione Lucy

Ripubblicato da Platone

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WASHINGTON – La NASA ha aggiunto un altro sorvolo di un asteroide alla sua missione Lucy entro la fine dell’anno che fornirà un test delle sue capacità per incontri futuri.

La NASA ha annunciato il 25 gennaio che la navicella spaziale volerà vicino al piccolo asteroide 1999 VD57 della fascia principale il 1° novembre. Il progetto ha selezionato quell'asteroide dopo che uno scienziato che ha collaborato alla missione, Raphael Marschall dell'Osservatorio francese di Nizza, ha confrontato la traiettoria della navicella con quella del pianeta. orbite di 500,000 asteroidi.

L’attuale traiettoria di Lucy porterà la navicella spaziale a una distanza di 64,000 chilometri dall’asteroide. La navicella spaziale eseguirà una serie di manovre a partire da maggio per aggiustare la sua traiettoria in modo da passare invece a 450 chilometri dall'asteroide.

Hal Levison, ricercatore principale di Lucy presso il Southwest Research Institute, ha dichiarato in una riunione del 25 gennaio dello Small Bodies Assessment Group della NASA che il team della missione ha dato a 1999 VD57 il nome provvisorio di Dinkinesh. Questo è il nome etiope del fossile di Lucy da cui prende il nome la missione della NASA. Il nome è in attesa dell'approvazione formale da parte dell'Unione Astronomica Internazionale.

Dinkinesh è un asteroide di tipo S, ha detto, con un diametro non superiore a 800 metri e di dimensioni paragonabili a Bennu, l’asteroide vicino alla Terra visitato dalla missione OSIRIS-REx della NASA. Sarebbe il più piccolo asteroide della fascia principale su cui abbia mai volato un veicolo spaziale.

Anche se il sorvolo raccoglierà immagini e altri dati sull’asteroide, questo non è il motivo principale dell’avvicinamento. "Si tratta di un esercizio di mitigazione del rischio", ha detto Levison, concentrandosi sul "sistema di tracciamento del terminale" che la navicella spaziale utilizzerà per agganciare l'asteroide mentre si avvicina, massimizzando i dati raccolti dai suoi strumenti.

Quel sistema ha una certa eredità delle missioni passate ma non è mai stato testato nello spazio prima. "Abbiamo deciso che è utile testarlo il prima possibile", ha affermato.

Il sorvolo di Dinkinesh si aggiunge a quello di un altro asteroide della fascia principale, 52246 Donaldjohanson, che volerà nel 2025. Lucy volerà poi vicino a diversi asteroidi troiani alla distanza di Giove dal sole tra il 2027 e il 2033.

Il sorvolo di Dinkinesh metterà alla prova anche quanto bene può puntare verso un bersaglio dato che uno dei suoi due grandi pannelli solari circolari non si è agganciato in posizione. "Non siamo esattamente sicuri, dato che il pannello solare non è bloccato, delle caratteristiche di stabilità di puntamento del veicolo spaziale, quindi questo ci aiuterà anche a determinarlo", ha detto.

La NASA lo ha annunciato il 19 gennaio stava sospendendo gli sforzi per implementare completamente quel pannello solare dopo che l’ultimo tentativo di dispiegamento di dicembre ha mostrato solo “livelli minimi” di progresso. L'array, ha detto l'agenzia, era quasi completamente dispiegato e sembrava essere stabile, ma non escludeva ulteriori sforzi per fissarlo in posizione alla fine del prossimo anno, quando la navicella spaziale effettuerà un altro sorvolo della Terra.

Levison ha detto che, nel tentativo di dicembre, c'erano segni che l'array si stava tensionando, il che secondo lui era un segno positivo. "Ci rende davvero abbastanza fiduciosi che sia sicuro portare a termine la missione così com'è", ha affermato.