NRO che sfrutta le opzioni di lancio commerciale per missioni spaziali a basso rischio

Quando si scelgono le opzioni di lancio, l'NRO considera fattori come la tolleranza al rischio del satellite, le date di lancio richieste, i veicoli di lancio disponibili e il costo.

WASHINGTON - Il National Reconnaissance Office affida alla US Space Force il lancio della maggior parte dei suoi satelliti spia. Ma l'NRO sta anche utilizzando altri tipi di contratti commerciali per inviare veicoli spaziali in orbita, una pratica che probabilmente continuerà, ha affermato l'agenzia. 

L'NRO costruisce e gestisce i satelliti spia del governo degli Stati Uniti e per decenni è stato uno dei principali clienti del programma National Security Space Launch (NSSL) gestito dalla Space Force. L'NRO aiuta a finanziare il supporto tecnico e le attività di garanzia della missione per NSSL. 

Questa partnership non cambierà, ha dichiarato il direttore dell'NRO Christopher Scolese ai legislatori il 24 maggio. L'agenzia, tuttavia, acquisterà servizi al di fuori del programma NSSL, ad esempio per lanciare missioni in tempi ristretti o per distribuire carichi utili di ricerca a basso costo. 

Scolese ha parlato durante un'audizione della sottocommissione sulle forze strategiche del Comitato per i servizi armati della Camera in risposta a una domanda del rappresentante Doug Lamborn (R-Colo.). Lamborn ha chiesto perché l'NRO acquista servizi di lancio con contratti di "consegna in orbita".

Si tratta di contratti solitamente assegnati ai produttori di satelliti per il veicolo spaziale e il servizio di lancio. I lanci di consegna in orbita sono finanziati separatamente dal programma NSSL e le aggiudicazioni del contratto non sono rese pubbliche. 

Lamborn e altri legislatori hanno messo in dubbio gli appalti delle agenzie di intelligence di servizi di lancio al di fuori del programma NSSL, sostenendo che rende le missioni NSSL più costose. 

L'NRO negli ultimi anni ha lanciato satelliti su SpaceX e razzi Rocket Lab con contratti commerciali. 

Un portavoce dell'NRO ha affermato che l'agenzia è un partner della Space Force nel programma NSSL e inoltre "utilizza una varietà di metodi per procurarsi servizi di lancio a supporto della missione di ricognizione aerea".

Ci sono diversi motivi per scegliere opzioni di lancio alternative, ha detto il portavoce. L'agenzia considera fattori come la tolleranza al rischio del satellite, le date di lancio richieste, i veicoli di lancio disponibili e il costo. "Tutto con lo scopo di garantire che i satelliti vengano consegnati in orbita in modo sicuro e protetto in modo tempestivo".

L'analista del settore spaziale Andrew Penn, della società di consulenza Avascent, ha affermato che l'NRO è intelligente nello sfruttare le efficienze del mercato. 

"Ecco come dovrebbe essere procurato il lancio", ha detto dell'approccio NRO. I prezzi NSSL più alti sono giustificati per i satelliti squisiti in cui il governo vuole minimizzare i rischi. "Se una missione non richiede lo stesso grado di garanzia della missione, perché dovrebbero pagare quel margine extra?" disse Penn.

Anche il programma è un fattore chiave, ha affermato. “Se una missione richiede una tempistica accelerata, perché dovrebbero aspettare nella linea NSSL se esistono altre opzioni? Con più fornitori di lancio ora disponibili, l'NRO può portare i carichi utili in orbita prima".

Penn ha affermato che l'impresa di lancio della Space Force ha motivi per essere preoccupata che l'NRO stia cercando altri mezzi per schierare i suoi satelliti. 

Lo scorso anno la Space Force ha assegnato accordi quinquennali a United Launch Alliance e SpaceX per il lancio di satelliti DoD e agenzie di intelligence. Entrambe le società competono per missioni individuali su base annuale. Quando i fornitori vincono accordi commerciali al di fuori della NSSL, possono offrire prezzi più competitivi per le missioni NSSL. Anche se il governo trae vantaggio se i fornitori offrono prezzi più bassi, avere meno missioni potrebbe rendere il programma NSSL meno efficiente. Tuttavia, ha affermato Penn, è improbabile che una manciata di missioni fino ad oggi abbia un effetto consequenziale.

Nonostante le preoccupazioni di alcuni legislatori, è improbabile che il Congresso intraprenda alcuna azione per impedire all'NRO di prendere le proprie decisioni, ha osservato Penn.

“Rispetto alla US Space Force, il Congresso ha storicamente lasciato l'NRO a se stessa. È ciò che rende l'NRO tanto efficace quanto è. Non è gravato dalla stessa burocrazia della Space Force”, ha detto. 

L'approccio dell'NRO al lancio dei satelliti è tipico della cultura dell'agenzia, ha affermato Penn. “NRO la creatività viene premiata. Hanno più autonomia e incentivi ad assumersi rischi e fare acquisizioni rapide”.

Il colonnello Robert Bongiovi, capo dell'impresa di lancio del Centro sistemi spaziali e missilistici della Space Force, ha affermato che la fase 2 di NSSL è stata "costruita per fornire un accesso allo spazio economico e innovativo".Per quanto riguarda il motivo per cui le agenzie perseguono altre opzioni per lanciare i loro satelliti, "devi parlare con queste due agenzie del motivo per cui hanno scelto approcci diversi", Bongiovi ha detto a novembre durante un evento del Mitchell Institute.

Fonte: https://spacenews.com/nro-taking-advantage-of-commercial-launch-options-for-lower-risk-space-missions/