Domande e risposte su OneWeb: interamente finanziato per creare l'arte del possibile

Mentre SpaceX avanza con oltre 1,700 satelliti Starlink lanciati finora per un servizio a banda larga di consumo che sta già collegando circa 100,000 utenti beta in 14 paesi con velocità della banda larga superiori a quelle fisse, il primo motore OneWeb e i contendenti più recenti stanno sviluppando megacostellazioni rivolte alle imprese più remunerative e clienti governativi. 

OneWeb, con sede nel Regno Unito, emersa dalla bancarotta lo scorso anno sotto una nuova proprietà, alla fine di agosto aveva schierato quasi 300 satelliti in orbita terrestre bassa, ovvero il 44% della sua costellazione pianificata. L'impresa è stata fondata nel 2012 per collegare le scuole e fornire la banda larga ai consumatori nelle regioni meno servite, prima di rivolgersi a governi e aziende nel settore marittimo, aereo e altri settori verticali che promettono maggiori entrate.

Neil Masterson è entrato a far parte di OneWeb come CEO a novembre quando l'impresa stava uscendo dal capitolo 11, dopo aver trascorso i due decenni precedenti presso Thomas Reuters, il fornitore globale di notizie, informazioni e software di cui è stato di recente co-direttore operativo.

Attingendo al suo background finanziario, Masterson ha aiutato OneWeb a garantire più di 2.4 miliardi di dollari che l'impresa ha affermato di aver bisogno per finanziare completamente la sua costellazione e senza alcun debito. Questo finanziamento proviene da un mix internazionale di investitori strategici, tra cui il governo britannico, il conglomerato indiano Bharti, il gigante giapponese di Internet Softbank, l'operatore satellitare francese Eutelsat, lo specialista di antenne con sede negli Stati Uniti Hughes Network Systems e Hanwha della Corea del Sud, che ha ampliato il suo spazio presenza nel settore.

Dopo aver focalizzato il primo terzo del lancio della tua costellazione nell'emisfero settentrionale, stai ora lanciando satelliti a sud. Illustraci le motivazioni alla base della tua road map di distribuzione. 

Prima di tutto, la nostra missione è connettere ciò che non è connesso e la nostra proposta è molto semplice: forniamo connettività simile alla fibra dove non c'è fibra. Detto questo, siamo anche molto chiari sul fatto che siamo solo una parte della soluzione: non siamo una soluzione autonoma a sé stante. Per adempiere a questa missione, sarà necessaria la partecipazione di tutti i tipi di fornitori e fornitori diversi. Quindi, quando pensiamo ai mercati e all'ingresso nel mercato, li guardiamo attraverso tre lenti: 

Primo, è un mercato strategico per ragioni geopolitiche? In secondo luogo, è ricco o povero di infrastrutture? I mercati strategicamente importanti e le infrastrutture povere sono il nostro punto debole e in molti modi orientano i nostri sforzi di immissione sul mercato. 

In terzo luogo, e soprattutto, una volta selezionati quei mercati, si tratta davvero di ascoltare i nostri clienti su come vogliono implementare. Quindi, se pensi al nostro processo di distribuzione, stiamo attraversando l'emisfero settentrionale: 50 gradi nord, è strategicamente importante, ricco di risorse ma povero di infrastrutture. Questo è essenzialmente il punto da cui partiamo. 

Ne consegue anche nell'emisfero australe, dove si applicano regole simili. Quindi riempiremo rapidamente il resto. Abbiamo una copertura satellitare sufficiente per attivare il servizio entro la fine di quest'anno da 50 gradi nord al Polo Nord. Prevediamo di completare la copertura dell'emisfero australe entro la prossima estate e di completare la copertura globale entro la fine del 2022. 

Quindi era più strategicamente importante riempire prima la parte superiore dell'emisfero settentrionale, perché è lì che vedi la maggior parte della domanda? 

Sì, e francamente anche a causa della nostra struttura dell'orbita polare, consolida anche la capacità che abbiamo prima. 

Con il recente investimento strategico di Hanwha, OneWeb ha 300 milioni di dollari in aggiunta ai 2.4 miliardi di dollari che ha detto di aver bisogno per la costellazione iniziale. Come vengono utilizzati questi proventi extra? 

In realtà, penso che abbiamo un po' di margine di manovra nei primi 2.4 miliardi di dollari. Ne sapremo di più con l'avanzare dell'anno. Vorrei anche aggiungere che non abbiamo debiti, il che significa che abbiamo molta flessibilità nella nostra struttura del capitale. 

È sempre bene avere polvere secca in qualsiasi attività commerciale, e in particolare in questo tipo di attività. Ma in termini di come lo implementiamo, ascolteremo i nostri clienti con molta attenzione e saremo guidati da loro. 

Che si tratti di accelerare la penetrazione del mercato, di fare ulteriori acquisizioni - stiamo aspettando le approvazioni normative sull'acquisizione di TrustComm - o se si tratta effettivamente di accelerare l'implementazione della seconda generazione, tutto questo è all'ordine del giorno. Ma vogliamo assicurarci di essere molto concentrati sulla consegna e sull'implementazione della costellazione di prima generazione e sull'ascolto dei nostri clienti per vedere cosa vogliono veramente da noi. 

Dopo aver lanciato i servizi nell'emisfero settentrionale entro la fine dell'anno, come sarà l'aumento in termini di entrate? 

Stiamo effettuando dei test alfa in questo momento e questi test stanno andando bene. Passeremo quindi al beta testing più avanti in autunno, e abbiamo l'obiettivo di attivare la rete per i clienti paganti entro la fine di quest'anno. 

Ma voglio assicurarmi che ci sentiamo molto bene su dove siamo su questo e sulla nostra capacità di avere il giusto livello di personale di servizio in quei mercati e così via e così via prima di farlo. 

Sulla base di ciò che ho sentito dai clienti in quei mercati - e ho trascorso [una settimana ad agosto] in Alaska - l'accelerazione penso sarà piuttosto rapida. Più velocemente, in realtà, di quanto avessimo previsto, motivo per cui voglio assicurarmi di disporre del giusto livello di risorse dispiegate in quei mercati per soddisfare tale domanda. 

Perché è più veloce del previsto? 

Non avevo previsto che la domanda del mercato finale, francamente, fosse così forte. Sapevamo che la richiesta c'era, ma in realtà essere sul campo è viscerale. Puoi sentirlo. E quindi penso che abbiamo l'opportunità di partecipare a questo - come ho detto, parte della soluzione - e penso che seguirà in molti dei mercati dell'emisfero settentrionale. 

Quando iniziano i lavori sulla seconda generazione? 

È già iniziato. Abbiamo organizzato concorsi di innovazione per stimolare il settore, capire cosa c'è là fuori e portare il settore con noi. Ci consideriamo parte dell'ecosistema, quindi vogliamo stimolare l'ecosistema a soddisfare questa missione. Siamo stati molto incoraggiati dalle risposte che abbiamo avuto, sia in termini di volume di risposte, ma anche solo per l'innovazione assoluta che c'è là fuori. 

Pubblicheremo una RFI all'industria verso la fine di settembre. Stiamo chiedendo idee e informazioni dall'industria spaziale e questo include NewSpace, e anche da alcuni settori al di fuori dell'industria spaziale. 

Vediamo un'opportunità per sfruttare industrie ausiliarie più ampie per stimolare l'ecosistema e comprendere e condividere qual è l'arte del possibile. Stiamo esaminando il settore ora e siamo entusiasti delle opportunità.

Cosa porterà in tavola la costellazione di seconda generazione? 

Non voglio entrare nei dettagli su quale sarà l'offerta tecnologica. Posso dire che voglio davvero assicurarmi di ricevere feedback dai clienti prima di prendere qualsiasi decisione. Clienti commerciali ma anche clienti governativi. È davvero importante avere una chiara comprensione di ciò che la gente vuole, piuttosto che concentrarsi su ciò che è tecnicamente possibile. 

Posso dire questo, e ti aspetteresti che lo dica: sarà molto più capiente, molto più economico, e ci aspettiamo anche che sia anche una rete molto più rifornibile. Significa che possiamo aumentarlo o ridurlo nel tempo, senza dover fare un'ulteriore generazione. L'idea è che sia di natura molto più modulare e, naturalmente, retrocompatibile con la nostra generazione attuale. 

A che punto è OneWeb nell'aggiungere potenzialmente un servizio di navigazione globale e come potrebbe integrare i tuoi servizi di connettività? 

Riconosciamo che è strategicamente importante. Abbiamo svolto molto lavoro di valutazione tecnica e sappiamo di poterlo fare e lo faremo. Ora, per i tempi specifici a riguardo, non voglio essere attratto da loro a questo punto, ma sì, lo faremo. 

Direi anche che, in particolare dal punto di vista del Regno Unito, sulla base del lavoro di ingegneria che abbiamo svolto, degli studi che abbiamo svolto e delle varie discussioni di partnership che abbiamo avuto, pensiamo che sia possibile fornire un servizio di [navigazione] con LEO, e in qualche modo possiamo arrivarci con la nostra attuale generazione di satelliti e tecnologia. 

Potrebbe essere aggiunto alla prima generazione?

Pensiamo di poter fornire qualcosa con la prima generazione e poi completarla con la nostra seconda. 

Per questa RFI che prevedi di emettere a settembre, quando avresti bisogno di andare avanti e trovare un produttore? 

Non abbiamo bisogno di prendere una decisione su questo, in realtà. Vogliamo davvero capire quali capacità ci sono là fuori, e quindi essenzialmente l'economia intorno a questo. Che cos'è l'arte del possibile ea quale prezzo? Mescoleremo queste informazioni con ciò che ascoltiamo dal mercato, dai clienti su ciò che vogliono. È l'intreccio dei due. 

Francamente, una volta che sarò soddisfatto di aver veramente compreso le esigenze del mercato e dei clienti - e capiremo anche qual è l'arte del possibile - a quel punto, premeremo il grilletto. Penso che sarà prima di quanto inizialmente previsto. 

Ma non puoi dirmi quando è stato? 

No. 

SpaceX sta acquisendo Swarm per aggiungere uno strato di Internet of Things alla sua costellazione. Il mercato IoT è di interesse per OneWeb? 

La risposta è, certo, ma il nostro punto di partenza è proprio quello che sentiamo dai clienti e ci fanno domande al riguardo. Hanno un interesse molto vivo in esso. Stiamo avendo queste discussioni in particolare con alcune delle grandi società di telecomunicazioni. Pensiamo che sia un mercato molto interessante. Pensiamo di poter fornire una soluzione per loro oggi. La nostra strategia generale consiste innanzitutto nell'assicurarci di fornire la rete e, in secondo luogo, nell'assicurarci di penetrare rapidamente nei nostri mercati. Quindi, una volta arrivati, fornire ulteriori soluzioni per incorporare ulteriormente la nostra posizione e chiaramente l'IoT è una di queste. 

Abbiamo lavorato parecchio e ci abbiamo pensato. Ma penso che una delle sfide di questo settore, e di tutti i settori basati sulla tecnologia, è che è molto facile entusiasmarsi per la prossima cosa. Sono molto, molto concentrato sull'assicurarci di portare a termine questa cosa e di portarla a termine. 

Un'altra domanda sulla prossima cosa: il piano prevede di finanziare la seconda generazione con i ricavi della prima o cercherai di raccogliere più fondi? 

Permettetemi di rispondere alla domanda in questo modo: non abbiamo in programma di raccogliere ulteriore equità. Siamo liberi da debiti in questo momento, quindi abbiamo la capacità di, se necessario, fare prestiti. A seconda del ritmo di quando premiamo il grilletto, dovremmo essere in grado di finanziarlo dai flussi di cassa esistenti. Ciò potrebbe cambiare a seconda del punto in cui premiamo il grilletto e della rapidità con cui il mercato aumenta sulla Gen 1. La risposta breve è non lo so. 

OneWeb è finora l'unico in grado di finanziare la sua costellazione senza debiti. Che tipo di vantaggio strategico ti dà rispetto alla competizione delle megacostellazioni? 

Per la mia squadra e per me stesso, non dedichiamo tempo a questo. Se stai cercando di finanziare e fornire un prodotto tecnicamente molto complesso e coinvolgere i tuoi clienti, è piuttosto difficile farlo contemporaneamente. Quindi possiamo essere molto risoluti nell'esecuzione della nostra strategia. Univoco nella consegna e nella cura dei clienti e nell'ascolto delle loro esigenze. Penso che questo sia il vantaggio. In particolare, mentre ci muoviamo a livello globale, ciò ci consente sostanzialmente di partecipare rapidamente a quei mercati, perché non abbiamo altre distrazioni. 

In che modo i piani di Inmarsat per entrare nel mercato della mobilità LEO influenzeranno il panorama? C'è spazio per tutti? 

Non tendo a pensare troppo ai nostri concorrenti. Non posso controllare quello che fanno, posso solo controllare quello che facciamo noi. Mi concentro sull'assicurarmi che stiamo eseguendo il più rapidamente possibile. Accolgo con favore la concorrenza. Va bene per i clienti. 

Parlando con i clienti, alcuni dei messaggi coerenti che sento sono che vogliono resilienza, interoperabilità e scelta. Avere un ambiente competitivo ci renderà migliori. Renderà i nostri concorrenti migliori, perché competeremo furiosamente con loro, e questo sarà positivo per il mercato nel suo insieme.

Uno degli svantaggi del mercato sempre più affollato è il potenziale crescente di danneggiare la sostenibilità dello spazio. Le imprese e i governi sono sempre più preoccupati per questo. Cosa è necessario fare per garantire che lo spazio sia sostenibile? 

Dal punto di vista commerciale, è molto, molto importante per il mercato nel suo insieme, e per i clienti nel suo insieme, che siamo competitivi. Ma è anche incredibilmente importante per i nostri clienti che collaboriamo, in particolare su questi problemi operativi. Dal nostro punto di vista, partendo da OneWeb e procedendo verso l'alto, ci assumiamo la responsabilità nello spazio molto, molto seriamente. Siamo fortunati che nel nostro sistema non dobbiamo effettivamente lanciare così tanti satelliti. È molto, voglio dire che 648 è molto, ma avere meno dal mio punto di vista è meglio. 

La seconda cosa è che siamo orgogliosi e operiamo in modo molto responsabile. C'è abbastanza carburante in quei satelliti per disorbitarli alla fine della loro vita utile. 

Ma anche, e credo che questo sia un messaggio molto importante che vorrei trasmettere ai vostri lettori, collaboriamo con altri operatori. John Guiney, che gestisce il nostro gruppo di gestione dei voli, conosce i suoi omologhi di SpaceX e altri del settore. A livello operativo, queste persone sotto John comprendono la responsabilità che abbiamo. Direi che per i nostri concorrenti è esattamente lo stesso. Capiscono la responsabilità che hanno e si coordinano molto bene insieme ai governi. Dovrebbe assolutamente continuare. 

Prevede più normative sulla sostenibilità? 

Sì, forse. Prima di tutto, dovremmo essere responsabili. Non dovremmo delegare la nostra responsabilità a qualcun altro. Dovremmo essere responsabili, e credo che lo siamo e penso che possiamo fare di più... ma capisco anche, se arriva il regolamento, allora lo accolgo con favore. Siamo tutti in questo insieme, ed è così importante lavorare insieme e collaborare. Che si tratti di un quadro normativo o meno, non credo che cambierebbe ciò che stiamo facendo. Penso che stiamo lavorando molto per questo. 

Come pensi che si scuoterà il mercato delle megacostellazioni? 

Quello che mi ha sorpreso positivamente negli ultimi 10 mesi, da quando sono entrato in azienda, è che c'è una forte domanda di mercato lì. Ci consideriamo parte della soluzione, non della soluzione, e penso che il nostro potenziale per trasformare la vita delle persone in queste aree remote, per fornire una maggiore sicurezza, per consentire alle aziende di essere in condizioni di parità con altre aziende che si trovano in luoghi diversi, è estremamente potente. Spero che, insieme, possiamo fare davvero la differenza per la vita delle persone e che le sfide di connettività che le persone hanno sperimentato in alcune di queste aree diventino un ricordo del passato. 

Allo stesso modo, spero anche che possiamo unirci e fornire resilienza per i sistemi esistenti che sono là fuori, perché penso che sia sempre più importante. Ora, questo significa che tutti questi vari giocatori potranno avere successo? Non lo so. Il mio obbligo nei confronti dei miei azionisti, dei miei stakeholder e del mio staff è assicurarmi che abbiamo successo. 

Il modo migliore per farlo è assicurarmi di eseguire la nostra missione, essere davvero rigorosi al riguardo, ascoltare i nostri clienti, anticipare le loro esigenze e rispondere a loro con soluzioni in cui possono avere successo con i loro clienti. Se lo facciamo, allora penso che avremo successo, e penso che col tempo vedremo come l'industria se la caverà.

Questa intervista, che è stata modificata per lunghezza e chiarezza, è apparsa originariamente nel numero di settembre 2021 della rivista SpaceNews.

Fonte: https://spacenews.com/oneweb-qa-fully-funded-to-craft-the-art-of-the-possible/