L'unica volta che il Boeing YAL-1 Airborne Laser Testbed 747 è mai arrivato a un'esibizione aerea

L'YAL-1 era un enorme aereo con sistema di armi laser aviotrasportato costruito su una piattaforma Boeing 747-400F. Il cannone laser volante, simile a una finzione, era destinato ad abbattere missili balistici tattici (TBM) e potenzialmente anche missili balistici intercontinentali (ICBM) come parte di un programma di difesa missilistica strategica e teatrale che aveva acquisito slancio durante il decennio precedente durante l'amministrazione Reagan come un parte della “Star Wars Defense Initiative”.
Il programma è stato afflitto da test complessi, risultati contrastanti e sforamenti dei costi stratosferici.

L'YAL-1, tuttavia, alla fine ha avuto successo nei test quando, nel gennaio 2010, la sua arma laser ha ingaggiato un surrogato di missile balistico che simulava un missile balistico. Il bersaglio del test era chiamato Missile Alternative Range Target Instrument o “MARTI”. È stato "ingaggiato ma non distrutto" dal laser aereo sparato dallo YAL-1 in volo. Il programma, l'aereo militare più costoso della storia fino ad oggi, cominciava a mostrare risultati promettenti.

L'11 febbraio 2010, il programma ha avuto più successo quando l'YAL-1 ha ingaggiato due bersagli missilistici di prova con il suo enorme cannone laser al largo della costa della California nel Point Mugu Naval Air Warfare Center-Weapons Division Sea Range. Durante questi due test, l’YAL-1 abbatté un missile balistico a propellente liquido e poi, solo un’ora dopo, “ingaggiò” un bersaglio missilistico a combustibile solido ma non lo distrusse a causa di un problema di “disallineamento del raggio”.

Successivamente è stato anche annunciato che, otto giorni prima di questi due test, l'11 febbraio, il sistema aveva effettivamente ingaggiato e distrutto un missile a combustibile solido in volo. I risultati di questo ciclo di test hanno raggiunto tutti gli obiettivi del programma durante questa fase. I test del febbraio 2010 del sistema di armi laser aviotrasportate YAL-10 hanno segnato la prima volta nella storia che un'arma laser ad energia diretta è stata utilizzata per distruggere un missile balistico in volo.

Quando lo YAL-1 arrivò a Davis-Monthan nel febbraio 2012, lavoravo in un'azienda sul perimetro della base e appena a nord del Pima Air and Space Museum. Un mio amico di nome Eric e io abbiamo preso in prestito una scaletta dal lavoro e siamo andati alla recinzione di Davis-Monthan per cercare di scattare foto dell'arrivo dello YAL-1, ma non abbiamo calcolato correttamente il tempo e, con nostro disappunto , perse l'arrivo dell'aereo prima che scomparisse nel vasto cimitero di AMARG.

Per tutto il mese di marzo abbiamo intensificato la sorveglianza dei campi AMARG per vedere se potevamo intravedere il massiccio ma, finora, sfuggente YAL-1. Poi, la settimana prima del Davis-Monthan Airshow, il mio amico Craig arrivò al lavoro con la notizia che lo YAL-1 era "in movimento" e veniva rimorchiato dal Boneyard alla linea di volo principale di Davis-Monthan, probabilmente per un'ultima e straordinaria esibizione statica all'airshow del prossimo fine settimana. Eravamo estasiati. Dopo aver sollecitato gli addetti ai lavori della base per i dettagli, è stato confermato che lo YAL-1 sarebbe stato presentato in mostra statica al Davis-Monthan Airshow.

Quella mattina ero la prima persona in fila per essere ammessa allo spettacolo aereo a Davis-Monthan, dopo che un giovane e capace poliziotto di sicurezza dell'aeronautica militare aveva esaminato attentamente la mia borsa fotografica. Mi sono diretto verso lo YAL-1 per cercare di scattare qualche foto prima che la folla dello spettacolo aereo circondasse l'aereo. In tutta Tucson si era diffusa la notizia che allo show aereo di quel fine settimana ci sarebbe stato qualcosa di speciale.

Per alcuni istanti ho avuto lo YAL-1 principalmente per me. Si sono presentati alcuni altri fotografi mattinieri altrettanto entusiasti dell'aviazione e, a turno, abbiamo scattato foto dell'aereo. Non c'era nessuno a disposizione per descrivere il significato dell'aereo. Mentre la folla dell'esibizione aerea iniziava a sfilare e ad affollarsi intorno all'aereo, uno degli altri fotografi si offrì gentilmente di scattarmi una foto sotto il carrello di atterraggio principale dell'YAL-1, e conservo quella foto come prezioso ricordo di questo straordinario evento. giornata al Davis-Monthan Airshow. È stato un fine settimana davvero unico e straordinario al Davis-Monthan Airshow, e uno che non si ripeterà mai.