I vantaggi inaspettati dell'apprendimento a distanza per gli studenti neurodivergenti

Le interruzioni dell'apprendimento sono state uno spettacolo sfortunato ma troppo frequente durante la pandemia. Ma non tutti gli studenti hanno avvertito questi effetti in modo uniforme mentre le scuole si spostavano tra opzioni remote e di persona.

Anche in circostanze tipiche, gli studenti con autismo o altre differenze neurologiche sono spesso più sensibili ai cambiamenti nei loro ambienti. Quindi, date le persistenti incertezze sull'impatto di COVID-19 sulla scuola questo autunno e la traiettoria della variante delta in rapida diffusione, forse non sorprende che molte famiglie con bambini neurodivergenti scelgano di continuare con l'apprendimento a distanza.

“Abbiamo avuto circa 50 famiglie rimaste online. E con quella richiesta, ci ha spinto a fare domanda ufficialmente per le nostre scuole online qui nello stato dell'Arizona", afferma Dana Van Deinse, direttore della partnership e della programmazione online presso Scuole charter per l'autismo dell'Arizona, che serve più di 400 studenti. "Quindi, in realtà, è nato dalla domanda."

Arizona Autism è stata fondata nel 2014 ma solo ora sta dando il via a offerte online a lungo termine per K-8 e scuole superiori. È la prima scuola charter incentrata sull'autismo nello stato e serve studenti con una vasta gamma di esigenze. Essendo una carta pubblica, non ci sono tasse scolastiche e gli amministratori sono abituati alle famiglie che si trasferiscono nello stato per partecipare. Già, afferma Van Deinse, una famiglia si è trasferita solo per consentire ai propri figli di iscriversi online. (Non è nemmeno l'unica scuola che vede aumentare interesse tra alcune famiglie per tenere lontani i loro figli neurodivergenti.)

Imparare in un ambiente familiare

Uno degli elementi più critici per il successo di ogni giovane studente è una forte relazione insegnante-studente, afferma Jan Blacher, professore di educazione e direttore del CERCA Centro risorse per l'autismo familiare presso l'Università della California, Riverside. I bambini con rapporti più fiduciosi tra studenti e insegnanti ottengono risultati accademici migliori, hanno più amici e hanno meno probabilità di abbandonare la scuola, afferma. Ma queste relazioni possono essere particolarmente difficili per gli studenti con autismo, che a volte impiegano più tempo a capire le risposte emotive di coetanei e adulti.

La scuola online può rendere difficile la socializzazione, ma l'apprendimento di persona, specialmente con alcune precauzioni COVID-19 ancora in atto, presenta le sue sfide. Maschere e distanziamento fisico in classe, ad esempio, possono impedire a studenti e insegnanti di comprendere le espressioni e gli stati emotivi reciproci, osserva Blacher.

E le famiglie sembrano prendere atto di queste complicazioni. In un sondaggio su oltre 3,000 famiglie condotto da Blacher e dai suoi colleghi con il supporto del National Institute of Minority Health and Health Disparities, circa il 40% dei genitori che hanno figli autistici non si sono sentiti a proprio agio nel rimandarli a scuola di persona questo autunno .

Anche educatori e ricercatori hanno notato che l'aula virtuale offre alcuni vantaggi inaspettati. Alcuni studenti preferiscono un ambiente familiare, specialmente se il loro lavoro accademico richiede compiti con cui sono meno a loro agio. Sean Arnold, un educatore speciale e allenatore STEM per il Distretto 75 a New York City, ha notato un cambiamento significativo quando i suoi studenti lavoravano da casa.

“Avevo studenti che erano selettivamente muti e non avevano mai parlato di persona con i loro coetanei a scuola. Ma poiché avevano uno spazio [familiare]… hanno letteralmente parlato con i loro compagni di classe per la prima volta solo in modalità di apprendimento a distanza. E penso che sia significativo", dice Arnold, il cui distretto si rivolge specificamente agli studenti neurodivergenti.

Sebbene non abbia analizzato i dati sui suoi studenti, ha notato una tendenza significativa: quasi tutti gli studenti a distanza con cui lavora hanno ottenuto punteggi migliori nelle valutazioni e hanno mostrato una crescita maggiore rispetto ai loro compagni di classe.

Stephen Shore, professore di scienze dell'educazione e della salute presso la Adelphi University, ha ribadito l'importanza di dare agli studenti neurodivergenti un maggiore controllo sui loro ambienti di apprendimento.

"Le persone autistiche potrebbero trovare un sovraccarico sensoriale per andare in un luogo fisico che ha forse troppo rumore o qualche tipo di illuminazione che è problematico, come luci fluorescenti, apparecchi di illuminazione ad incasso, anche solo il controllo della temperatura".

Shore, che ha lui stesso l'autismo, ricorda di aver cercato di lavorare in un'aula dove il caldo era particolarmente alto durante l'inverno. Quel disagio era una distrazione persistente, e alcuni dirigenti scolastici potrebbero non considerare immediatamente, dice.

La flessibilità è fondamentale anche per gli studenti le cui sfide quotidiane di apprendimento possono essere imprevedibili. Van Deinse, dell'Arizona Autism Charter Schools, afferma che l'apprendimento a casa può offrire alle famiglie la flessibilità necessaria per rispondere in modo proattivo alle esigenze dei loro studenti.

“Quando portavano il loro bambino a scuola, e a volte forse non riposavano bene la notte o qualcosa ha innescato un comportamento e non volevano andare a scuola, [la famiglia] ora ha visto i vantaggi di avere il loro bambino a casa", dice.

Pro e contro

Per gli storici dell'educazione speciale, c'è un sentimento ciclico nel momento attuale per le famiglie con bambini neurodivergenti. Nel 1975, il Istruzione per tutti i bambini disabili Act garantiva una “educazione pubblica gratuita e adeguata” a tutti gli studenti indipendentemente dalle capacità e consentiva a migliaia di bambini di entrare per la prima volta nelle scuole. Come sottolinea Blacher, ora molte famiglie con studenti neurodiversi chiedono di tenere i propri figli a casa.

D'altra parte, l'apprendimento virtuale non è l'opzione migliore per tutti gli studenti neurodivergenti, così come non è sempre adatto a quelli neurotipici. L'apprendimento a distanza spesso può richiedere un lavoro di supporto significativo da parte della famiglia di uno studente, afferma Blacher, e può anche impedire ad alcuni studenti di sviluppare abilità sociali con i loro compagni di classe o di raggiungere altri obiettivi nei loro piani educativi individualizzati (PEI).

“Quando il bambino autistico è seduto a casa, non c'è una reale possibilità di lavorare sulle abilità di comunicazione sociale, che di solito è un obiettivo dell'IEP. Molti di questi bambini mi hanno riferito che in realtà si sentono soli, sentono la mancanza dei loro amici", afferma Blacher.

E mentre la videoconferenza consente a insegnanti e studenti di comunicare senza coprire le loro espressioni con una maschera, rende comunque difficile una vera connessione emotiva. Un'altra opzione che alcune scuole stanno prendendo in considerazione è cercare di adattare elementi di apprendimento a distanza alla tipica giornata scolastica. Arnold nota che alcuni incontri amministrativi con studenti e famiglie della sua scuola, ad esempio, potranno svolgersi virtualmente, anche per studenti altrimenti iscritti di persona.

In definitiva, assicurarsi che gli studenti neurodivergenti ottengano il massimo dalle loro lezioni, sia online che di persona, riceve un consenso attivo dalle scuole, cosa che Arnold ha notato dall'anno scorso.

“Mentre in passato ho visto molti educatori all'avanguardia adottare tutte queste nuove e fantastiche procedure, attività e metodi nelle loro classi, nel mezzo di tutto questo, ho avuto modo di vedere anche gli insegnanti che erano più reticenti... muoviti e cambiati", dice. "E questo mi fa sperare."

Fonte: https://www.edsurge.com/news/2021-08-04-the-unexpected-benefits-of-remote-learning-for-neurodivergent-students