Ubiquità, complessità e mucchi di sabbia: Mauldin Economics

"Come hai fatto a fallire?" 
"Due strade. A poco a poco, poi all’improvviso”.

-Ernest Hemingway, The Sun Also Rises

Il cambiamento avviene rapidamente e, spesso, in modo imprevedibile. E come vedremo, la parte imprevedibile è in realtà un principio matematico. Come nella citazione di Hemingway sopra, non solo la bancarotta ma anche il cambiamento avviene lentamente e, apparentemente, tutto in una volta. È il tempo che passa senza cambiamento che causa i problemi peggiori, comprese alcune catastrofi economiche storiche. Si scopre che non dovremmo semplicemente accettare il cambiamento; ne abbiamo effettivamente bisogno.

La settimana scorsa avevo detto che avremmo saltato questa lettera dato che sto pescando con gli amici a Camp Kotok. Ma durante il fine settimana, ho capito che sarebbe stata un’occasione perfetta per ripetere parte di una lettera che avevo scritto originariamente nel 2006 e a cui ho fatto riferimento più volte. È la lettera più letta che ho scritto e anche la più commentata. La considero, per certi versi, la mia lettera più importante. Dovresti rileggerlo se l'hai già letto. L’ho aggiornato un po’, ma i principi sono senza tempo.

Citerò da un libro molto importante di Mark Buchanan intitolato Ubiquità, perché accadono le catastrofi. Lo consiglio vivamente se, come me, stai cercando di comprendere la complessità dei mercati. Il libro non parla direttamente di investimenti, anche se ne parla, ma di teoria del caos, teoria della complessità e stati critici. È scritto in modo che ogni profano possa capirlo: niente equazioni, solo storie e analogie facili da comprendere e ben scritte.

Ecco quella storia con alcuni nuovi commenti e pensieri in seguito.

Da bambini ci divertivamo tutti andando in spiaggia e giocando sulla sabbia. Ricordi di aver preso il secchio di plastica e di aver fatto dei mucchi di sabbia? Versare lentamente la sabbia in mucchi sempre più grandi finché un lato del mucchio non inizia a crollare?

Immaginate, dice Buchanan, di far cadere un granello di sabbia dopo l'altro su un tavolo. Ben presto si forma un mucchio. Alla fine, basta un chicco per scatenare una valanga. La maggior parte delle volte è piccola. Ma a volte si accumula e sembra che un intero lato della pila scivoli verso il basso.

Ebbene, nel 1987, tre fisici di nome Per Bak, Chao Tang e Kurt Wiesenfeld iniziarono a giocare al gioco del mucchio di sabbia nel loro laboratorio al Brookhaven National Laboratory di New York. In realtà, accumulare un granello di sabbia alla volta è un processo lento, quindi hanno scritto un programma per computer per farlo. Non così divertente, ma molto più veloce. Non che a loro importassero davvero i cumuli di sabbia; erano più interessati a quelli che vengono chiamati “sistemi di non equilibrio”.

Hanno imparato alcune cose interessanti. Qual è la dimensione tipica di una valanga? Dopo un gran numero di test con milioni di granelli di sabbia, hanno scoperto che non esiste un numero tipico:

Alcuni riguardavano un singolo chicco; altri dieci, cento o mille. Altri ancora furono cataclismi di grandi dimensioni che coinvolsero milioni di persone e fecero crollare quasi l'intera montagna. In qualsiasi momento, sembrava che potesse accadere letteralmente qualsiasi cosa.

Il mucchio era davvero completamente caotico nella sua imprevedibilità. Ora leggiamo lentamente il paragrafo successivo. È importante perché crea un'immagine mentale che aiuta a chiarire l'organizzazione dei mercati finanziari e dell'economia mondiale.

Per scoprire perché [tale imprevedibilità] dovesse manifestarsi nel loro gioco della pila di sabbia, Bak e colleghi hanno poi giocato un trucco con il loro computer. Immagina di scrutare il mucchio dall'alto e di colorarlo in base alla sua pendenza. Dove è relativamente piatto e stabile, coloralo di verde; dove ripido e, in termini di valanghe, "pronto a partire", coloralo di rosso. Cosa vedi? Hanno scoperto che all'inizio la pila sembrava per lo più verde, ma che, man mano che la pila cresceva, il verde si infiltrava con sempre più rosso. Con più grani, la dispersione dei punti rossi di pericolo crebbe fino a quando un denso scheletro di instabilità attraversò il mucchio. Ecco allora un indizio del suo comportamento peculiare: un granello che cade su una macchia rossa può, con un'azione simile a un domino, provocare lo scivolamento su altre macchie rosse vicine.

Se la rete rossa fosse scarsa e tutti i punti problematici fossero ben isolati gli uni dagli altri, allora un singolo granello potrebbe avere solo ripercussioni limitate. Ma quando le macchie rosse arrivano a crivellare il mucchio, le conseguenze del prossimo grano diventano diabolicamente imprevedibili. Potrebbe innescare solo pochi ribaltamenti, o potrebbe invece innescare una reazione a catena catastrofica che coinvolge milioni di persone. Il mucchio di sabbia sembrava essersi configurato in una condizione ipersensibile e particolarmente instabile in cui il successivo granello che cadeva poteva innescare una risposta di qualsiasi entità. (Il corsivo è mio.)

Qualcosa che solo un nerd della matematica potrebbe amare? Gli scienziati si riferiscono a questo come a stato critico. Il termine stato critico può significare il punto in cui l'acqua liquida si trasformerebbe in ghiaccio o vapore o il momento in cui la massa critica induce una reazione nucleare, ecc. È il punto in cui qualcosa innesca un cambiamento nella natura o nel carattere fondamentale dell'oggetto. o gruppo. Quindi (e in modo molto casuale, per tutti voi fisici), ci riferiamo a qualcosa che si trova in uno stato critico (o usiamo il termine massa critica) quando ci sono le condizioni per un cambiamento significativo.

Ma per i fisici, [lo stato critico] è sempre stato visto come una sorta di fenomeno teorico e di spettacolo secondario, una condizione diabolicamente instabile e insolita che si verifica solo nelle circostanze più eccezionali [in esperimenti altamente controllati]…. Nel gioco del mucchio di sabbia, invece, uno stato critico sembrava sorgere naturalmente attraverso la sconsiderata spolverata di grani.

Quindi, si sono chiesti, questo fenomeno potrebbe manifestarsi altrove? Nella crosta terrestre, nell'innescare terremoti, nei cambiamenti globali in un ecosistema o nel crollo del mercato azionario? “La particolare organizzazione dello stato critico potrebbe spiegare perché il mondo in generale sembra così suscettibile a sconvolgimenti imprevedibili?” chiede Buchanan.

Buchanan conclude nel suo capitolo di apertura:

Ci sono molte sottigliezze e colpi di scena nella storia... ma il messaggio di base, grosso modo, è semplice: L’organizzazione peculiare ed eccezionalmente instabile dello stato critico sembra infatti essere onnipresente nel nostro mondo. Negli ultimi anni i ricercatori hanno trovato le sue impronte matematiche nel funzionamento di tutti gli sconvolgimenti che ho menzionato finora [terremoti, eco-disastri, crolli dei mercati], così come nella diffusione di epidemie, nell’intensificarsi degli ingorghi, i modelli secondo cui le istruzioni passano dai manager ai lavoratori in ufficio e in molte altre cose.

Al centro della nostra storia, quindi, c’è la scoperta che le reti di cose di ogni tipo – atomi, molecole, specie, persone e persino idee – hanno una marcata tendenza a organizzarsi lungo linee simili. Sulla base di questa intuizione, gli scienziati stanno finalmente cominciando a capire cosa si nasconde dietro eventi tumultuosi di ogni tipo, e a vedere modelli all’opera dove non li avevano mai visti prima.

Allora, cosa succede nel nostro gioco?

[A]dopo che la pila si è evoluta in uno stato critico, molti grani giacciono proprio sul punto di rotolare, e questi grani si uniscono in “dita di instabilità” di tutte le lunghezze possibili. Mentre molti sono corti, altri tagliano la pila da un'estremità all'altra. Quindi, la reazione a catena innescata da un singolo granello potrebbe portare a una valanga di qualsiasi dimensione, a seconda che quel granello sia caduto su un dito di instabilità corto, intermedio o lungo.

Arriviamo ora a un punto critico nella nostra discussione sullo stato critico. Leggi il prossimo estratto tenendo a mente i mercati (e questo è fondamentale per la nostra comprensione dei mercati e del cambiamento. Forse dovresti leggerlo due o tre volte):

In questo scenario semplificato del mucchio di sabbia, la legge del potere punta anche a qualcos’altro: la sorprendente conclusione che anche il più grande degli eventi non ha cause speciali o eccezionali. Dopotutto, ogni valanga grande o piccola inizia allo stesso modo, quando un singolo granello cade e in un punto rende il cumulo leggermente troppo ripido.

Ciò che rende una valanga molto più grande di un'altra non ha nulla a che fare con la sua causa originale, né con qualche situazione speciale nel mucchio appena prima che si formi. Si tratta piuttosto dell’organizzazione perennemente instabile dello stato critico, che rende sempre possibile che il prossimo granello scateni una valanga di qualsiasi dimensione. (Il corsivo è mio.)

Ora, accoppiamo questa idea con alcuni altri concetti. In primo luogo, l’economista Dr. Hyman Minsky ha mostrato come la stabilità porti all’instabilità. Quanto più ci sentiamo a nostro agio con una determinata condizione o tendenza, tanto più a lungo essa persisterà, e quindi più drammatica sarà la correzione quando la tendenza fallisce.

Il problema della stabilità macroeconomica a lungo termine è che tende a produrre accordi finanziari instabili. Se crediamo che domani e il prossimo anno saranno gli stessi della settimana scorsa e dell’anno scorso, saremo più disposti ad aggiungere debito o a posticipare i risparmi a favore dei consumi attuali. Quindi, dice Minsky, più lungo è il periodo di stabilità, maggiore è il rischio potenziale di un’instabilità ancora maggiore quando i partecipanti al mercato devono cambiare il loro comportamento.

Mettendo in relazione questo al nostro mucchio di sabbia, più a lungo si accumula uno stato critico in un’economia – o in altre parole, più dita di instabilità possono sviluppare una connessione con altre dita di instabilità – maggiore è il potenziale per una grave valanga.

Un secondo concetto correlato deriva dalla teoria dei giochi. L'equilibrio di Nash (dal nome di John Nash, soggetto del film premio Oscar A Beautiful Mind) è una sorta di strategia ottimale per giochi che coinvolgono due o più giocatori, in base alla quale i giocatori raggiungono un risultato con reciproco vantaggio. Se un gioco ha un insieme di strategie con la proprietà che nessun giocatore può trarre vantaggio dal cambiamento della propria strategia mentre gli altri giocatori mantengono le proprie strategie invariate, allora quell’insieme di strategie e i corrispondenti payoff costituiscono un equilibrio di Nash.

Quindi, ci ritroviamo in uno stato critico di quello che Paul McCulley chiama un “disequilibrio stabile”. Abbiamo attori in tutto il mondo legati indissolubilmente insieme in una vasta danza attraverso azioni, debito, derivati, commercio, globalizzazione, affari internazionali e finanza. Ogni giocatore lavora duramente per massimizzare i propri risultati personali e ridurre la propria esposizione alle dita dell'instabilità.

Ma più a lungo il gioco dura, dice Minsky, più è probabile che finisca con una valanga violenta, poiché le dita dell’instabilità hanno più tempo per costruirsi e, alla fine, lo stato di disequilibrio stabile diventa critico.

Torniamo al 1997. La Thailandia cominciò ad avere problemi. L’esplosione del debito in Asia cominciò a manifestarsi. La Russia era in default sui suoi bond. (Stupefacente. È successo meno di 25 anni fa? Ora la Russia è inondata di capitali. Chi avrebbe potuto prevedere una svolta così drammatica degli eventi?) Le cose alla periferia, piccole dita di instabilità, cominciarono a incidere sulle linee di faglia nei principali paesi del mondo. economie.

È successo qualcosa che non si era mai visto prima. Il rapporto storicamente valido e matematicamente logico tra le obbligazioni a 29 e 30 anni è crollato. Poi, un paese dopo l’altro, improvvisamente e inspiegabilmente i rapporti tra i loro legami iniziarono a correlarsi, un evento inaudito. Un insieme diversificato di debito improvvisamente non era più diversificato. Le dita dell’instabilità hanno raggiunto il Long Term Capital Management e hanno quasi messo in ginocchio il mondo finanziario.

E ora, diversi fattori di instabilità stanno creando una crisi ancora peggiore nei mercati del credito.

Va bene, torniamo al presente. Quando originariamente scrissi quella lettera, era il 2006, e le dita dell’instabilità non avevano ancora creato la Grande Recessione. Si potevano certamente vedere punti rossi nel mucchio di sabbia, in particolare il debito subprime, ma c’erano letteralmente centinaia di punti sparsi in tutta l’economia mondiale, la maggior parte dei quali innocui finché non lo erano più. E poi è iniziata la corsa alla liquidità, solo che la liquidità non c'era, e, beh, voi conoscete il resto della storia.

Ciò dovrebbe essere ancora più preoccupante se si pensa alla mia recente serie su quello che ritengo sia un grave errore politico commesso dalla Federal Reserve e dalle banche centrali di tutto il mondo. Stiamo aggiungendo sabbia non solo a un mucchio di sabbia che inevitabilmente collasserà, ma a dozzine e forse centinaia di essi. Non continueranno a crescere per sempre.

Quale particolare mucchio di sabbia cadrà per primo? Potrebbero essere molti, ma probabilmente saranno orientati al debito. E le dita dell’instabilità ci dicono che non importa quale granello di sabbia sia il fattore scatenante, solo che ce ne sarà uno. Milioni di investitori pensano di poter continuare ad agire come se oggi fosse come ieri, che sarà come domani, e poi essere in grado di vendere quando si presentano i problemi.

In parte hanno ragione. Essi volere essere in grado di vendere... ma ben al di sotto dei prezzi che si aspettano.

Scrivo spesso della connessione di così tanti mercati globali e di come la crisi del debito, le passività pensionistiche non finanziate e le promesse dei governi in tutto il mondo sembrano continuare a crescere, ma i mercati salgono di più.

Penso che la madre di tutti i momenti di Minsky sia la costruzione. Non sarà un crollo istantaneo di un mucchio di sabbia, ma ci vorranno anni perché abbiamo 500 trilioni di dollari di debito da ripagare. Ricorda, quel debito non può essere spazzato via. Si tratta sia di denaro dovuto da qualcuno, sia di una risorsa nel bilancio di qualcun altro. Se sei in pensione, i benefici pensionistici e sanitari fanno parte del tuo patrimonio netto. Sono attività nel tuo bilancio su cui conti per coprire le spese future. Non possiamo semplicemente portarlo via senza conseguenze enormi per la cultura e la società.

Ma le dita dell’instabilità, il sistema creditizio totale, sembrano crescere ogni mese con più punti rossi. Tutti sono indissolubilmente legati. Un giorno, un’altra Tailandia o Russia o qualcos’altro (non fa differenza quale) darà inizio a una cascata.

Ricordate, le persone molto astute hanno visto la crisi dei mutui subprime e hanno fatto un sacco di soldi shortando quel mercato. Lo vedevo arrivare ma non sapevo come scambiarlo. Te lo garantisco, ora sto prestando attenzione a chi potrà trarre profitto dalla prossima crisi del credito. Forse ci riuscirò, e forse no, ma, almeno per una volta, vorrei trovarmi dalla parte giusta di una crisi.

Un ultimo commento che ho raccolto nel corso degli anni. Il mio amico Peter Boockvar in realtà ha cristallizzato questo pensiero, ma penso che lo renderò parte della mia liturgia: Non abbiamo più cicli economici; abbiamo cicli di credito. Le banche centrali e i governi, per non parlare delle banche d’investimento e degli investitori, stanno tutti utilizzando il credito in modi un tempo incredibili, e io sono qui per gridare che il mondo sta diventando un enorme dito di instabilità.

Torniamo a quell'esperimento matematico del 1987. Il semplice fatto è che ci sono punti di sabbia verde in tutto il mondo. Rappresentano la stabilità nel sistema globale, che sta permettendo alle dita dell’instabilità di accumularsi in un modo potenzialmente più mortale di quanto abbiamo mai visto prima.

Anche se abbiamo dovuto affrontare una recessione innescata dal virus, stiamo fortunatamente osservando l’economia che ricomincia a crescere. Sta accadendo in modi che faranno apparire il mondo diverso nel 2022 rispetto al 2019.

Traiamo conforto dalla stabilità che vediamo intorno a noi. I profitti aziendali sono in aumento. Ogni giorno veniamo accolti da alcune straordinarie innovazioni tecnologiche che cambiano tutto in alcuni settori. Il tenore di vita continua ad aumentare.

Eppure, Minsky ci dice che la stabilità genera instabilità. Quell’esperimento sul mucchio di sabbia, per quanto semplice possa sembrare adesso, mostra che quanto più a lungo dura la stabilità, con le dita dell’instabilità che si collegano in modi nascosti e sconosciuti, tanto più grande sarà la valanga.

Ti suggerisco di leggere almeno la prima metà del libro di Nassim Nicholas Taleb, Antifragile. Ecco tre lezioni che ti mostreranno cosa significa essere antifragile:

1. Gli oggetti fragili si rompono sotto stress; gli oggetti antifragili migliorano.

2. Affinché un sistema sia antifragile, la maggior parte delle sue parti devono essere fragili.

3. I sistemi antifragili funzionano perché sviluppano capacità extra quando messi sotto stress.

Questo è un ottimo modo per spiegare il gioco del mucchio di sabbia in termini economici. I cumuli di sabbia economici che hanno molte piccole valanghe non hanno mai grandi dita di stabilità e valanghe massicce. Più piccoli eventi economicamente spiacevoli si consentono, meno si accumuleranno dita di instabilità grandi e, alla fine, massicce.

Sforzi da parte delle autorità di regolamentazione e dei banchieri centrali per prevenire piccole perdite in realtà creare le grandi dita dell’instabilità che fanno crollare interi sistemi e innescano recessioni globali. E, sempre di più, la responsabilità non finanziata delle promesse del governo sarà l’elemento più massicciamente instabile.

In quella crisi, cose che dovrebbero essere totalmente indipendenti si intrecciano improvvisamente. Le correlazioni di classi di asset precedentemente non correlate andranno tutte verso una nel momento peggiore in assoluto. Seguiranno panico e perdite. I governi cercheranno di arginare la marea, forse in modo appropriato, ma, alla fine, i mercati dovranno ristabilirsi.

C’è un pensiero sorprendente ma estremamente potente in quel modello di computer di 35 anni fa: Non possiamo prevedere con precisione quando si verificherà la valanga. Puoi perdere ogni tipo di opportunità perché vedi molte dita di instabilità e ignori la base della stabilità. E poi puoi perderlo tutto in una volta perché hai ignorato le dita dell’instabilità.

Hai bisogno dei tuoi portafogli per entrambi partecipare e proteggere. Non acquistare ciecamente fondi indicizzati presumendo che si riprenderanno come in passato. La prossima valanga cambierà la natura delle riprese poiché altre forze di mercato e nuove tecnologie cambiano ciò che determina il successo di un investimento.

Non posso sottolinearlo abbastanza. Non lasciarti intrappolare in un portafoglio tradizionale 60/40 buy-and-hold. Non allontanartene. Correre lontano.

Il cauto ottimismo è sempre il vincitore a lungo termine. Sempre. Ma un portafoglio buy-and-hold nel mondo di oggi non è né cauto né ottimista. La speranza non è una strategia. Questo è esattamente ciò che è un portafoglio buy-and-hold.

E con questo, premerò il pulsante di invio, e mentre leggi questo, si spera, mio ​​figlio Trey e io troveremo il basso che colpisce le nostre linee. Il cibo sarà ottimo e la conversazione sarà tra le migliori del mondo. Hai una settimana fantastica!

Sei un po' un analista filosofico dell'umore,

Giovanni Mauldin

Fonte: https://www.mauldineconomics.com/frontlinethinks/ubiquity-complexity-and-sandpiles