Virgin Orbit celebra il terzo lancio di successo consecutivo

Virgin Orbit ha consegnato sette piccoli CubeSat per la NASA, l'esercito americano, la Spire e la compagnia polacca SatRevolution in orbita giovedì con il suo razzo lanciato dall'aria dopo il rilascio da un jumbo jet al largo della costa della California.

Il lancio ha segnato il terzo volo consecutivo di successo per il razzo LauncherOne di Virgin Orbit, un razzo a due stadi a propellente liquido, dimensionato per trasportare carichi utili fino a 1,100 libbre (500 chilogrammi) in un'orbita a bassa quota.

La squadra di terra della Virgin Orbit ha riempito il razzo, montato su un pilone sotto l'ala sinistra del suo jet da trasporto Boeing 747, con cherosene e ossigeno liquido al Mojave Air and Space Port giovedì prima di autorizzare il decollo dell'aereo.

Il jumbo jet è partito dal Mojave alle 1:39 PST (4:39 EST; 2039 GMT) con un equipaggio di quattro persone a bordo, quindi si è diretto a ovest prima di girare a sud per sorvolare l'Oceano Pacifico.

I piloti Eric Bippert e Mathew "Stanny" Stannard guidarono il 747, chiamato "Cosmic Girl", in direzione sud-est a sud-ovest delle Isole del Canale per allinearsi con la traiettoria di volo prevista del razzo.

Due ingegneri di lancio di Virgin Orbit, Sarah Barnes e Bryce Schaefer, erano anche a bordo del jet da trasporto Cosmic Girl per verificare che il razzo LauncherOne fosse pronto per il rilascio a circa 210 miglia (340 chilometri) a ovest di San Diego.

Dopo gli ultimi controlli pre-lancio, Stannard ha inviato il comando nella cabina di pilotaggio per rilasciare il veicolo di lancio da 57,000 libbre (26 tonnellate metriche) verso le 2:53 PST (5:53 EST; 2253 GMT). Stannard è stato assegnato alla Virgin Orbit per l'addestramento per i futuri lanci con sede fuori dal Regno Unito.

Cinque secondi dopo essere caduto dall'ala sinistra del 747, il razzo accese il suo primo motore NewtonThree e iniziò a salire per arrampicarsi nello spazio.

Il motore NewtonThree alimentato a cherosene ha accelerato per produrre più di 73,000 libbre di spinta per tre minuti, prima di spegnersi e separarsi, consentendo al motore NewtonFour del secondo stadio di prendere il sopravvento.

Il razzo ha quindi lanciato la sua carenatura del carico utile dopo essere salito sopra l'atmosfera distinguibile e il secondo stadio si è interrotto per quasi nove minuti dall'inizio del volo quando ha raggiunto un'orbita di parcheggio ellittica preliminare.

Il secondo stadio si è successivamente riacceso per circa quattro secondi, posizionando il razzo in un'orbita alta 310 miglia inclinata di 45 gradi rispetto all'equatore. I sette CubeSat a bordo del razzo si sono schierati circa 55 minuti dopo il lancio.

I satelliti includevano quattro nano-veicoli spaziali pilotati in base a un contratto con il programma di test spaziali delle forze armate statunitensi, che designava la missione STP-27VPB.

Questi carichi utili erano Globalstar Experiment And Risk Reduction Satellite 3, o GEARRS 3, progettati per testare la connettività tra un CubeSat e la rete di comunicazioni commerciali gestita da Globalstar. Quella missione è guidata dall'Air Force Research Laboratory.

Nel pacchetto di carico utile prenotato dal programma di test spaziali dei militari c'erano anche due piccoli satelliti finanziati dalla NASA. Includevano TechEdSat 13, un CubeSat di tre unità delle dimensioni di una scatola da scarpe, dell'Ames Research Center della NASA.

TechEdSat 13 ospita diversi esperimenti, tra cui un modulo di intelligenza artificiale e apprendimento automatico con un processore neuromorfico progettato per eseguire algoritmi in un modo che imita il cervello umano. Il veicolo spaziale trasporta anche un dispositivo "exo-freno" che si schiererà per aiutare il satellite a generare resistenza atmosferica, consentendo a TechEdSat 13 di uscire dall'orbita più velocemente.

La tecnologia del freno atmosferico potrebbe essere utilizzata nei futuri piccoli satelliti per garantire che possano deorbitare dopo aver completato le loro missioni, impedendo la creazione di spazzatura spaziale non necessaria.

La missione Pathfinder for Autonomous Navigation, o PAN, consiste in due CubeSat, ciascuno delle dimensioni di una pagnotta, che tenteranno di attraccare insieme in orbita. È la prima missione CubeSat a tentare un rendezvous e un attracco autonomi.

Il progetto è una partnership tra la NASA e la Cornell University. La NASA, in una dichiarazione sul suo sito Web, ha affermato che la missione PAN è "uno dei più avanzati sistemi CubeSat autonomi che abbia volato fino ad oggi".

I PAN CubeSat hanno un sistema di propulsione a gas freddo e dispositivi di controllo dell'assetto della ruota di reazione, secondo la NASA. L'esperimento di attracco dovrebbe avvenire alcuni mesi dopo il lancio, con i CubeSat che utilizzano la navigazione GPS per posizionarsi con una precisione di diversi centimetri.

Giovedì c'erano anche tre satelliti commerciali sul razzo di Virgin Orbit.

Uno di questi, chiamato ADLER 1, è un CubeSat progettato per misurare l'ambiente dei detriti spaziali nell'orbita terrestre bassa. Il veicolo spaziale ospita un radar a corto raggio e un array piezoelettrico dispiegabile per rilevare e registrare frammenti di detriti spaziali, aiutando gli scienziati a verificare i modelli della distribuzione della spazzatura spaziale in orbita.

La missione ADLER 1 è una partnership tra Spire, una società di satelliti commerciali, Findus Venture, e l'Austrian Space Forum.

La compagnia polacca SatRevolution aveva due satelliti in missione. Uno, chiamato STORK 3, si unirà alla costellazione di nanosatelliti per l'imaging della Terra di SatRevolution.

L'altro si chiama SteamSat 2 ed è una partnership tra SatRevolution, la società britannica di propulsione spaziale SteamJet. SteamSat 2 testerà un propulsore a base d'acqua progettato per modificare l'altitudine o l'inclinazione di piccoli satelliti.

Virgin Orbit, fondata dal miliardario Richard Branson, è una delle numerose aziende che competono nel ristretto mercato del lancio di piccoli satelliti. Altri nuovi operatori del settore dei lanci che hanno pilotato razzi di dimensioni simili includono Rocket Lab, Firefly Aerospace e Astra. Aziende come Relativity e ABL Space Systems affermano di aspettarsi di lanciare i loro lanciatori di piccole e medie dimensioni per la prima volta quest'anno.

La prima missione LauncherOne nel 2020 è fallita durante la combustione del primo stadio del razzo. Da allora, Virgin Orbit ha messo insieme tre successi consecutivi.

La missione di giovedì è stata la prima di un massimo di sei combattimenti per il dispiegamento del satellite LauncherOne pianificati quest'anno. Quattro delle missioni saranno organizzate da Mojave, in California, e due dovrebbero decollare da un aeroporto di Newquay in Cornovaglia, in Inghilterra, questa estate.

I funzionari di Virgin Orbit hanno a lungo propagandato la mobilità del sistema di lancio aereo dell'azienda, offrendo ai manager flessibilità su dove basare le missioni.

Quella flessibilità è stata dimostrata il lancio di giovedì, che ha volato su un'orbita di inclinazione di 45 gradi. I parametri orbitali richiedevano a Virgin Orbit di spostare la posizione del suo punto di rilascio del razzo più al largo della California meridionale, rispetto alla posizione utilizzata nelle prime tre missioni LauncherOne.

L'adeguamento ha consentito al razzo di volare su una rotta più orientale rispetto ai precedenti voli LauncherOne, rimanendo comunque sopra l'oceano ed evitando di volare sopra terra. La componente più orientale della direzione del razzo era necessaria per raggiungere l'orbita di inclinazione di 45 gradi prescritta dai clienti di Virgin Orbit.

I lanci dalla costa occidentale, come le missioni dalla base della forza spaziale di Vandenberg a nord-ovest di Los Angeles, in genere mirano a orbite polari ad alta inclinazione. Dan Hart, CEO di Virgin Orbit, ha affermato che i funzionari avevano inizialmente pensato di organizzare questa missione fuori Guam, che è circondata dall'oceano aperto per consentire al razzo di raggiungere l'orbita del carico utile.

Ma gli ingegneri hanno spostato il punto di caduta e hanno sfruttato le prestazioni in eccesso scoperte da Virgin Orbit nei primi voli del razzo LauncherOne. La riserva di prestazioni ha consentito al razzo di utilizzare parte della sua capacità propulsiva extra per eseguire una virata, o manovra "dog-leg", per rimanere sul mare durante la missione di giovedì.

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Fonte: https://spaceflightnow.com/2022/01/13/virgin-orbit-celebrates-third-successful-launch-in-a-row/