Sessantasei milioni di anni fa, un asteroide colpì la Terra con la forza di 10 miliardi di bombe atomiche e ha cambiato il corso dell’evoluzione. IL i cieli si oscurarono e le piante smisero di fotosintetizzare. Morirono le piante, poi gli animali che se ne nutrivano. La catena alimentare è crollata. Sopra Il 90% di tutte le specie scomparso. Quando la polvere si calmò, tutti i dinosauri tranne una manciata di uccelli si era estinto.
Ma questo evento catastrofico ha reso possibile l’evoluzione umana. I mammiferi sopravvissuti prosperarono, compresi pochi proto-primati che si evolverebbe in noi.
Immagina che l'asteroide sia mancato e che i dinosauri siano sopravvissuti. Immaginate rapaci altamente evoluti che piantano la loro bandiera sulla luna. Scienziati dei dinosauri, che scoprono la relatività o discutono di un mondo ipotetico in cui, incredibilmente, i mammiferi hanno conquistato la Terra.
Potrebbe sembrare una brutta fantascienza, ma tocca alcune profonde domande filosofiche sull’evoluzione. L’umanità è qui solo per caso o l’evoluzione degli utenti di strumenti intelligenti è inevitabile?
Cervelli, strumenti, linguaggio e grandi gruppi sociali ci rendono la specie dominante del pianeta. Sono otto miliardi Homo sapiens in sette continenti. In peso, ci sono più esseri umani che tutti gli animali selvatici.
Abbiamo metà del territorio terrestre modificata per nutrirci. Si potrebbe sostenere che lo fossero creature come gli umani destinato ad evolversi.
Negli anni '1980 paleontologo Dal Russel ha proposto un esperimento mentale in cui a il dinosauro carnivoro si è evoluto in un utente di strumenti intelligenti. Questo "dinosauroide" aveva un cervello grande, pollici opponibili e camminava eretto.
Non è impossibile ma è improbabile. La biologia di un animale vincola la direzione della sua evoluzione. Il tuo punto di partenza limita i tuoi endpoint.
Se lasci il college, probabilmente non sarai un neurochirurgo, un avvocato o uno scienziato missilistico della NASA. Ma potresti essere un artista, attore o imprenditore. I percorsi che prendiamo nella vita aprono alcune porte e ne chiudono altre. Questo è vero anche nell'evoluzione.
Considera le dimensioni dei dinosauri. A partire dal Giurassico, i dinosauri sauropodi, Brontosauro, e parenti si è evoluto in giganti da 30-50 tonnellate lungo fino a 30 metri, dieci volte il peso di un elefante e lungo quanto una balenottera azzurra. Ciò è accaduto in più gruppi, incluso Diplodocidi, Brachiosauridae, Turiasauridae, Mamenchisauridaee Titanosauria.
Ciò è accaduto in continenti diversi, in tempi diversi e in climi diversi, dai deserti alle foreste pluviali. Ma altri dinosauri che vivevano in questi ambienti non diventarono supergiganti.
Il filo conduttore che collegava questi animali era che erano sauropodi. Qualcosa sull'anatomia dei sauropodi...polmoni, ossa cave con a elevato rapporto forza-peso, metabolismo o tutte queste cose-hanno sbloccato il loro potenziale evolutivo. Ha permesso loro di crescere in un modo che nessun animale terrestre aveva mai fatto prima, né ha fatto in seguito.
Allo stesso modo, i dinosauri carnivori hanno ripetutamente sviluppato predatori enormi, di dieci metri e di molte tonnellate. Oltre 100 milioni di anni, megalosauridi, allosauridi, carcarodontosauridi, neovenatoridi, e infine tirannosauri predatori giganti evoluti.
I dinosauri avevano grandi corpi. Grandi cervelli Non così tanto. I dinosauri hanno mostrato una debole tendenza verso l’aumento delle dimensioni del cervello nel tempo. Ai dinosauri giurassici piace Allosaurus, Stegosauro, ed Brachiosaurus avevano cervelli piccoli.
Nel tardo Cretaceo, 80 milioni di anni dopo, tirannosauri e i becchi d'anatra avevano sviluppato cervelli più grandi. Ma nonostante le sue dimensioni, il T. rex il cervello pesava ancora solo 400 grammi. UN Velociraptor il cervello pesava 15 grammi. Il cervello umano medio pesa 1.3 chilogrammi.
Nel corso del tempo i dinosauri sono entrati in nuove nicchie. I piccoli erbivori divennero più comuni e gli uccelli si diversificarono. Le forme dalle gambe lunghe si sono evolute in seguito, suggerendo una corsa agli armamenti tra i predatori agili e le loro prede.
Sembra che i dinosauri avessero una vita sociale sempre più complessa. Hanno iniziato a vivere in mandrie ed evoluto corna elaborate per combattere e esibirsi. Eppure i dinosauri sembrano per lo più ripetersi, evolvendo erbivori giganti e carnivori con cervelli piccoli.
C'è poco, circa 100 milioni di anni di storia dei dinosauri, a suggerire che avrebbero fatto qualcosa di radicalmente diverso se l'asteroide non fosse intervenuto. Probabilmente avremmo ancora quegli erbivori supergiganti dal collo lungo e enormi predatori simili a tirannosauri.
Potrebbero aver sviluppato cervelli leggermente più grandi, ma ci sono poche prove che si siano evoluti in geni. Né è probabile che i mammiferi li abbiano sostituiti. I dinosauri monopolizzarono il loro ambiente fino alla fine, quando l’asteroide colpì.
I mammiferi, nel frattempo, avevano vincoli diversi. Non hanno mai evoluto erbivori e carnivori supergiganti. Ma hanno ripetutamente sviluppato grandi cervelli. Cervelli enormi (grandi quanto i nostri o più grandi) si sono evoluti nelle orche, nei capodogli, nei misticeti, negli elefanti, nelle foche leopardo e nelle scimmie.
Oggi, alcuni discendenti dei dinosauri, uccelli come corvi e pappagalli, lo hanno fatto cervelli complessi. Possono usare strumenti, parla e conta. Ma sono i mammiferi come le scimmie, gli elefanti e i delfini che hanno sviluppato i cervelli più grandi e i comportamenti più complessi.
Quindi l’eliminazione dei dinosauri garantiva che i mammiferi avrebbero sviluppato l’intelligenza?
Beh, forse no.
I punti di partenza possono limitare i punti finali, ma non li garantiscono nemmeno. Steve Jobs, Bill Gates e Mark Zuckerberg tutti abbandonarono il college. Ma se abbandonare gli studi ti rendesse automaticamente multimiliardario, ogni abbandono del college sarebbe ricco. Anche iniziando nel posto giusto, servono opportunità e fortuna.
La storia evolutiva dei primati suggerisce che la nostra evoluzione fosse tutt’altro che inevitabile. In Africa, i primati si sono evoluti in scimmie dal cervello grande e così via 7 milioni di anni, prodotto umani moderni. Ma altrove l’evoluzione dei primati ha preso strade molto diverse.
Quando le scimmie raggiunsero il Sud America 35 milioni di anni fa si sono semplicemente evoluti in altre specie di scimmie. E i primati raggiunsero il Nord America almeno tre volte separate, 55 milioni di anni fa, 50 milioni di anni fae 20 milioni di anni fa. Eppure non si sono evoluti in una specie che produce armi nucleari e smartphone. Invece, per ragioni che non comprendiamo, si sono estinti.
In Africa, e solo in Africa, l’evoluzione dei primati ha preso una direzione unica. Qualcosa sulla fauna, la flora o la geografia dell'Africa guidò l'evoluzione delle scimmie: terrestre, di grosso corpo, cervellone, utilizzo di strumenti primati. Anche senza i dinosauri, la nostra evoluzione necessitava della giusta combinazione di opportunità e fortuna.
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
