Quando il caffè finisce e i fondi scompaiono: 6 storie horror di startup europee | Startup dell'UE

Con l'avvicinarsi di Halloween, le storie di fantasmi e i racconti agghiaccianti sono al centro della scena. Ma al di là delle case infestate e delle apparizioni inquietanti, il mondo delle startup ha le sue storie terrificanti, e non parliamo solo di quando si rompe la macchina del caffè. Le startup, nella loro essenza, racchiudono i massimi più alti e, a volte, i minimi più snervanti.

Per loro stessa natura, le startup operano in un ambiente di incertezza e spesso non hanno una comprovata esperienza. La stragrande maggioranza fallisce entro i primi anni, il che significa che i potenziali investitori potrebbero perdere l’intero investimento. Sebbene il fascino dei rendimenti elevati sia allettante, le probabilità sono fortemente sfavorevoli al successo. Tuttavia, quando le startup hanno successo, i loro risultati sono spesso notevoli.

Essere all’apice del successo non fornisce uno scudo immunitario contro potenziali insidie. Anche le stelle più brillanti del mondo delle startup possono improvvisamente svanire nell’oblio. Alla luce di ciò, abbiamo deciso di scrivere un articolo che faccia luce sull'ascesa e la caduta di sei importanti startup europee che hanno perso o quasi perso, tutto...

Wirecard – Germania 

Nella vivace città di Monaco, il 1999 ha segnato la nascita di Wirecard, una promettente impresa di tecnologia finanziaria. Guidata da Markus Braun dal 2002, l'azienda è cresciuta rapidamente. Nel 2005 venne quotata alla Deutsche Boerse Frankfurt e si espanse rapidamente sia a livello nazionale che internazionale. Nel 2018, la loro inclusione nell’indice del mercato blue-chip DAX ha consolidato la loro posizione tra le élite tedesche, contrassegnandole come una delle 30 società di maggior valore sulla Borsa di Francoforte.

Tuttavia, le voci di attività fraudolente hanno cominciato a gettare un’ombra sui risultati di Wirecard. Nel 2016, un rapporto di Zatarra Research ha lanciato la prima notizia bomba, denunciando riciclaggio di denaro e inganni che coinvolgevano giganti del settore come Mastercard e Visa. Le accuse diventarono sempre più forti e dannose. Nel 2019, un’indagine innovativa del Financial Times ha sollevato preoccupazioni allarmanti sulle pratiche contabili di Wirecard, portando la società ad avviare una corsa disperata per il controllo dei danni, evidente nell’assunzione di KPMG per un audit indipendente.

La situazione ha raggiunto un punto critico nel 2020. EY ha rifiutato di approvare il bilancio di Wirecard a causa di 1.9 miliardi di euro non rintracciabili, che è stato l’inizio della fine. Ciò che seguì fu una cascata di calamità – dalle dimissioni dell’amministratore delegato e il successivo arresto alla scioccante ammissione che gli 1.9 miliardi di euro probabilmente non erano mai esistiti. Il leader fintech, un tempo rispettato, ha presentato istanza di insolvenza, lasciando una scia segnata da polemiche e scetticismo.

Bulb Energy – Regno Unito

Bulb Energy, fondata nel 2015 da Amit Gudka e Hayden Wood, è emerso come un attore di spicco nel settore energetico del Regno Unito con la sua attenzione alle energie rinnovabili e alle tariffe trasparenti. In soli sei anni, Bulb Energy raggiunse il 6% del mercato del Regno Unito, diventando l’azienda in più rapida crescita in Europa. Le loro iniziative innovative, come il programma kickstart del governo per i giovani disoccupati e la task force sul clima Tech Zero, hanno attirato l’attenzione sia degli investitori che dei politici. Con il sostegno di importanti investitori, l’azienda punta ambiziosamente all’espansione globale, puntando a una base clienti di oltre 100 milioni di “membri” entro la fine degli anni ’2020.

Nonostante i riconoscimenti e la crescita, Bulb Energy ha dovuto affrontare notevoli sfide finanziarie. Sebbene eccellesse nel marketing e attirasse un gran numero di clienti, iniziarono ad emergere preoccupazioni di fondo sulla sua sostenibilità finanziaria. Sono diventate prevalenti questioni che vanno dalle crescenti lamentele dei clienti alle accuse sulla sua cultura del lavoro. Nel 2021, il cofondatore Amit Gudka ha lasciato l’azienda e le difficoltà finanziarie sono diventate più evidenti, soprattutto a causa dei vincoli sui prezzi dell’energia a seguito dell’aumento dei costi del gas. Questa combinazione di fattori ha portato al fallimento di Bulb nel novembre 2021.

La successiva nazionalizzazione dell'azienda mirava a proteggere la sua ampia base di clienti. Successivamente è stata venduta a Octopus Energy. Le principali aziende energetiche, tra cui British Gas, E.ON e ScottishPower, hanno espresso preoccupazione per questa transazione, citando “una mancanza di trasparenza e potenziali costi nascosti a carico dei contribuenti”, evidenziando una significativa flessione per quella che una volta era la società in più rapida crescita in Europa.

La successiva nazionalizzazione dell'azienda mirava a proteggere la sua ampia base di clienti. Successivamente è stata venduta a Octopus Energy. Le principali aziende energetiche, tra cui British Gas, E.ON e ScottishPower, hanno espresso preoccupazione per questa transazione, citando "una mancanza di trasparenza e potenziali costi nascosti a carico dei contribuenti“, evidenziando una significativa flessione per quella che una volta era l’azienda in più rapida crescita in Europa.

Gorilla – Germania 

Fondato nel 2020, Gorillas, il fornitore tedesco di consegne di generi alimentari on-demand, è diventato rapidamente il simbolo del panorama delle consegne in Europa. Ha raggiunto lo status di unicorno più velocemente di qualsiasi altra startup, in gran parte a causa dell’aumento della domanda durante la pandemia. Sfruttando l’innovativo modello del “dark store”, Gorillas ha posizionato strategicamente hub di consegna nei centri urbani delle principali città europee. Tuttavia, la loro strategia pionieristica e aggressiva non era priva di sfide. Nel maggio dell’anno successivo, l’azienda annunciò il taglio di circa 300 posti di lavoro mentre passava dalla fase di “ipercrescita” a un “percorso di redditività” più sostenibile.

Le sfide sono emerse non solo dalle pressioni del mercato esterno, come il dibattito sulla fattibilità della consegna di generi alimentari entro 10-15 minuti, ma anche da questioni operative interne. La loro ampia forza lavoro, una volta vista come un punto di forza, divenne presto un punto di contesa, portando a tensioni in termini di risorse e sfide manageriali. Questa rapida crescita, unita alle complessità operative, ha visto la sua valutazione scendere da un picco di 3.1 miliardi di dollari durante un round di finanziamento di serie C del 2021 al prezzo di acquisizione offerto da Getir.

In un accordo significativo nel 2022, nonostante fosse precedentemente valutata 3.1 miliardi di dollari nel 2021, Gorillas è stata acquisita dal suo concorrente turco, Getir, per 1.2 miliardi di dollari. Questa acquisizione mirava a consolidare lo spazio di consegna di generi alimentari ultraveloce. Se da un lato mostrava la natura volatile del mercato delle consegne rapide, dall’altro segnalava anche potenziali tagli di posti di lavoro dovuti alla sovrapposizione di operazioni in città come Londra, Parigi, Amsterdam e Berlino. Nonostante il successo e i riconoscimenti iniziali, il viaggio di Gorillas rappresenta una testimonianza convincente delle complessità della scalabilità in un panorama di mercato intensamente competitivo e in continua evoluzione.

Babilonia – Regno Unito

Una delle vittime recenti più importanti nel mondo delle startup è Babylon Health, una startup britannica nel campo della salute digitale. Fondata nel 2013, si propone l'ambizioso obiettivo di rivoluzionare il settore della telemedicina, portando avanti la missione autodefinita “rendere l’assistenza sanitaria di alta qualità accessibile e alla portata di tutti sulla Terra”. Celebrata per la sua combinazione innovativa di diagnosi basate sull'intelligenza artificiale e appuntamenti video, la sua valutazione è aumentata vertiginosamente, raggiungendo il picco nel giugno 2021 quando è stata quotata in borsa alla sorprendente cifra di 4 miliardi di euro. Tra i suoi risultati figurano importanti contratti con il Servizio sanitario nazionale del Regno Unito e un’app sanitaria ampiamente acclamata che offriva una gamma di servizi, inclusa la sua straordinaria piattaforma di assistenza basata sul valore, Babylon 360.

Lo slancio sembrava inarrestabile per Babylon che ha fatto scalpore nel mercato statunitense, prevedendo l'espansione e persino accennando a una potente mossa strategica con un piano SPAC da oltre 4 miliardi di dollari nel 2021. L'approccio proattivo dell'azienda e la domanda globale di servizi sanitari a distanza, soprattutto durante il periodo La pandemia di COVID-19 lo ha posizionato favorevolmente. Tuttavia, le crepe iniziarono ad apparire quando divennero evidenti le preoccupazioni sulla sicurezza dei pazienti, sulla governance aziendale e sulle crescenti perdite finanziarie. Entro il 2022, la società ha registrato una perdita netta di 221 milioni di dollari su un fatturato di 1 miliardo di dollari e, nonostante le mosse ambiziose come il tentativo di finalizzare un accordo con la società di neuroterapia digitale MindMaze, la società si è trovata in una posizione tumultuosa.

Lo slancio di Babylon sembrava inarrestabile mentre si faceva strada nel mercato statunitense, con piani di ulteriore espansione e persino anticipando un potente cambiamento strategico con un piano SPAC da oltre 3.8 miliardi di euro nel 2021. La sua posizione proattiva, combinata con la domanda globale di servizi sanitari a distanza, è stata amplificata durante la pandemia di COVID-19, impostandolo su una traiettoria favorevole. Tuttavia, iniziarono ad apparire delle crepe poiché sono emerse preoccupazioni sulla sicurezza dei pazienti, sulla governance aziendale e sulle crescenti perdite finanziarie. Entro il 2022, la società ha dichiarato una perdita netta di 209.95 milioni di euro su un fatturato di 950 milioni di euro. Nonostante mosse ambiziose come il tentativo di finalizzare un accordo con la società di neuroterapia digitale MindMaze, la società si è trovata in una posizione tumultuosa.

Nel 2023, la caduta di Babylon Health è stata entrambe le cose rapido e drammatico. Entro il 2023, affrontando un debito massiccio e riserve di liquidità in diminuzione, l’azienda che un tempo era un faro dell’innovazione sanitaria digitale ha dichiarato fallimento. Il colpo è stato sottolineato dalla vendita del suo servizio di telemedicina nel Regno Unito, un tempo il cuore delle sue operazioni, per soli 713 euro all’azienda statunitense di sanità digitale eMed. La precipitosa caduta di Babilonia da unicorno annunciato a severo segnale di pericolo sottolinea il terreno imprevedibile e spesso insidioso del mondo delle startup.

Agricolool – Francia 

Agricool, con sede a Parigi, ha iniziato il suo viaggio come faro dell’agricoltura verticale innovativa, catturando l’attenzione dei media, dei settori imprenditoriali e degli enti governativi. Incarnando l’essenza del fiorente spirito startup francese, l’azienda è stata fondata sulla base di una narrativa avvincente unita ad una “agricoolture” all’avanguardia. Sfruttando i container di spedizione riconvertiti, chiamati “cooltainer”, e gestiti da entusiasti “cooltivator”, Agricool ha tracciato una traiettoria unica. Il loro obiettivo era grandioso ma semplice: trasformare le pratiche agricole tradizionali e offrire alternative sostenibili per le generazioni future.

Sin dalla sua fondazione nel 2015, Agricool ha dimostrato una trasparenza senza precedenti nell’arena degli affari francese, tipicamente riservata, con i suoi fondatori che hanno raccontato il loro viaggio sulla piattaforma Medium. Questo approccio unico, combinato con i loro metodi innovativi, ha fruttato loro investimenti significativi, tra cui un notevole sostegno di 30 milioni di euro da parte del colosso alimentare francese Danone, nel 2020. Le loro fragole, coltivate in condizioni meticolosamente controllate, sono diventate una sensazione, ricevendo persino i riflettori su France 2, dove sono stati elogiati con il termine affettuoso “pas mal”. Non furono solo i media ad essere colpiti; Agricool sembrava essere sulla strada definitiva per rimodellare l’agricoltura verticale su scala globale.

Tuttavia, la brillante promessa di Agricool cominciò presto a svanire. Le vulnerabilità strutturali sottostanti nel loro modello di business sono diventate evidenti, con la società incapace di generare un fatturato sufficiente a compensare gli elevati costi di avvio, in particolare quelli associati a ricerca e sviluppo. Gravata da un incombente debito a breve termine di circa 6.3 milioni di euro e da piani di raccolta fondi non realizzati, le sfide di Agricool si moltiplicarono. Le iniziative internazionali fallite, come quella di Dubai, gli attacchi informatici nel 2020 e l’impatto debilitante della pandemia di Covid-19 hanno esacerbato la loro situazione. Il colpo finale, analogo al crollo di Bulb Energy, è arrivato con l’aumento dei costi energetici. Mentre i prezzi dell’elettricità salivano vertiginosamente, costituendo circa un quarto delle spese del settore, Agricool, una volta valutata oltre 100 milioni di dollari, si ritrovò a dichiarare bancarotta. Sei mesi dopo, fu venduto per soli 50 euro a Vif Systems.

Hopin – Regno Unito

Fondata a Londra nel 2019, Hopin è emersa come piattaforma digitale dedicata alla gestione degli eventi. L’obiettivo principale dell’azienda era quello di semplificare e rivoluzionare il modo in cui venivano condotti gli eventi virtuali, dai webinar alle conferenze su larga scala, offrendo un’esperienza senza soluzione di continuità sia agli organizzatori che ai partecipanti.

In breve tempo, l’approccio innovativo e la presenza tempestiva di Hopin durante il boom digitale hanno portato alla sua rapida ascesa nel mondo degli affari. Nell'agosto 2021, dopo un round di finanziamento di serie D di successo in cui ha raccolto 380 milioni di euro, la società ha raggiunto l'obiettivo stato di unicorno con una valutazione che sale a 7.75 miliardi di dollari. La solida posizione finanziaria e la crescente dipendenza globale dalle piattaforme virtuali hanno ulteriormente consolidato il dominio di Hopin nel settore della gestione degli eventi.

Tuttavia, come nel caso di molte imprese in rapida crescita, sono emerse delle sfide. Nel novembre dello stesso anno, l'azienda dovette annunciare la terza serie di licenziamenti, che interessarono il 17% della sua forza lavoro. Nell'agosto 2023, Hopin ha rivelato di aver venduto le sue unità aziendali Eventi e Sessioni a RingCentral per un importo non divulgato. "Events" era la piattaforma di gestione degli eventi di Hopin per la pianificazione e la produzione di eventi virtuali e ibridi e probabilmente il nucleo dell'intera attività. Hopin ha dichiarato che è diventato un partner strategico di RingCentral attraverso questo accordo, ma continuerà anche a operare come azienda autonoma con i suoi prodotti rimanenti. Badri Rajasekar, che era stato CTO e CPO, ha assunto il ruolo di CEO, succedendo al fondatore ed ex CEO, Johnny Boufarhat.

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• Fonte: https://www.eu-startups.com/2023/10/when-coffee-runs-dry-funds-disappear-6-european-startup-horror-stories/