נראה שמדענים פיזיקליים מוצאים את תופעת הכאוס בכל מקום: במסלולי כוכבי לכת, במערכות מזג אוויר, במערבולות של נהר. במשך כמעט שלושה עשורים, אקולוגים ראו בכאוס בעולם החי כנדיר באופן מפתיע בהשוואה. ניתוח חדשעם זאת, מגלה שכאוס נפוץ הרבה יותר במערכות אקולוגיות ממה שחשבו החוקרים.
טניה רוג'רס הסתכלה לאחור דרך הספרות המדעית למחקרים עדכניים על כאוס במערכות אקולוגיות כשגילתה משהו בלתי צפוי: אף אחד לא פרסם ניתוח כמותי שלו במשך יותר מ-25 שנה. "זה היה די מפתיע", אמר רוג'רס, אקולוג מחקר מאוניברסיטת קליפורניה, סנטה קרוז והמחבר הראשון של המחקר החדש. "כמו, 'אני לא מאמין שאף אחד לא עשה את זה'."
אז היא החליטה לעשות את זה בעצמה. בניתוח יותר מ-170 סטים של נתוני מערכת אקולוגית תלויי זמן, רוג'רס ועמיתיה גילו שכאוס קיים בשליש מהם - כמעט פי שלושה מההערכות במחקרים קודמים. יתרה מכך, הם גילו שקבוצות מסוימות של אורגניזמים, כמו פלנקטון, חרקים ואצות, היו הרבה יותר מועדות לכאוס מאשר אורגניזמים גדולים יותר כמו זאבים וציפורים.
"זה באמת לא היה בספרות בכלל," אמר סטפן מאנץ', אקולוג אבולוציוני בסנטה קרוז ושותף למחקר. התוצאות שלהם מצביעות על כך שכדי להגן על מינים פגיעים, אפשר והכרחי לבנות מודלים מורכבים יותר של אוכלוסייה כמדריכים למדיניות שימור.
כאשר האקולוגיה הוכרה לראשונה כמדע פורמלי במאה ה-19, ההנחה הרווחת הייתה שהטבע עוקב אחר כללים פשוטים, קל להבנה, כמו שעון מכני המונע על ידי גלגלי שיניים משתלבים. אם מדענים היו יכולים למדוד את המשתנים הנכונים, הם יכלו לחזות את התוצאה: יותר גשם, למשל, פירושו יבול טוב יותר של תפוחים.
במציאות, בגלל הכאוס, "העולם הוא הרבה יותר חפרפרת", אמר ג'ורג' סוגיהרה, אקולוג כמותי במכון סקריפס לאוקיאנוגרפיה בסן דייגו שלא היה מעורב במחקר החדש. כאוס משקף יכולת חיזוי לאורך זמן. אומרים שמערכת היא יציבה אם היא משתנה מעט מאוד בטווח זמן ארוך, ואקראית אם התנודות שלה אינן ניתנות לחיזוי. אבל מערכת כאוטית - כזו הנשלטת על ידי תגובות לא ליניאריות לאירועים - עשויה להיות ניתנת לחיזוי על פני תקופות קצרות, אך היא נתונה לשינויים דרמטיים יותר ויותר ככל שתרחיקו החוצה.
"לעתים קרובות אנו נותנים את מזג האוויר כדוגמה למערכת כאוטית", אמר רוג'רס. רוח קיץ מעל האוקיינוס הפתוח כנראה לא תשפיע על התחזית של מחר, אבל בדיוק בתנאים הנכונים, היא עלולה תיאורטית לשלוח סופת הוריקן לחרוש לאיים הקריביים בעוד כמה שבועות.
אקולוגים החלו לפלרטט עם מושג הכאוס בשנות ה-1970, כאשר הביולוג המתמטי רוברט מאי פיתח כלי מהפכני בשם המפה הלוגיסטית. דיאגרמה מסועפת זו (המכונה לפעמים עלילת קורי עכביש בגלל המראה שלה) מראה כיצד כאוס זוחל למודלים פשוטים של גידול אוכלוסיה ומערכות אחרות לאורך זמן. מאחר שהישרדות של אורגניזמים מושפעת כל כך מכוחות כאוטיים כמו מזג האוויר, האקולוגים הניחו שאוכלוסיות המינים בטבע לעיתים קרובות גם עולות ויורדות בצורה כאוטי. מפות לוגיסטיות הפכו במהירות לכל מקום בשטח, כאשר אקולוגים תיאורטיים ביקשו להסביר את תנודות האוכלוסייה באורגניזמים כמו סלמון והאצות הגורמות לגאות אדומות.
עד תחילת שנות ה-90, אקולוגים צברו מספיק מערכי נתונים מסדרת זמן על אוכלוסיות מינים ומספיק כוח מחשוב כדי לבדוק את הרעיונות הללו. הייתה רק בעיה אחת: נראה שהכאוס לא היה שם. נראה היה שרק כ-10% מהאוכלוסיות שנבדקו השתנו באופן כאוטי; השאר עברו ביציבות או תנודות אקראית. תיאוריות של כאוס של מערכת אקולוגית יצאו מהאופנה המדעית באמצע שנות ה-1990.
התוצאות החדשות של רוג'רס, מאנץ' ועמיתם המתמטיקאי סנטה קרוז בת'אני ג'ונסוןעם זאת, עולה כי העבודה הישנה יותר פספסה את המקום שבו הסתתר הכאוס. כדי לזהות כאוס, המחקרים הקודמים השתמשו במודלים בעלי ממד יחיד - גודל האוכלוסייה של מין אחד לאורך זמן. הם לא שקלו שינויים תואמים בגורמים מבולגנים בעולם האמיתי כמו טמפרטורה, אור שמש, גשמים ואינטראקציות עם מינים אחרים שעלולים להשפיע על אוכלוסיות. המודלים החד-ממדיים שלהם תפסו כיצד האוכלוסיות השתנו, אך לא מדוע השתנו.
אבל רוג'רס ומאנצ' "הלכו לחפש [כאוס] בצורה הגיונית יותר", אמרו אהרון קינג, פרופסור לאקולוגיה וביולוגיה אבולוציונית באוניברסיטת מישיגן שלא היה מעורב במחקר. באמצעות שלושה אלגוריתמים מורכבים שונים, הם ניתחו 172 סדרות זמן של אוכלוסיות של אורגניזמים שונים כמודלים עם עד שישה מימדים ולא רק אחד, מה שמותיר מקום להשפעה הפוטנציאלית של גורמים סביבתיים לא מוגדרים. בדרך זו, הם יכלו לבדוק אם דפוסים כאוטיים שלא מורגשים עשויים להיות מוטמעים בתוך הייצוג החד-ממדי של שינויי האוכלוסייה. לדוגמה, יותר גשם עשוי להיות קשור באופן כאוטי לגידול או ירידה באוכלוסייה, אך רק לאחר עיכוב של מספר שנים.
בנתוני האוכלוסייה של כ-34% מהמינים, גילו רוג'רס, ג'ונסון ומאנצ', החתימות של אינטראקציות לא ליניאריות אכן היו קיימות, מה שהיה משמעותי יותר כאוס ממה שזוהה קודם לכן. ברוב מערכי הנתונים הללו, השינויים באוכלוסיית המין לא נראו כאוטיים בהתחלה, אבל הקשר בין המספרים לגורמים הבסיסיים היה. הם לא יכלו לומר במדויק אילו גורמים סביבתיים אחראים לכאוס, אבל מה שהם היו, טביעות האצבע שלהם היו על הנתונים.
החוקרים חשפו גם קשר הפוך בין גודל הגוף של האורגניזם לבין מידת הכאוטית של הדינמיקה של האוכלוסייה שלו. ייתכן שהסיבה לכך היא הבדלים בזמן הדור, כאשר אורגניזמים קטנים שמתרבים לעתים קרובות יותר, מושפעים יותר ממשתנים חיצוניים לעתים קרובות יותר. לדוגמה, אוכלוסיות של דיאטומים עם דורות של בערך 15 שעות מראות הרבה יותר כאוס מאשר להקות זאבים עם דורות של כמעט חמש שנים.
עם זאת, זה לא אומר בהכרח שאוכלוסיות הזאבים הן יציבות מטבען. "אפשרות אחת היא שאנחנו לא רואים שם כאוס כי פשוט אין לנו מספיק נתונים כדי לחזור על פני פרק זמן ארוך מספיק כדי לראות את זה", אמר מונץ'. למעשה, הוא ורוג'רס חושדים שבגלל אילוצי הנתונים שלהם, המודלים שלהם עשויים לזלזל בכמה הכאוס הבסיסי קיים במערכות אקולוגיות.
סוגיהרה חושב שהתוצאות החדשות עשויות להיות חשובות לשימור. מודלים משופרים עם האלמנט הנכון של כאוס יכולים לעשות עבודה טובה יותר בחיזוי פריחת אצות רעילות, למשל, או לעקוב אחר אוכלוסיות דיג כדי למנוע דיג יתר. התחשבות בכאוס יכולה גם לעזור לחוקרים ולמנהלי שימור להבין כמה רחוק אפשר לחזות בצורה משמעותית את גודל האוכלוסייה. "אני כן חושב שזה מועיל שהנושא יהיה במוחם של אנשים", אמר.
עם זאת, הוא וגם קינג מזהירים שלא להאמין יותר מדי במודלים המודעים לכאוס האלה. "המושג הקלאסי של כאוס הוא ביסודו מושג נייח", אמר קינג: הוא בנוי על ההנחה שתנודות כאוטיות מייצגות חריגה מאיזו נורמה צפויה ויציבה. אבל ככל ששינויי האקלים מתקדמים, רוב המערכות האקולוגיות בעולם האמיתי הופכות לא יציבות יותר ויותר אפילו בטווח הקצר. אפילו אם לוקחים בחשבון מימדים רבים, המדענים יצטרכו להיות מודעים לקו הבסיס המשתנה ללא הרף.
ובכל זאת, התחשבות בכאוס היא צעד חשוב לקראת דוגמנות מדויקת יותר. "אני חושב שזה ממש מרגש", אמר מונק. "זה פשוט נוגד את הדרך בה אנו חושבים כיום על דינמיקה אקולוגית."
