Een nieuwe scheepvaartcrisis doemt op over COVID-angsten in Zuid-China

Eerst was het een kritiek tekort aan zeecontainers als gevolg van de pandemie. Toen kwam er een enorme blokkade in het Suezkanaal.

Nu maken bedrijven en consumenten zich op voor weer een nieuwe scheepvaartcrisis, nu een virusuitbraak in Zuid-China de havendiensten verstoort en leveringen vertraagt, waardoor de kosten weer stijgen.

De Chinese provincie Guangdong heeft te maken gehad met een plotselinge stijging van het aantal gevallen van Covid-19. Autoriteiten hebben maatregelen genomen om districten en bedrijven te sluiten om te voorkomen dat het virus zich snel verspreidt.

Dat veroorzaakt enorme vertragingen bij de scheepvaart in de grote Chinese havens en verhoogt de toch al hoge verzendkosten omdat de wachttijden op de ligplaats "uit de lucht schieten", volgens analisten en die in de scheepvaartindustrie. 

“De verstoringen in Shenzhen en Guangzhou zijn absoluut enorm. Alleen zouden ze een ongekende impact op de supply chain hebben”, zegt Brian Glick, oprichter en CEO van het supply chain-integratieplatform Chain.io, tegen CNBC.

In combinatie met de uitdagingen waarmee de wereldwijde toeleveringsketen sinds dit jaar wordt geconfronteerd, bevindt de scheepvaart zich echter in "absoluut onbekende wateren", zei Glick. 

Guangdong, een belangrijk scheepvaartknooppunt, is goed voor ongeveer 24% van de totale export van China. Het is ook de thuisbasis van de haven van Shenzhen en de haven van Guangzhou, die volgens de World Shipping Council de op twee na grootste en de vijfde grootste ter wereld zijn qua containervolume. 

Het eerste lokale geval van de Delta-variant, voor het eerst ontdekt in India, werd in mei in Guangzhou gevonden en is sindsdien gestegen tot meer dan 100 gevallen. Autoriteiten hebben lockdowns en andere maatregelen opgelegd die de verwerkingscapaciteit in havens beperken.

Toen verschillende delen van de wereld eind vorig jaar herstelden van de pandemie, was er een koopgolf die ertoe leidde dat er kritieke tekorten aan containers kwamen. Dat veroorzaakte enorme vertragingen bij de verzending van goederen van China naar Europa en de VS en dreef de prijzen voor bedrijven en consumenten op. 

Toen kwam een ​​van de grootste containerschepen ter wereld, de Ever Given, vast te zitten in het Suezkanaal en blokkeerde bijna een week lang de belangrijkste handelsroute. Ongeveer 12% van de wereldhandel gaat door het Suezkanaal, waar gemiddeld meer dan 50 schepen per dag doorheen varen.

Het incident veroorzaakte een wereldwijde scheepvaartcrisis en hield de internationale handel $ 9 miljard per dag tegen.

Nu verstoort de meest recente crisis, in Zuid-China, de wereldwijde toeleveringsketen opnieuw.

“Ik denk dat het risico op verstoring van de toeleveringsketen toeneemt en dat de exportprijzen/verzendkosten waarschijnlijk verder zullen stijgen. De provincie Guangdong speelt een cruciale rol in de wereldwijde toeleveringsketen”, zegt Zhang Zhiwei, hoofdeconoom bij Pinpoint Asset Management.

JP Wiggins, vice-president bedrijfsontwikkeling bij verzendsoftwarebedrijf 3GTMS, vertelde CNBC dat de havencrisis in China veel meer verstoring zal veroorzaken voor de Amerikaanse consument, aangezien veel van de getroffen zendingen bestemd zijn voor Noord-Amerika. Ter vergelijking: de blokkade van Suez had een grotere impact op de Europese handel, aangezien veel van de vertraagde leveringen bestemd waren voor Europa.

Wiggins zei ook dat de verwachtingen van de consument in "Covid-modus" moeten blijven.

"Houd rekening met tekorten en niet-voorraad van alle in Azië gemaakte producten", legde hij uit.

Stijgende verzendkosten zijn een direct gevolg van de crisis. 

"Veel kleine en middelgrote verladers steken hun handen in de lucht omdat de verzendkosten hoger zijn dan de marges op de producten die ze proberen te vervoeren," zei Glick. “Verzendkosten zijn ongekend hoog met anekdotische offertes die 5 tot 10 keer de historische norm bedragen. We hebben zoveel prijsplafonds doorbroken dat niemand kan zeggen waar dit zal pieken.”

Wiggins waarschuwde dat de tarieven "wild fluctueren", en zei dat hij verladers adviseert om twee keer zoveel uit te geven, aangezien het onduidelijk is waar dit naartoe gaat.

Verladers die de vertragingen niet kunnen betalen, zullen er steeds meer naar streven om zeevrachtzendingen om te zetten in luchtvracht, wat de verzendkosten verder zal verhogen, zegt Shehrina Kamal, vice-president van Intelligence Solutions bij Everstream Analytics.

Volgens Kamal zijn de wachttijden voor schepen die aanmeren bij de Yantian International Container Terminal in Shenzhen "uit de lucht geschoten" van een gemiddelde wachttijd van 0.5 dag naar 16 dagen.

De achterstand zal een versterkend effect hebben op andere havens.

Het probleem bouwt zich al op in nabijgelegen havens omdat vervoerders beginnen om te leiden, zei Kamal. De haven van Nansha in Guangzhou ondervindt een toestroom van vracht als gevolg van de omleidingen, en de congestie en vertragingen van schepen zullen naar verwachting nog twee weken aanhouden, zo niet meer, zei ze. 

De domino-effecten zullen volgens Kamal worden overgedragen naar zelfs naburige provincies zoals Guangxi, Yunnan, Hunan, Hubei. 

Buiten het vasteland van China is ook de haven in het financiële centrum van Hong Kong getroffen.

Grensoverschrijdende levering was daar mogelijk via vrachtvervoer, maar de autoriteiten hebben onlangs de maatregelen aangescherpt vanwege de pandemie. Dat betekent onder meer dat alle grensoverschrijdende vrachtwagens sterilisatie moeten ondergaan, en dat zal waarschijnlijk het transport en de verwerking van vracht in het algemeen vertragen, zei Kamal. 

Al met al zal de omzet in de havens in Guangdong in juni laag blijven en zullen zelfs andere delen van China waarschijnlijk voorzichtiger worden, aldus Zhang van Pinpoint Asset Management.

Dat zou kunnen leiden tot hogere prijzen, zelfs als beleggers zich zorgen maken over de stijgende inflatie en wat dit zou kunnen betekenen voor de rentetarieven.

“Samen met de pandemie in India en Zuidoost-Aziatische economieën … stijgende grondstoffen- en verzendkosten, kan deze toename van Covid-gevallen in Guangdong bijdragen aan hogere inflatiedruk in andere landen”, waarschuwde hij.