Blue Origin ziet deelname aan het militaire 'raketlading'-programma

Thomas Martin, directeur nationale veiligheidsprogramma's: 'We zijn in gesprek met US Transportation Command'

NATIONAL HARBOUR, Md. - Blue Origin zou het tweede Amerikaanse raketbedrijf kunnen worden dat een samenwerkingsovereenkomst met het Amerikaanse leger tekent om te onderzoeken hoe ruimtevoertuigen kunnen worden gebruikt om vracht over de hele wereld te vervoeren. 

"We zijn in gesprek met US Transportation Command,"  Thomas Martin, de directeur van nationale veiligheidsprogramma's van Blue Origin, zei op 20 oktober tijdens de herfstconferentie van de National Defense Transportation Association. 

Martin sprak tijdens een paneldiscussie over de rol van ruimte in militaire logistiek. 

US Transportation Command, dat toezicht houdt op wereldwijde militaire logistieke operaties, vorig jaar ondertekend een samenwerkingsovereenkomst voor onderzoek en ontwikkeling, of CRADA, met SpaceX en met Exploration Architecture Corp. (XArc) om te bestuderen wat er nodig is om ruimteraketten te integreren in het militaire transportnetwerk. 

Martin zei dat Blue Origin formeel heeft gereageerd op een verzoek om informatie van het Transportation Command, maar nog moet beslissen of het verder wil gaan met een CRADA.

Vice-admiraal Dee Mewbourne, plaatsvervangend commandant van het US Transportation Command, zei dat de CRADA's met SpaceX en XArc het resultaat waren van gesprekken die hij in 2018 had met het voormalige hoofd van het commando, generaal Stephen Lyons. 

Lyons had gelezen over de visie van Elon Musk om een ​​permanente menselijke aanwezigheid op Mars tot stand te brengen, met SpaceX's Starship-raketten die mensen en enorme vrachten van en naar de rode planeet vervoeren. Mewbourne zei dat Lyons geïntrigeerd was door dit concept, niet alleen voor interplanetaire lift, maar ook voor aardse point-to-point logistiek. "En dat zorgde ervoor dat de sappen gingen stromen en opende de deur naar waar we nu zijn," zei hij. 

"We hopen andere partners te vinden die met ons mee willen op ontdekkingsreis", zei Mewbourne.

Onder de CRADA's wordt informatie gedeeld, maar verplicht de overheid zich niet om iets te kopen. US Transportation Command, als gebruiker van mobiliteitsdiensten, zal de nieuw opgerichte “raket lading” programma geleid door het Air Force Research Laboratory en de US Space Force. De luchtmacht zoekt in haar begrotingsvoorstel voor het fiscale jaar 2022 $ 47.9 miljoen om studies en demonstraties van raketladingen uit te voeren. 

Mewbourne zei dat hij niet kon voorspellen of en wanneer er een demonstratie zal plaatsvinden. "We moeten meegaan in het tempo van de industrie", zei hij. “Wat zij doen is pionierswerk.”

SpaceX gaat verder met de ontwikkeling van Starship, maar het voertuig zal naar verwachting pas volgend jaar vliegen. De zware raket van Blue Origin Nieuwe Glenn is nog minstens een jaar verwijderd van zijn eerste orbitale lancering. 

De capaciteiten van de raketten zijn in feite de minste van de zorgen in dit project, merkte Mewbourne op. 

Het lijdt geen twijfel dat een raket in 15 minuten van Los Angeles naar Guam kan reizen - een reis die 40 uur per vliegtuig duurt, zei hij. Maar de vraag is hoe raketten worden geïntegreerd in de transport- en toeleveringsketen. 

"Ruimtereizen zelf is eerlijk gezegd misschien wel het gemakkelijkere deel," zei hij. "Maar hoe verbinden we dit wereldwijde transportnetwerk dat we hebben met de lancering en berging van een ruimtevaartuig?"

Dat is wat uiteindelijk zal bepalen of er überhaupt raketten zullen worden gebruikt. Als de vlucht 40 minuten duurt, maar het dagen duurt om operaties aan de voor- en achterkant te orkestreren, wordt het hele concept overbodig, zei hij. 

Uitdagingen voor de sector

Martin zei dat Blue Origin de point-to-point ruimtetransportmarkt heeft bekeken en dat er nog steeds grote vragen moeten worden beantwoord. 

Het leger denkt dat raketten een snel reagerend logistiek vermogen zouden bieden om vracht te verplaatsen tijdens noodsituaties. Maar de realiteit in de ruimtevaartindustrie is dat “het ongeveer twee jaar duurt vanaf het moment dat de klant zegt dat hij iets de ruimte in wil krijgen tot het moment waarop het daadwerkelijk wordt gelanceerd. We kunnen dus veel leren van TRANSCOM.” 

Het hebben van betrouwbare herbruikbare raketten zal de sleutel zijn om deze dienst te kunnen uitvoeren, zei hij. 

Met zijn suborbitale herbruikbare draagraket New Shepard, gemaakt voor ruimtetoerisme, leert Blue Origin "veel over hoe je dat ding snel kunt lanceren", zei Martin. "We passen wat we leren direct toe op onze New Glenn", een veel grotere raket met een herbruikbare eerste trap. Een langetermijndoel is om een ​​herbruikbare bovenste trap te maken, zei hij. 

Herbruikbare podia en capsules die parachutes inzetten om te landen, behoren tot de technologieën die mogelijk nodig zijn om punt-tot-punt vrachtleveringen te doen, zei hij. De voor NASA ontwikkelde maanlandertechnologie van Blue Origin kan ook relevant zijn.

“We zijn sensoren aan het testen waarmee we kunnen landen op een onvoorbereid maanoppervlak waar rotsen en keien kunnen zijn. Dat lijkt heel erg op landen in een rampgebied.”

Een video-animatie getoond op de conferentie door brigadegeneraal John Olson, mobilisatieassistent van het hoofd van de ruimtevaartoperaties van de US Space Force, toonde een reeks raketten vol met vrachtpallets die opstegen vanuit een ruimtehaven en midden in een door rampen getroffen gebied landden om noodgevallen af ​​te leveren hulpgoederen. 

Om die visie werkelijkheid te laten worden, zal de industrie fundamentele taken moeten uitzoeken, zoals hoe vracht in te kapselen, hoe het de lanceerplaats bereikt, hoe een raket of capsule landt in een sober gebied zonder infrastructuur, en hoe pallets worden gelost en verdeeld, zei Martin. "We zijn nog niet bij het Star Trek-punt."

"Er is veel dat we moeten oplossen om raketten zoiets te maken als vliegtuigoperaties", zei hij. "Dit is het werk van tientallen jaren en we zetten die eerste babystapjes."

Ondanks deze uitdagingen zei Martin dat hij het Amerikaanse leger ziet als een aantrekkelijkere markt voor punt-naar-punt ruimtevervoer dan de commerciële sector. "Ik denk dat de regering veel ideeën heeft over hoe het zou kunnen werken vanuit een militair perspectief." Er zijn niet veel use-cases in de commerciële sector, voegde hij eraan toe. "Het is een moeilijke markt, maar we beginnen het te bestuderen."

Sam Ximenes, oprichter en CEO van XArc, zei dat het bedrijf US Transportation Command helpt "de grondlogistiek te begrijpen" van het gebruik van raketten voor transport. 

Een concept omvat bijvoorbeeld het gebruik van luchtdrones om vracht van grote schepen zoals Starship over te brengen naar de klanten op de grond. XArc onderzoekt ook het idee van een "raketziekenhuis" robotmodule die autonoom wordt ingezet in een rampgebied en wordt bemand door lokaal medisch personeel, zei Ximenes.

De inzetbare ziekenhuismodule wordt al gebruikt voor luchtbruggen, zei hij. "Dit kan ook worden aangepast aan raketlading."

Bron: https://spacenews.com/blue-origin-eyes-participation-in-military-rocket-cargo-program/