Firefly Aerospace neemt voormalig luchtmachtofficier in dienst om de verkoop van ruimtevervoer te leiden

WASHINGTON — Firefly Aerospace heeft een voormalige officier van de Amerikaanse luchtmacht ingehuurd om leiding te geven aan een omgedoopt filiaal dat verantwoordelijk is voor de verkoop van zijn draagraketten en andere mogelijkheden aan overheids- en commerciële klanten.

Firefly heeft op 3 november aangekondigd dat het Jason Mello heeft ingehuurd als president van Firefly Space Transportation Services (STS), een dochteronderneming die verantwoordelijk is voor de verkoop van zijn Alpha-raket, Blue Ghost-maanlander en in-space transportdiensten. Mello, een gepensioneerde kolonel van de luchtmacht met 23 jaar dienst, was voorheen Chief Research and Technology Officer voor wetenschap en techniek bij het Air Force Office of Scientific Research, en bekleedde andere defensie- en inlichtingenfuncties, waarvan vele gerelateerd aan lancerings- en ruimtesystemen.

Firefly STS is de nieuwe naam van Firefly Black, de dochteronderneming die oorspronkelijk verantwoordelijk was voor de verkoop van de federale overheid. Onder de nieuwe naam wordt de dochteronderneming de primaire business development-organisatie voor zowel commerciële als overheidsklanten.

"Ik wilde teruggaan en deel uitmaken van NewSpace", zei Mello in een interview. “Firefly maakte me echt enthousiast over wat ze aan het doen waren. Het waren echt de drie verschillende business lines. Het is veel meer dan alleen een lanceringsbedrijf.”

Als hoofd van Firefly STS zei hij dat hij "naar de andere kant zal kijken en deze dochteronderneming echt zal ontwikkelen en uitbouwen tot de naar buiten gerichte arm van Firefly Aerospace", in samenwerking met de overheid en commerciële klanten. "Het was echt een geweldige kans die ik niet kon laten liggen."

"Jason is de juiste persoon voor deze functie omdat hij echt de hele evolutie van ons bedrijf heeft gezien, en in het bijzonder de kleine ruimtevaartactiviteiten", zei Tom Markusic, CEO van Firefly Aerospace, in een apart interview. "Hij was een van de mensen die al vroeg de noodzaak en voordelen inzag van speciale transportoplossingen voor kleine en middelgrote ruimten."

Mello zei dat hij een "veelheid aan verschillende kansen" voor Firefly zag bij verschillende overheidsklanten. "Na 23 jaar aan de kant van de overheid te hebben gewerkt, weet ik dat er veel vereisten zijn die moeten worden gedaan en ik weet dat Firefly klaar is om dat te doen," zei hij. Dat omvat lancerings- en transportdiensten in de ruimte voor klanten van de nationale veiligheidsruimte en, in het bijzonder voor NASA, uitgebreide rollen voor zijn maanlander.

"Aan de commerciële kant is het echt om te vertalen wat we aan de kant van de overheid doen met de drie bedrijfsonderdelen," zei hij. "Over het algemeen was het logisch dat we, na met Tom te hebben gesproken, dat in deze ene dochteronderneming, Firefly STS, konden bieden."

Het combineren van commerciële en overheidsverkopen in één organisatie was logisch, zei Markusic, omdat het vergelijkbaar werk omvat. "Het is efficiënter om dezelfde soorten mensen voorstellen te laten schrijven, dezelfde soorten mensen die verkoopwerk doen, en dit gewoon in één groep samen te voegen."

Mello zei dat het te vroeg is om de balans tussen commerciële en overheidsactiviteiten te voorspellen die Firefly STS zal afhandelen. "Ik wou dat die een glazen bol had om te begrijpen waar die toekomst is", zei hij, eraan toevoegend dat hij verwachtte dat hij de komende maanden meer grip zou hebben op die balans. "Ons doel op dit moment is om naar buiten te gaan en alle kansen aan de commerciële en federale overheid te bekijken, om aan tafel te zitten en onze diensten te kunnen verlenen."

Het portfolio van Firefly STS zal zich niet uitbreiden tot de verkoop van motoren en andere voertuigcomponenten, een initiatief dat Firefly in augustus aankondigde. Markusic zei dat die verkoop zal worden gedaan door Firefly Aerospace, omdat het te maken heeft met een andere reeks klanten - andere ontwikkelaars van draagraketten - dan waarmee Firefly STS zal werken.

Markusic zei dat Firefly tot nu toe niet veel heeft gedaan op het gebied van de verkoop van componenten. “We hebben het niet benadrukt. We hebben het super druk gehad', zegt hij. "Ik hoop echt dat we volgend jaar, als we eenmaal die reguliere lanceringsfrequentie met Alpha hebben vastgesteld, meer tijd kunnen besteden aan het cultiveren van dat deel van het bedrijf."

Alfa, bèta en blauwe geest

Firefly lanceerde zijn eerste Alpha-raket op 2 september vanaf de Vandenberg Space Force Base in Californië. Echter, een van de vier motoren stopte 15 seconden na de vlucht, waardoor de missie ten onder ging. De raket bleef stijgen totdat hij uit de hand tuimelde toen hij de maximale dynamische druk bereikte, waardoor veiligheidssystemen voor het bereik de raket tot ontploffing brachten.

Markusic zei dat uit een onderzoek onder leiding van Lauren Lyons, chief operating officer van Firefly, bleek dat de motor afsloeg toen een elektrische verbinding faalde, waardoor de drijfgaskleppen sloten en de motor afsloeg. "Het is een vrij eenvoudig en ongecompliceerd ding om op te lossen," zei hij. "We doen niets aan het voertuig en verwachten dat we die elektrische connector en een paar kleine dingen veranderen om het systeem beter te laten werken."

Hij zei dat de eerste trap van de tweede Alpha-raket eind deze week op een testbank zal gaan, gevolgd door de tweede trap. Het voertuig zou in december in Vandenberg moeten zijn voor een lancering die gepland staat voor eind januari.

Als die volgende lancering succesvol is, zegt Markusic dat Firefly nog vier Alpha-lanceringen plant in 2022. Dat omvat een lancering voor NASA's Venture Class Launch Services-programma, dat naar verwachting de vierde Alpha-lancering zal zijn.

Het bedrijf werkt parallel aan zijn Space Utility Vehicle-ruimtesleepboot. Firefly was van plan om een ​​boegschroef voor die sleepboot te testen bij de eerste Alpha-lancering, en Markusic zei een "identieke technologiedemo" want het zal vliegen op de volgende Alpha-missie. De eerste volledig functionele versie van de SUV is gepland om over ongeveer 15 maanden te vliegen, voorspelde hij.

Firefly heeft onlangs de kritische ontwerpbeoordeling voltooid voor de Blue Ghost-maanlander die in 2023 zal vliegen op een missie voor NASA's Commercial Lunar Payload Services-programma. "We hebben geweldige recensies gekregen van onze NASA-klant," zei hij. "Alles ligt op schema voor de hardware."

Firefly kijkt ook vooruit naar Beta, een middelzware draagraket die tot 10 ton in een baan om de aarde kan brengen, een orde van grootte meer dan Alpha. In het interview suggereerde Markusic dat Firefly overweegt om samen te werken met andere bedrijven bij de ontwikkeling van Beta in plaats van het volledig in eigen beheer te ontwikkelen, zoals bij Alpha.

"Hopelijk kunnen we in de komende maanden een mogelijk strategisch partnerschap aankondigen voor de ontwikkeling van Beta", zei hij. "In de geest van wat er gaande is met consolidatie en mensen die samenwerken, is de kans groot dat Beta een multi-institutionele ontwikkelingsinspanning zal zijn."

Bron: https://spacenews.com/firefly-aerospace-hires-former-air-force-officer-to-lead-space-transportation-sales/