Stilte militaire satelliet klaar om Pegasus-raket in een baan om de aarde te brengen

Een kleine Amerikaanse militaire satelliet genaamd Odyssey, ontworpen en gebouwd in minder dan een jaar door een geheime nieuwe speciale projecteneenheid van de Space Force, zal zondag vroeg worden gelanceerd vanuit een vliegtuig voor de kust van Californië aan boord van een Northrop Grumman Pegasus-raket.

Het doel van de missie is om te demonstreren hoe het leger satellieten op snellere tijdschalen kan ontwikkelen en lanceren. Het kleine ruimtevaartuig, dat volgens een woordvoerder van de Space Force Odyssey heet, zit vastgeknoopt in de neuskegel van een Pegasus XL-raket.

De Pegasus-draagraket met vaste brandstof is gemonteerd onder de buik van een L-1011-draagvliegtuig in afwachting van het opstijgen vanaf de Vandenberg Space Force Base in Californië. Het driemotorige vliegtuig zal naar verwachting ongeveer een uur vóór de lanceringstijd opstijgen, wat volgens de Space Force zondag om 4 uur EDT (11 uur PDT; 1 GMT) is gepland.

Northrop Grumman en de Space Force zijn niet van plan een live webcast van de lancering te verzorgen.

Er is een kans van 60% op acceptabel weer voor de lanceringsmogelijkheid van zondag, voornamelijk veroorzaakt door een dikke zeewolkenlaag bij Vandenberg die zou kunnen voorkomen dat het L-1011-vliegtuig, genaamd "Stargazer", zou opstijgen.

De 55 voet lange (17 meter) Pegasus XL-raket kan volgens Northrop Grumman een lading van maximaal 1,000 pond (450 kilogram) in een lage baan om de aarde plaatsen. De raket bestaat uit een gevleugelde eerste trap en twee extra motoren met vaste brandstof.

Het L-1011 vliegdekschip, bemand door twee piloten, een boordwerktuigkundige en twee lanceeroperators, zal vanuit Vandenberg westwaarts vliegen naar de Pegasus-dropbox, ongeveer 150 kilometer uit de kust.

“Op dit moment zijn we vrijwel klaar om te gaan”, zegt Kurt Eberly, directeur van de divisie lanceervoertuigen van Northrop Grumman. “We houden het weer in de gaten. De mariene laag is 's nachts aangekomen en deze lancering staat gepland voor de vroege ochtend. We zullen dat dus in de gaten houden voor een aantal vliegtuigbeperkingen in termen van plafondminima en zichtbaarheidsminima, en hopelijk kunnen we daar duidelijkheid over krijgen.”

De missie die zondag wordt gelanceerd staat bekend als TacRL-2 en maakt deel uit van het 'Tactically Responsive Launch'-programma van de Space Force.

Militaire functionarissen hebben weinig details vrijgegeven over de Odyssey-satelliet.

Maj. Nick Mercurio, een woordvoerder van de Space Force, zei dat de lading een "demonstratiesatelliet van ruimtedomeinbewustzijnstechnologie" is. Ruimtedomeinbewustzijn is een veld dat de detectie, tracking en karakterisering van satellieten en puin in een baan om de aarde omvat.

Luchtruimwaarschuwingen suggereren dat de Pegasus XL-raket vanaf de dropbox boven de Stille Oceaan naar het zuiden zal worden gelanceerd, waarschijnlijk gericht op een zonsynchrone baan met een helling van ongeveer 98 graden.

De Stargazer-cockpitbemanning zal het bevel geven over de vrijlating van de 53,000 ton wegende Pegasus XL-raket op een hoogte van 24 meter. Vijf seconden later ontbrandt de eerste trap van de Pegasus en begint de klim naar een baan om de aarde.

De drie fasen van de raket zullen hun brandwonden in minder dan 10 minuten voltooien voordat de Odyssey-satelliet in een baan om de aarde wordt losgelaten.

Het Odyssey-ruimtevaartuig is gebouwd door een nieuwe organisatie genaamd "Space Safari", gemodelleerd naar het geheime "Big Safari" -programma van de luchtmacht dat vliegtuigen aanpast voor speciale missies, volgens generaal Jay Raymond, hoofd ruimteoperaties van de Space Force.

"Wat me zorgen baart, is ons vermogen om snel te gaan, dus alles wat we doen in de Space Force is ontworpen om ons in staat te stellen op snelheid te bewegen", zei Raymond donderdag in een virtuele discussie georganiseerd door de Council on Foreign Relations. “Dus ongeveer een jaar geleden heb ik onze acquisitieorganisatie uitgedaagd om een ​​capaciteit in tactische tijdlijnen te ontwikkelen, deze in een lanceervoertuig te integreren en te lanceren, en laten we eens kijken hoe snel we het kunnen doen.

“Dus hebben we een organisatie opgericht die Space Safari heet, een beetje gemodelleerd naar wat de luchtmacht heeft gedaan met hun Big Safari-programma, en in minder dan een jaar haalden ze satellietcomponenten van zichzelf af, vermengden het met een satellietbus die was van de plank, zet het in elkaar en het is een satelliet voor bewustzijn van het ruimtedomein.

Raymond zei dat het ongeveer vijf jaar duurt om een ​​GPS-navigatiesatelliet te bouwen.

'Dat is niet goed genoeg', zei hij.

Het bouwen en lanceren van een ruimtevaartuig in minder dan een jaar zou de weg kunnen banen voor de Space Force om snel een satelliet in te zetten om te reageren op een opkomende dreiging, of om een ​​kritieke satelliet in oorlogstijd te vervangen.

"Dit is een eerste experiment en ik ben trots op het team", zei Raymond. "Het was minder dan een jaar geleden dat ik ze de uitdaging gaf om te lanceren."

Nadat de satelliet was gebouwd, bleef de Space Force in opslag tot mei, toen ambtenaren hem opriepen voor lancering.

“We hadden het een beetje op de plank liggen. We hebben ze net 21 dagen gebeld en gezegd: maak je klaar om over 21 dagen te lanceren, "zei Raymond

De Space Force heeft Northrop Grumman afgelopen juli een contract van $ 28.1 miljoen toegekend voor de lancering van de TacRL-2. Het ministerie van Defensie heeft de taakopdracht toegekend via het Orbital Services Program-4-contract, dat de lanceringsdiensten voor kleine en middelgrote militaire satellieten tot 2028 omvat.

Northrop Grumman had de Pegasus XL-raket voor de TacRL-2-missie in opslag. Het was een van de twee Pegasus-raketten die werden vervaardigd voor Stratolaunch, een bedrijf dat is opgericht door wijlen miljardair Paul Allen. Stratolaunch ontwikkelde het grootste vliegtuig ooit gebouwd en kocht twee Pegasus-raketten om te lanceren vanaf het gigantische vliegtuig, en was vervolgens van plan om aan zijn eigen lanceervoertuig te werken.

Maar de voortgang van Stratolaunch vertraagde na de dood van Allen in 2018 en het bedrijf zag af van plannen om Pegasus-raketten te lanceren. In plaats daarvan zei Stratolaunch vorig jaar dat het werkt aan een hypersonisch testvoertuig.

Het vliegtuig van Stratolaunch vloog voor het eerst in 2019 en voltooide in april een tweede testvlucht.

Nadat de plannen van Stratolaunch waren veranderd, kocht Northrop Grumman de bijna complete Pegasus-raketten van Stratolaunch terug om aan andere klanten aan te bieden.

Eberly zei dat Northrop Grumman en de Space Force hebben uitgewerkt hoe de TacRL-2-missie in de maanden voorafgaand aan de oproep op 22 mei kan worden uitgevoerd, inclusief overeenkomsten met de Western Range bij Vandenberg over vliegveiligheidsparameters. Maar sommige details, zoals de baan en het traject van het doel, waren tot 21 dagen geleden niet bekend bij het Pegasus-team.

"Ik zou zeggen dat het zeer succesvol was", zei hij in een interview. “Wat we zojuist met het ruimtevoertuigteam hebben gedaan, is echt moeilijk. We werden 21 dagen geleden op een zaterdagavond gebeld. Ons team is zojuist in actie gekomen. In die oproep kregen we aanwijzingen over het traject en waar we naartoe moesten gaan, en enkele andere bijzonderheden. Dus ons team moest zich daaraan aanpassen.”

De Odyssey-satelliet arriveerde in de afgelopen drie weken in Vandenberg. Technici hebben het ruimtevaartuig ingekapseld in de kuip van de Pegasus-lading voordat het aan de raket werd gekoppeld.

Grondteams op Vandenberg hebben woensdag de Pegasus XL-raket verbonden met het L-1011-draagvliegtuig.

Commercieel ontwikkeld door Orbital Sciences, nu onderdeel van Northrop Grumman, heeft de Pegasus-raket sinds 44 1990 satellietleveringsmissies uitgevoerd. Pegasus-missies zijn uitgevoerd vanuit Vandenberg, Edwards Air Force Base, Cape Canaveral, Wallops Island in Virginia, Kwajalein-atol in de Stille Oceaan en de Canarische Eilanden.

Ondanks de groei van kleine satellietexploitanten, is de Pegasus-raket de afgelopen zeven jaar slechts twee keer gelanceerd, te midden van toenemende concurrentie van andere lanceerbedrijven zoals SpaceX. Andere lanceringsproviders in de kleine satellietsector, zoals Rocket Lab en Virgin Orbit, maken ook deel uit van de markt die ooit door de Pegasus-raket werd bediend.

De meest recente Pegasus-missie in 2019 lanceerde een NASA-onderzoekssatelliet. NASA betaalde $ 56.3 miljoen om de satelliet op een Pegasus-raket te lanceren.

Die missie liep meer dan twee jaar vertraging op door technische problemen met de Pegasus. NASA besloot in 2019 om een ​​toekomstige wetenschappelijke satelliet te lanceren aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket, een veel grotere draagraket dan de Pegasus.

De Imaging X-ray Polarimetry Explorer, of IXPE, was oorspronkelijk ontworpen om op een Pegasus-raket te lanceren. De Falcon 9 van SpaceX is enorm te groot voor de IXPE-satelliet, maar hij kan de kleine lading vanuit Cape Canaveral in een unieke equatoriale baan lanceren.

En SpaceX kan de lancering doen voor $ 50.3 miljoen, wat de vorige publiek beschikbare prijs voor een Pegasus onderbiedt. De taakopdracht van $ 28 miljoen voor de TacRL-2-missie is de helft van de prijs die NASA betaalde voor de meest recente Pegasus-missie in 2019.

Eberly zei dat de Pegasus-raket, ontworpen door Orbital Sciences in de jaren tachtig als de eerste particulier ontwikkelde satellietdraagraket, nog steeds een rol te spelen heeft in de lanceerindustrie.

"De voortstuwing van een solide raketmotor is misschien iets duurder dan sommige van de laaggeprijsde nieuwkomers die we zien langskomen", zei hij. “Dat begrijpen we.”

Het voordeel van draagraketten met vaste brandstof, volgens Eberly, is dat ze inherent responsief zijn.

"Ze kunnen vele, vele jaren worden opgeslagen en zijn dan in een oogwenk klaar om gelanceerd te worden," zei Eberly. “Solide raketmotortechnologie kan zeer korte oproeptijden en reactievermogen mogelijk maken. Wat nodig is, is om al het werk van tevoren gedaan te krijgen, en klaar te maken, en het plan af te ronden.'

Northrop Grumman heeft nog een Pegasus XL-raket in de hangar en zou er meer kunnen bouwen. Tot nu toe heeft de Pegasus geen klant buiten de TacRL-2-missie van zondag.

De Space Force heeft eerder dit jaar een verzoek om voorstellen ingediend voor twee extra tactisch responsieve lanceringsmissies - TacRL-3 en 4 - voor vluchten in 2022 en 2023.

Het leger selecteerde in 2019 Aevum, Firefly, Northrop Grumman, Rocket Lab, SpaceX, United Launch Alliance, VOX Space en X-Bow als in aanmerking komend om te strijden voor OSP-4-missies, waaronder TacRL-3 en 4.

De op de grond gelanceerde Minotaurus-raketfamilie, afgeleid van ontmantelde militaire rakettrappen met vaste brandstof, en de in de lucht gelanceerde Pegasus-raket zijn het aanbod van Northrop Grumman onder het OSP-4-contract.

"Als het nodig is om deze oproeptijden te verkorten, kunnen vaste stoffen een plek krijgen om in die rol te dienen", zei hij. “Naast de voertuigen die vanaf de grond worden gelanceerd, geeft een door de lucht gelanceerde vaste stof je flexibiliteit in de basis en het droppunt, en stelt je in staat om sneller naar verschillende banen te gaan dan je zou kunnen bereiken als je vanaf de grond op een vast startpunt.

'Misschien is daar een rol weggelegd,' zei Eberly. "Dus we gaan hier op TacRL-2 ons beste werk doen en ons beste beentje voorzetten... En na de missie zullen we zien wat eruit komt."

E-mail de auteur.

Volg Stephen Clark op Twitter: @ StephenClark1.

Bron: https://spaceflightnow.com/2021/06/12/hush-hush-military-satellite-ready-to-ride-pegasus-rocket-into-orbit/