Irrigatie speelt een grote rol bij het verhogen van het zoutgehalte in zoet water wereldwijd

Een groot deel van de wereldwijde voedselproductie is afhankelijk van irrigatie en nieuw onderzoek van de Universiteit Utrecht lijkt aan te tonen dat wanneer irrigatiewater uit stroomgebieden te zout wordt, gewassen die gevoelig zijn voor zout (zoals aardappelen, tomaten en fruitbomen) moeite hebben met groeien. Om de zaken nog erger te maken, lijkt irrigatie een van de belangrijkste oorzaken te zijn van het toenemende zoutgehalte in stroomgebieden – niet alleen in droge gebieden, maar ook in nattere gebieden.

De resultaten van de studie, geleid door Dr. Josefin Thorslund, zijn onlangs gepubliceerd in Nature Communications. Zoals de krant uitlegt, is irrigatie gevoelig voor zoutgehalte, maar veroorzaakt het ook zoutgehalte - dus hoe kunnen we deze vicieuze cirkel doorbreken?

De meeste gemeenschappen onttrekken hun zoet water in rivierbekkens, het landgebied waar water zich verzamelt en afvoert naar een waterlichaam. Als zoet water te zout wordt, is het ongezond om het te drinken. "Niet alleen dat, je kunt het niet meer gebruiken voor irrigatie en het kan een negatieve invloed hebben op het ecosysteem", zegt Thorslund. Sommige zouttolerante gewassen zoals gerst en suikerbieten groeien nog steeds in zouter water, maar veel ook niet.

Belangrijke stuurprogramma's voor zoutgehalte
Wegzout, mijnbouw en erosie van gesteente kunnen er allemaal voor zorgen dat zout in rivieren terechtkomt, waardoor het zoutgehalte in zoet water toeneemt. “Bij de rivier de Mississippi bijvoorbeeld”, zegt Thorslund, “zagen we dat bijna al deze chauffeurs aanwezig zijn: het is een groot gebied met veel mensen, en dus veel irrigatie en strooizoutgebruik. Maar zelfs wanneer drivers zich zo opstapelen en het effect sterker wordt, toonden onze resultaten aan dat irrigatie de belangrijkste driver is in rivierbekkens met problemen met een hoog zoutgehalte.” .

Klimaatverandering kan ook een belangrijke verziltingsfactor zijn wanneer rivierdelta's de zee ontmoeten, zoals in Nederland. Als de zeespiegel stijgt, stroomt het zoute water verder stroomopwaarts en kunnen de rivieren zouter worden. “Gelukkig weten Nederlanders heel goed met water om te gaan: Nederland heeft veel infrastructuur om hun zoute water te ontzilten of door te spoelen”, zegt ze.

"We wisten uit eerder onderzoek dat irrigatie het zoutgehalte op lokale schaal kan verhogen, vooral in droge gebieden", zegt Thorslund. “Het zoete water dat je nodig hebt om het zoute water te verdunnen zorgt voor nog meer waterstress in die drogere gebieden. Nu kwamen we erachter dat het niet alleen een lokaal probleem is, maar eerder een wereldwijd probleem. En zelfs in delen van het stroomgebied van de Mekong, dat een behoorlijk nat gebied is, zien we sinds de jaren tachtig het zoutgehalte toenemen.”

De lus van het zoutgehalte doorbreken
Irrigatie is gevoelig voor verzilting, maar veroorzaakt ook verzilting. Een manier om deze lus van irrigatie en zoutgehalte te doorbreken, is door te experimenteren met verschillende soorten irrigatietechnieken. “Bij traditionele bovengrondse irrigatie verlies je veel water door verdamping, waardoor de verzilting toeneemt en daar heb je meer water voor nodig. Door slimme irrigatietechnieken toe te passen, kun je dat effect wegnemen.”

Het lijkt erop dat het verkrijgen van zoet water voor irrigatie steeds moeilijker wordt en het is belangrijk om zoveel mogelijk informatie te hebben voor waterbeheerders. “Met de data uit dit nieuwe onderzoek kunnen we realistischere modellen maken die bijvoorbeeld laten zien hoe zout het water de komende decennia wordt. Zo zijn we beter voorbereid op aankomende verziltingsrisico’s”, besluit Thorslund.

Publicatie
Thorslund, J., Bierkens, MFP, Oude Essink, GHP et al. Gemeenschappelijke irrigatiefactoren van zoetwaterverzilting in rivierbekkens wereldwijd. Nat Commun 12, 4232 (2021). https://doi.org/10.1038/s41467-021-24281-8

Kijk voor meer informatie op de website van de Universiteit Utrecht.

Bron: https://envirotecmagazine.com/2021/07/16/irrigation-plays-a-large-role-in-increasing-salinity-in-global-freshwaters/